一个月之后，蒙毅被六国反秦地下组织埋伏袭杀于泰山，接着始皇帝行至河北沙丘赵武灵王遗宫时毒发身亡。赵高和李斯合谋，秘不发丧，篡改始皇帝遗诏，同时假拟圣旨派秘使赴上郡赐长公子扶苏自裁，欲立易于掌控的纨绔子胡亥为二世皇帝，计划回到咸阳后再诏告天下。因天气炎热，为防始皇帝尸体腐臭味散发，赵高又谎称始皇帝想吃鲍鱼，命人买来了大量鲍鱼装载于车上，以鲍鱼的腐臭味来掩盖尸臭。
九月，咸阳。
始皇帝东巡车驾终于返回咸阳，仪仗未作停留，径入中宫。又以皇帝身体患病，不便见光，拒绝群臣觐见。三日后，丞相李斯，中车府令赵高，于朝会上宣布始皇帝暴病不治驾崩。并当朝宣读始皇帝遗诏，立公子胡亥为二世皇帝，诏告天下。待丧礼完成之后，正式登基。
同月长公子扶苏于上郡自刎追随始皇帝而去，大秦大将军、北方军团都尉蒙恬亦自杀追随公子扶苏。北军由副将王离暂代，待新皇登基后与太尉商议后再作安排。
消息传来，天下震动。关中、陇右老秦人无不悲恸，如丧考妣，感觉天要塌了一样。整个关陇老秦之地一片悲声，家家挂白幡，户户着缁衣，人人带哀容，天下皆缟素。而关东各地原六国王室贵胄之后，无不欢欣雀喜，他们苦始皇帝久矣，一直盼望着始皇帝死，只有始皇帝死了，他们才有复国的希望。现在终于等到了这一天，六国余孽焉能不奔走庆贺。于是乎，各地反秦组织蠢蠢欲动，纷纷四处活动，加紧串联了起来，他们在紧锣密鼓地筹划一场大规模的反秦行动。
“丞相，现在军方蒙氏这一大患已除，而王氏（指王剪一族）、李氏（指李信一族）等皆已表态拥护二世皇帝，只剩西秦王子车无恙了，该如何处置西秦王呢？西秦王不处理好，我心实难安呐。”咸阳宫一处秘室中，赵高忧心忡忡地看着李斯问道。
李斯伸手扯着下巴上那一缕灰白长须，来回踱步，沉吟良久，方才开口说道：“赵大人，西秦王不比旁人，他手握重兵，坐拥陇西、河湟、河西走廊广袤之地。又闻其与漠北华国交好，有华国十数万骑兵襄助，可谓地盘广大，兵强马壮，不是易与之辈。而且西秦王还是大秦太尉，先帝的驸马，更是大秦宗室，以他之无比尊贵的身份和地位，对付他可不是简单一道圣旨就行的。鉴于目前的情势，二世皇帝根基不稳，长公子扶苏之死令老秦人颇多不满，为今之计，不宜再竖强敌。所以对西秦王应以拉拢为主，如此方可稳固阵脚，待以后再徐徐图之。”
“丞相大人言之有理，那依丞相高见，该当如何拉拢西秦王呢？”赵高摸着光溜溜的下巴，目光闪烁地说道。
李斯抬头望了一眼层顶，缓缓说道：“西秦王爵位居人臣之最，已封无可封，当以厚赏为上。”