原来，大唐的科举考试有很多门类，主要的是明经和进士两门。明经主要考的是贴经，就是把经典著作某一段的一部分文字用纸贴住，让考生回答原文的内容，类似于后世的填空，考的是死记硬背。后来因为选择明经考试的学子太多，为了增加难度，主考官开始选择一些偏僻生冷的章句做为试题。按理说那些从四、五岁就开始熟读《论语》等经典著作的学子特别适合参加明经考试，但这些少年时期就显得很聪慧的人，往往不会去考明经，在他们看来明经太不入流，不足以显示安邦治国的才能。相对于明经而言，进士考试就难的多。进士考试要考三场，第一场考诗赋，第二场考贴经，第三场考策文。诗赋是命题、命韵作文，策文是问答题，是那种高深层次的问答。关于明经与进士这两种考试的难易对比，举人们有“三十老明经，五十少进士”之说，意思是三十岁的人考中明经就已经是高龄考生了，而五十岁能考中进士还算是年青的。
李陶这才明白自己原来只知道个大概，这科考中还有这么多道道。
“既然进士这么难考，那你一定吃不了少苦吧！”李陶向杨乘亿问道。
杨乘亿叹了口气道：“我参加进士考试也已经十多年了，可谓是‘十上十年皆落第，一家一半已成尘’。去年的一场大病几乎要了我的性命，我在长安好不容易养好了病，这已经大半年过去了，索性在这里等着今年的科考。只是一年没有音讯了，也不知家中如何了。”
李陶有些同情这些举人了，他有些言不由衷道：“杨郎君吉人自有天象，家中一定安好的！”
李陶心情有些沉重，他准备起身离开了：“各位郎君，你们吃过早饭还要温习功课。就不打挠了！”
常敬忠对李陶颇有好感，他笑道：“不碍事，等会我们要结伴去西山！”
“去西山干嘛？”
“去摸柳？”
“摸柳？”
“据说，只要摸到了金丝柳。考场上就会笔力连绵，文思不绝，一举高中。”
“还有这说法？”
“当然了，这可是去年的探花郎说的，我们花了一贯钱才买来了这个秘诀呢！”
李陶还要再问，这几人已经离去了。
那些举子所说的探花郎名叫蒯正鹏，他在去年的科考中了第三名，成了万人瞩目的探花郎。
眼看这状元和榜眼两位同科都已经被吏部外放做官去了，排名在他身后的进士们也都纷纷走上了仕途，静等消息的蒯正鹏真有点坐不住了。他找到吏部尚书乔真一问。没想到那乔真一翻眼睛，不屑地说道：“目前没有空缺啊，你回去等着吧！”
乔真这吏部侍郎，没有钱孝敬，想要叫他放官。那简直就是搬梯子上天——连门都没有啊！
蒯正鹏一见乔真搪塞自己，大怒，竟当面把乔真骂了一顿。因为蒯正鹏有功名在身，乔真也不敢真的把他怎么样。最后被骂得实在恼火，只得命手下人把蒯正鹏推出了吏部衙门。
乔真的儿子乔为仁是吏部侍郎，他从屏风后转了出来，连声咒骂蒯正鹏不识时务。
乔真咬牙切齿地说道：“这个狂生。真不知道天高地厚，老夫一日在任，一日就不放官与他，叫他在长安等个十年八年的，看他狠还是我狠！”
乔为仁也是连连点头，要知道点谁是探花郎那是陛下说了算。可是放谁当官，那可是吏部说了算。就算蒯正鹏把这事捅到陛下面前，没有空缺，别说皇帝，就是神仙也没有办法啊。
蒯正鹏隔三岔五就到吏部来吵闹一场。转眼到了冬天。天寒地冻，乔真哮喘病发作，浓痰堵住咽喉，一口气没上来，翘了辫子了。乔为仁找了个风水先生，在京城外的西山选了一块风水宝地。乔为仁披麻戴孝，将老爹下葬后，又花高价买来二十多棵稀有的金丝柳栽种在坟前。七七丧期一过，乔为仁就被任命为新的吏部尚书。
蒯正鹏满以为乔真一死，自己总算有出头之日了，万没想到乔为仁竟比他爹还贪，现在蒯正鹏的钱已经快花空了，别说送礼，就是以后能不能在长安住下去，恐怕都快成问题了。
春暖花开，蒯正鹏心中憋闷，到街边的小酒馆中喝了二两烧酒，借着酒劲，他又来到了吏部衙门。吏部的差役早就已经认识他了，知道他就是前科的探花郎，也不敢十分为难他。蒯正鹏摇晃着身子，来到了乔为仁的内书房，乔为仁还是一脸的苦相，张口就说没有空缺，叫他继续等。
蒯正鹏用手指着乔为仁的鼻子，吼道：“蒯某人已经忍耐了你们父子一年了，眼看着今年又要开恩科了，还将有一大批举子要等着外放做官，你再不给我找个好地方，可别怪蒯某人对你不客气了！”
乔为仁搪塞了蒯正鹏几句，命令手下把半醉的蒯正鹏又架出了吏部衙门。乔为仁因为蒯正鹏隔三岔五来闹，所以把他的话早就当成了耳边风。在他的眼里，蒯正鹏就是一条小河沟里的烂泥鳅，他还能掀起多大的风浪啊！
蒯正鹏回到了客栈，一头倒在床上，越想越来气，眼看着今年赴恩科考试的举子们都已经开始订房入住了，他这个前科的探花郎还傻傻地在这里等吏部派官呢，蒯正鹏翻来覆去地睡不着觉，直到鸡叫头遍，蒯正鹏一骨碌爬起来，脑袋却“砰”的一声撞到床顶的横木上，这一撞，倒把人磕明白过来了，他拍手叫道：“有了！”
蒯正鹏找来一张红纸，写上“高中秘诀”四个大字，贴到了自己的房门上。蒯正鹏可是前科的探花郎啊，这就是无形的号召力，很多今年赶考的举子们纷纷上门求教。蒯正鹏倒也不藏私，只需一吊老钱，他就把自己为何能考中探花郎的秘诀讲了出来。举子们听他讲完，一个个的都是将信将疑，可看他言之凿凿的样子，却又不得不相信。