在寥寥数语的交谈之后，守城大将后丰因有要事便匆匆离去了。于是，鱼泓与太皓两人静候至申时三刻，直到八名衙役押着阿鹿来到公堂之上，又有一名衙役前来前厅，恭请鱼泓城主移步公堂。正欲起身之际，一名男子急匆匆地闯进前厅，口中嚷道：“妹夫、妹夫，听店里的小二说您有事找我？”
鱼泓闻言，不禁对那男子投以白眼，语气中透露出不满：“你何以姗姗来迟？几个时辰前便让店小二唤你前来。”
此男子乃是雪莲居的掌柜牛兴，因鱼泓纳有一妾，乃牛兴的亲妹子，故以妹夫相称。
牛兴讪讪道：“妹夫，我这不是刚才去消遣了一下么，回到雪莲居方知你寻我，究竟所为何事？”
鱼泓皱眉道：“莫非你又去赌场鬼混？瞧你这副德行，何时才能洗心革面？”
牛兴不以为然地笑道：“哎呀，妹夫，我不过是手痒难耐，小赌怡情罢了。”
鱼泓冷声道：“听说你将客栈的店小二阿鹿赶了出去，究竟是何缘故？”
牛兴瞥见太皓在一旁，遂向鱼泓低声道：“妹夫，此事稍后与你细说。”
鱼泓挑眉道：“还有难言之隐不成？如今阿鹿已被捕归案，本官即将升堂审问，你且在此静候，待审案完结再议你的事情。”
当下，鱼泓与太皓联袂步入公堂，肃穆的气氛萦绕在宽敞的堂内，象征着正义的审判即将拉开帷幕。他们的目光聚焦在堂下，只见一名身影跪伏在地，那便是本案的被告，阿鹿。
鱼泓端坐在高位，俯视着下方的阿鹿，声音中透露出威严：“你就是阿鹿？”
阿鹿的身躯紧绷，显然内心的紧张已经达到了顶点。他颤巍巍地开口，声音带着无法掩饰的颤抖：“回城主，小的正是阿鹿。”
鱼泓继续逼问，目光如炬：“那就向本官一五一十地交代，你昨晚究竟干了什么勾当？”
阿鹿正欲开口辩解，却见一名衙役捧着一个锦盒走上前来，将其郑重地摆放在鱼泓面前的案桌上。衙役的声音铿锵有力：“城主，这是从阿鹿的住所中搜出来的赃物。”
衙役小心翼翼地打开锦盒，一股淡淡的金属气息顿时弥漫开来。鱼泓凝视着盒内，太皓也忍不住凑近一探究竟。令人惊愕的是，锦盒中居然盛放着半盒金灿灿的金条，闪烁着诱人的光芒。太皓霎时愣住，原来阿鹿偷走的竟是这装有金条的锦盒，那么那本装着《山海经》的锦盒又落入了谁的手中呢？
阿鹿见状，如遭雷击，疯狂地磕头求饶：“城主饶命，城主饶命！小的知错了，小的知错了！求城主开恩！”他的额头磕在坚硬的地板上，发出“咚咚”的闷响，显露出他内心的惶恐与绝望。
鱼泓紧盯着阿鹿，语气冷冽：“这些金条你是从何处得来的？”
阿鹿迟疑了片刻，似乎在权衡利弊。鱼泓见状，声音提高了几分贝，厉声质问：“还不快说！究竟是从哪里来的？”他的声音在公堂内回荡，彰显着不容置疑的威严。
阿鹿的声音颤抖得如同风中的残叶，他颤巍巍地开口：“小的……小的是从太皓副将的房间中偷出来的。”话音刚落，他又连连磕头，声音中充满了绝望的哀求，“城主饶命，城主饶命！”每一个字都像是从他心底挤出来的，透露出深深的恐惧。
鱼泓闻言，目光转向一旁的太皓，眼神中充满了审视：“太皓副将，这金条是你的吗？”他的声音平静，却带着一种不容忽视的压力。
太皓心中一紧，他深知如果承认这些金条是自己的，那将会以受贿罪受到严厉的处罚。即使他并不知道这些金条从何而来，没有及时上交也已经触犯了法律。他坚决地摇了摇头，否认道：“这些金条并不是下官的。”接着，他将目光投向了阿鹿，“你说这是从本官的房间中偷出来的，那你是如何得手的？说清楚点。”
阿鹿深吸一口气，声音虽然仍旧颤抖，但其中多了一份坚定：“是，小的发誓要实话实说。昨晚，当小的巡夜之时，恰巧路过太皓副将的房门外。那时，房门半敞，小的出于职责，便高声呼唤了几声太皓副将的名字，然而却未得到任何回应。手中提着的灯笼透出微弱的光芒，借着这朦胧的灯光，小的瞥见地上散落着几件衣物。心中一紧，以为是匪贼潜入，于是壮着胆子走进房间查看。目光落在敞开的衣柜上，隐约看到有什么东西在黑暗中熠熠生辉。走近一看，才发现是一个打开的锦盒，而盒子内，竟满满当当地码放着金条。那时，太皓副将正沉沉睡去，呼声震天。在金钱的诱惑下，小的鬼迷心窍，竟将这盒金条偷偷取走。”
从阿鹿的叙述中，太皓敏锐地捕捉到了许多不合常理的细节，这些细节在他心中悄然掀起了层层疑云。首先，阿鹿提到在巡夜时发现自己的房门半敞，然而自己素来习惯在就寝时紧闭房门，这一细微的差异让太皓不禁陷入沉思。倘若阿鹿所言非虚，那么在阿鹿之前，必定有另一不速之客悄然潜入自己的房间。
再者，阿鹿曾数次呼唤自己的名字，却得不到任何回应。以往自己睡眠极浅，即便是轻微的响动也足以将自己从沉睡中唤醒。然而昨夜，为何自己竟会沉睡如斯，对外界的动静一无所知？这一点，让太皓感到分外蹊跷。
更为令人费解的是，阿鹿声称那个装有金条的锦盒是敞开的。究竟是谁打开了它？是那第一个潜入房间的匪贼么？若真是如此，他为何没有顺手牵羊将这盒价值连城的金条带走？莫非他的目标并非金银财宝，而是另有图谋？难道他真正想要的是那本秘籍么？
这些疑问在太皓心中交织成一张错综复杂的网，每一个细节都像是一个待解的谜团，等待着他去一一揭开。
鱼泓城主锐利的目光转向了另一个微妙的细节，他沉声道：“你说昨晚你见到的锦盒内满满当当都是金条，那么为何现下只剩下一半了呢？”
阿鹿闻言，脸色微变，嗫嚅道：“小的不敢说。”
鱼泓城主的声音透出一股不容抗拒的威严：“为何不敢说？你把那些金条给谁了？”
阿鹿深吸一口气，似乎在回忆着昨夜的情景：“昨晚小的拿到这盒金条后，心中慌乱，匆匆下了楼。在楼梯口，不期然遇到了一个少年……”
“你把金条给他了？”鱼泓不等他说完，便急切地插口问道。
阿鹿忙不迭地摇头否认：“没有给他，小的之前在牟家兄弟身边见过那少年，因知他与牟家有些瓜葛，便没有阻拦他，任由他上了楼。”
鱼泓闻言，眼中闪过一丝疑惑：“你明知他不是客栈的住客，为何还放任他上楼？其中究竟有何隐情？”
阿鹿的声音里透露着一种深深的无奈和懊悔：“小的当时心生一计，觉得可以将金条失窃之事巧妙地转嫁给那少年。然而，人算不如天算，刚走到楼下，却意外地撞见了牛兴掌柜。他眼疾手快，一把夺过了我怀中的锦盒。当他瞥见盒内的金条时，先是对我一顿严厉的斥责，接着又指责我窃取客人的财物，威胁说要将我交到官府治罪。我心中惶恐，连连向他求饶。这时，他压低了声音，说：‘此事只有天知地知，你知我知。’他提出要我与他平分这些金条。在那种情况下，小的别无选择，只能答应。这锦盒里原本有二十根金条，我给了牛兴掌柜十五根，自己只留下了这五根。然后他又让小的马上离开雪莲居，回家里躲风头，小的才连夜回到了自己家中。”
鱼泓从锦盒中取出金条，数了一下，果然只有五根。他的眼神中闪过一丝决然，向站在一旁的衙役果断命令道：“你立刻去前厅，将牛兴带来！不得有误！”
没过多久，牛兴便被带到了公堂之上。一踏入公堂，他的目光与阿鹿相遇，阿鹿瞬间低下头，不敢与之对视。牛兴心中已然猜到了八九分，但想到城主鱼泓是自己的妹夫，他努力装出一副泰然自若的模样，即便站在公堂之上，也依旧挺立不倒。他试图以轻松的口吻打破这紧张的氛围：“妹夫，你把我叫来又有何事？”
然而，鱼泓并不打算与他攀亲带故。他猛地一拍惊堂木，声音响彻整个公堂：“牛兴！你到了公堂之上还不下跪，是想跟本官攀亲戚吗？这里不是你家，是审案的公堂！”
牛兴被这一喝吓得一个激灵，急忙双膝跪地。鱼泓紧盯着他，语气严厉：“牛兴，你昨晚从阿鹿那里究竟拿走了多少金条？如实招来！”
牛兴的嘴角掠过一丝狡黠的微笑，试图以言辞的巧妙来掩饰自己的心虚：“金条？妹夫……城主，您可要明察秋毫啊，怎能轻信这阿鹿的一面之词，说我得到了什么金条呢？这纯属诬陷啊！”他的语气中满是对阿鹿的不屑与嘲讽，仿佛想以此转移大家的注意力。
鱼泓却不为所动，他的目光如利剑般锐利，直刺牛兴的内心：“事到如今，你还敢狡辩吗？牛兴，本官最后再问你一次，你究竟从阿鹿那里拿走了多少根金条？如实招来！”他的声音中透露出不容置疑的威严。
在鱼泓强大的气场面前，牛兴的狡辩显得如此苍白无力。他自知无法再隐瞒下去，于是声音低沉地承认：“十五根。”
鱼泓闻言，眼中闪过一丝愤怒：“你明知这些金条是偷窃之物，不仅不报官，竟然还胆敢将这些不义之财据为己有！牛兴啊牛兴，你真是胆大妄为，无法无天了！”他的每一句话都像是重锤般砸在牛兴的心头，让他无处可逃。
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