浓郁的夜色之中，整个世界在人的视野之外不断凋敝，最终只剩下了火炬所照亮的小小球形空间。
厚实的面罩之下，比利自己的呼吸声变得无比沉重。他每走一步，树影便随着火光而改转轮廓，仿佛潜藏在暗处的鬼魅。他的左半边身体被手里举着的火炬烘得发烫，可右半边身体却又被寒雾浸透、冻得深入骨髓。这份寒意尤其凝结在他的右手，挥之不去——
他身后冷不丁传来有人接近的声音，鞋子踩在被雨水洇湿的枯叶间，发出软沓沓的吧唧声。
比利浑身一僵，随即不紧不慢地转身，庞大的身躯俨然像是一艘迎风转向的双桅帆船。在看清来人的面孔之前，他已漫不经心地把握着枪的右手藏在了身后，悄无声息地将食指搭在了扳机上。
“呵，比利，是你！”
听到来者的声音，他终于松懈了下来。透过白色面罩上两个尺寸不大合适的圆洞，比利低头，看见了一个比他矮了将近十英寸却精力充沛的身影。
“镇长先生。”他问候道，一边转过目光，“......夫人，还有千金小姐。”
格林维尔镇的镇长乔治·汤普森此时身披白袍，也举着火炬，身后跟着两个羞怯不语的白色人影——若不是比利同他们早已熟识，指不定会觉得是碰上了一窝子幽灵。
这会儿，镇长热切而不耐烦地把兜帽给扯了下来，露出了灰白的头发和他标志性的鹰钩鼻。在他友好的端详下，比利终于不大情愿地把食指从扳机上移开，把右手摆回身侧，任凭枪口指向地面。
“呵。”在看见他手里的枪时，镇长又不失风趣地笑了笑，“不用担心，我理解你的谨慎。——这种世道下，一个人可永远谈不上过分小心！”
比利又稍稍放松了些。他一边重新给枪上了保险，一边同镇长一家人朝着森林的更深处走去。
“我到晚了，没看见路上有别人，还以为自己已经是最后一个了。”他边走，边向镇长承认道。
“我们也出发得晚......临出发，有些人总是还要多花一阵子时间。”镇长和煦地答道，一边意味深长地扭头看了看他身后的二人。这时，他女儿已经把头罩也摘下来了——姑娘正值花季，雪白的肌肤，满头金色卷发，和她母亲如出一辙。
“对了，沃伦呢？”
“他说梅根身体不适，他们只好......”比利说着说着，突然瞥见镇长的脸色，于是识趣地闭了嘴。
“这可怪了，今下午的读书会时，我看梅根还生龙活虎的。”镇长的太太至今没摘兜帽，只是以自言自语般的音量说道，“谁知道呢？也许是突然着了凉罢。”
“恰好每到集会之前，她就着凉？”镇长阴郁地答道，“次次都用同样的借口，他是怕人看不出？”
“万一确实是真的呢？梅根一直身体不好，这倒是事实。”
“别再替他狡辩了。”镇长一开口，夫人只得噤声，“他实在不懂得如何做人......在其位，谋其职，这样简单的道理，他到底是哪里不懂？”
比利保持着沉默。
“或许，他只是需要一点小小的教训。”几分钟后，镇长又阴郁地兀自补充道。
没人答腔，在完全的寂静中四人沿着小道继续往前走，直到眼前出现隐约闪动的火光——他们追上了大部队。身披白袍的男男女女手持火把，在林间空地的正中央围成一圈。圆圈的正中是用粗大橡木树枝绑成的巨型十字架，在火炬的光线下影影绰绰，显得神圣而庄重。
“你们来晚了。今天有筹款的抽奖活动，奖票已经售罄。”他们加入人群的时候，离他们最近那人说道——她带着兜帽，可只听声音，比利也辨认得出，这是咸松饼餐馆的老板娘。
“那是我们的遗憾。”比利和善地回答道，“奖品都有些什么？”
老板娘还没来得及回答，远远站在圆圈另一头，一个穿紫袍的人咳嗽一声——他戴着兜帽，却没有面罩，于是所有人都能看清他的脸。是大巫师海勒姆·西蒙斯——比利一向觉得三K党将党首称之为大巫师的做法有些滑稽，但有些话只能想想，绝计不能公开谈论。
“你们来晚了。”海勒姆严肃地评论道——平日里，他是格林维尔镇白人教堂的牧师，说话自带一股气场。
他看了看比利，又继续追问道：“沃伦呢？他又缺席了？”
后者只是正了正自己的面罩，耸了耸肩，没有回答。
“需要有人教会他尊重！”人群里有谁低声吼道，引发一阵赞同的低语声。
“安静！”大巫师威严地喝道，于是零星的碎语声终于消散了。
他环顾四周，确保与每个人都对视上两三秒，这才继续宣告。
“既然人已经来齐，我们将再次公布奖品的具体内容。在仪式结束之后，我们将宣读获奖的彩票号码。”他朝角落里一只柳条箱挥手示意，“三等奖将有三人，各自获得琳达姐妹赠送的山核桃派一份——再次感谢你们的慷慨，女士们。二等奖将有两人，各自获得由我亲自赠送的雪茄一盒。至于一等奖——”
他压低了声音，以制造出戏剧性的期待感。
“亵渎了白人至高地位、新近被正义处刑的山姆·霍斯的头盖骨一枚。”
上帝啊。这群嗜血的弱智，把头盖骨和山核桃派相提并论。
比利暗自呻吟。可在面罩和黑暗的帮助下，他半点真情实感也没泄露出来。
只要能获得连任的选票，再怎么离谱的社交场合他也甘愿奉陪。——选票就是选票，哪怕它们来自乱伦通婚下的低能儿，也没有任何区别。
比利偷偷瞥向站在他身边、看起来因头奖内容而无比激昂的镇长。无疑，他们是企图显得亲民、骗取选票的同僚，只是此刻镇长似乎甚至连他自己也给骗过了，满心热切，真心以为自己想要支持党派事业发展。
大巫师海勒姆开始继续推进流程，巧舌如簧，为即将开始的仪式铺路——说实话，他此刻这套说辞同他在教堂里布道时的说辞几乎只字不差。海勒姆每说上四五句话，便意味深长地停顿。不管有没有听懂，狂热的听众们纷纷迫不及待地大声朝他喊出“阿门”，仿佛他们真的置身于周日礼拜似的。
比利渐渐有些恍惚，不再仔细听海勒姆的宣讲。他身后的树林里传来几下簌簌的响动——是被人声惊扰的野鹿罢？直到在大巫师的示意下，一个遮住脸的白袍人影提来一桶汽油、浇在人群正中那巨型十字架时，比利才终于重新回过神来。
“点火。”
在海勒姆一声令下，火舌嘶嘶腾起，迅速沿着十字架向上窜去，在黑暗的背景之中，活像一条不怀好意的大蛇。