韩大胆儿姓韩，名志刚。长得五官端正，鼻直口阔，大耳朝怀，二眸子明亮异常，身材挺拔健硕，走路呼呼带风。天津卫是水旱码头，灵异鬼怪的传说颇多，加之宗教林立，庵、观、寺庙、教堂众多，所以百姓大多迷信鬼神。可生在这种环境之下的韩志刚，却偏生是个不信鬼神的主儿。
他崇尚科学，性格倔强，认定了的事儿八匹马也拉不回来。老门口看不惯他的人总说他，是个宁死爹不戴孝帽子，死舅舅哭爸爸，宁丧种玩意儿。他生于清末民初，家在南市东兴街，一个独门独院，家境不错，很有几个钱。
韩志刚上无三兄下无四弟，真是千顷地一根苗，老爷庙的旗杆独一根。按说家里又有钱，本该十分溺爱。可早前东兴街有家姓张的大买卖人，家里有个小儿子，就从小溺爱得没边儿，父母老家儿（老家儿在这读老尖儿，是北方方言里对父母的一种尊称，天津北京大抵都是这么称呼）一故去，这小子“马槽改棺材——可算成（盛）人了”，不但好酒贪花，还捧角斗富，身边总围着一帮南市的嘎杂子琉璃球坏小子，帮着他花钱。人家都在背后管这小子叫“狗少”是个名副其实的散财童子。
韩志刚他爹生怕儿子也成了个败家子儿，所以从小就把他送到法租界，老西开的教会学校念书，希望远离南市这帮坏小子，别跟他们学了坏。
韩大胆从教会学校毕业之后，本想和同学一起去留洋，可他爹不愿意让儿子远走他乡，更何况去的还是洋鬼子的地界儿，就死活不愿意，还想让他回家学做买卖，可他却无甚兴趣，所以整天无所事事。他爹怕他闲来生事，就托人给他找了个事由。他们家和铃铛阁韩家大院的韩老爷子是叔伯亲，这韩老爷子家里有钱，买卖不少，也很有些人脉。韩大胆他爹就托韩老爷子，给韩大胆儿找了份警察的工作。
这警察工作本来是文职，平时也就送送公文，可他非要在街面当巡警。臭脚巡虽然也不算什么好差事，但旧社会巡警，吃、拿、卡、要很有些“油水”。大家伙都以为韩大胆是看上这活儿“肥”，但却不知道，其实他是闲不住，就爱在街面儿上跑。他虽然是巡警，但因为韩老太爷拖的总局的关系，所以一来就是个红名的正式警员。拿的工资也比黑名的巡警要高得多。
1900年庚子国难之后，除奥、比两国外，其他七国组成天津临时政府——称为都统衙门。后来袁世凯接管天津，参照都统衙门和日本的巡警制度，建立了“天津巡警总局”是租界外，中国最早的警察机构。之后又陆续扩编了，还在天津卫各处设立了公安局又叫派出所，天津人说话吃字，念连了就叫派所儿。（咱这套书为了区分旧社会和现在的公安局和派出所，所以还按照老早以前的叫法，称为警察所。）
韩大胆儿所在的警察三所靠近海河，离着老城里和南市都不算远，街面儿很乱，鱼龙混杂，常出麻烦事。三所里的警察不少，除了所长，下面还有两个小队，每队一个队长。这李秃子就是其中一个，另一个队长专管巡警，姓高叫高宝生。
韩大胆儿就是高宝生手下的巡警。高宝生为人讲义气，对手下兄弟甚好。李秃子则正好相反，这人贪功胆小，对上阿谀奉承，对下颐指气使，自己吃肉兄弟们最多喝点汤，要不是因为他是所长的小舅子，手下早就造反了。
这李秃子和高宝生早年便有嫌隙，那时候李秃子和高宝生是一起巡街的臭脚巡，有一次天津出了个分尸案，俩人碰巧得了个线索，本来说好一起立功升官，结果李秃子为了抢功，头天夜里灌醉了高宝生，自己一个人上报线索，还带着人抓捕了凶手，后来被提升当了队长。此后俩人就闹掰了。虽说后来高宝生也破了个大案，得到了提升，但俩人从此水火不容，见面就呛呛！
韩大胆儿为人耿直，打起根就看不起李秃子，平时总是出言讥讽。这李秃子的外号，全所里除了高宝生，只有韩大胆儿敢叫。可一来有高宝生护着，二来他后台是铃铛阁韩老爷子托的关系，连所长也要给几分面子，李秃子就更不敢造次了，但李秃子这人是个苍蝇心蚊子胆，心狭量窄小肚鸡肠的货，明面上斗不过就暗地里下刀子。
有一次，李秃子找了两个街面上的臭狗烂儿，趁着韩大胆儿下班回家，想在半道堵他，给他点颜色瞧瞧……
谁知道他这如意算盘可打错了，韩大胆儿这人不但急公好义眼里揉不得沙子，还好喜练武，正经得过高人传授。
他十来岁在西北角看见有个老头儿练弹腿，就死皮赖脸非要拜老头儿为师，他是个大教的汉民，人家老拳师是回教的，不愿意收他，他就赖着不走，一番软磨硬泡，最后终于拜了这位姓马的回教老拳师，下苦功学了几年弹腿。
后来又在南开拜在八极名家“吴聋子”门下学习了八极拳。他练拳很刻苦，几年下来练就一身相当不错的武艺。他自己悟性挺高，闲暇时还练就了一手飞筷子的绝活儿，一根普普通通的木筷子，到他手里就能当飞镖使，五步开外一扬手，愣能把筷子钉在门板上。
……这俩狗烂儿跟韩大胆儿动手那还能有好！俩小子刚要动手，就听见“咚”“咚”两声，俩人还没反应过来，就让韩大胆儿全都撂倒了，一人断了一根肋骨，躺在地上个直学羊叫。韩大胆儿踩着俩人脖梗子问出了受谁的指使。
韩大胆儿虽然瞧不上李秃子，但这家伙毕竟高了自己两级，所以既不恼怒，也不去找李秃子对峙。只是对李秃子越发讥讽嘲弄，什么时候激得李秃子先跟他动手，他再名正言顺地给李秃子来点厉害的尝尝！
李秃子见韩大胆儿嘴损手还黑，自知文的武的都不是个儿，只能暗气暗憋，对机会再想辙给韩大胆儿下绊。
今天得了报案，李秃子带人赶到现场，竟然碰见了韩大胆儿。要说这李秃子也是老太太的尿盆——挨呲儿的货，愣没瞧出背影，是这位惹不起的主儿，这才张嘴找了顿骂。
这时候围观的人越聚越多，连河边办水陆道场的人，都围上来看热闹，不大会儿工夫挤得里三层外三层地，这个说是河妖拿人，那个说是水鬼拉脚，人声嘈杂胡嚷嚷乱喊。
韩大胆儿蹲在尸体旁边，翻动尸体正观察尸体情状。这尸首消瘦异常皮肤苍白，在河里浸泡却不怎么发涨，看着比干尸也强不到哪去。海河里行船捕鱼的人着实不少，这都没被人发现，显然是刚扔到河里不久，说不定就是昨夜抛尸河中。
韩大胆儿拨开缠在尸体小腿上的水草，见尸体双脚都有一圈深深的凹痕，色发青白。传说海河里总有淹死的水鬼拉替身，水鬼抓住下水者的脚踝往下拉，直到这人被淹死为止。到时候这淹死的人就成了替身，原本的水鬼就能投胎转世了！
周围靠近的人群中，有人看见了尸体脚踝上的凹痕，立即喊道：
“哎呦！快看快看！脚丫子上还有水鬼爪子印儿呢！还真是叫水鬼拿替身拉下去的！”
紧接着人群里就嚷嚷动了，都开始议论水鬼拉脚。
韩大胆儿却根本不信鬼神，他在教会学校博览群书，当警察之后，又学了不少验尸的知识。他知道如果是生前造成的擦伤、挫伤、死后会呈现深紫青黑，但人死后血脉停滞，死后造成的伤，就会发青白色。
这三具尸体，腐化程度略有不同，若长时间浸泡，尸体皮肉逐渐分离，就算脚踝上有生前伤，发绀的伤痕也会被河水泡得发白，很难查明伤痕是生前或是死后造成。幸好这些浮尸中浸泡不久，有一具尸体腐化程度最低，双臂上反绑的索痕仍然略带黑紫，足见其死亡时间最晚，但其脚踝上凹痕却依旧是青白色的，可见这伤痕的确是死后造成。这痕迹远比指掌印记为粗，而且深陷肉中，极可能是用绳索绑缚尸体双脚，和大石一同沉尸河底所致。
韩大胆儿俯下身子，凑近尸体脚踝观看，似乎在脚踝凹痕下，还有些细微的伤痕，这时阴云缝隙漏出的日光，恰巧照在尸首上，忽地尸臭冲鼻，他不禁一阵恶心几欲作呕。周围众人你一言我一语地胡说八道，说什么的都有。
韩大胆儿正在观察尸体，周围人声却越发嘈杂，他心烦意燥再难忍耐，忽然爆喝一声！这一声，好似晴空打了个霹雳，周围众人被吓得心头一震，登时鸦雀无声。
韩大胆儿头也不回地喝道：
“李秃子！你们是吃干饭吗？这么多人围观，怎么搜集物证，赶紧拉绳子，把这些人都赶开！”
李秃子气得骂道：
“你他妈……”
李秃子本想说，你他妈算老几，老子干嘛还用得着你管！可这位，真真儿是个惹不起的主儿，所以话到嘴边，又硬生生咽了回去，接着道：
“几个游泳淹死的河漂子！要尼玛嘛物证！”
李秃子话刚出口，平地上陡然挂起一阵旋风，旋风围着尸体打转，扬起一阵沙尘，瞬间刮得人睁不开眼睛。