在地狱模式的开局中，刘知远努力平衡各方势力，在暗流涌动中走钢丝。
活人要照顾地面面俱到，就连死人也要雨露均沾。大量后唐、后晋时代的风云人物都得到了追赠，其中不乏饱受争议、甚至是饱受诟病之人，例如郭崇韬、安重诲、朱友谦、朱守殷、桑维翰、景延广、杨光远、冯赟、康义诚、王思同、药彦稠、安重进、安重荣……
总之，不管您是哪朝哪代的爷，都是我刘知远的爷。
在征讨魏州期间，刘知远确立了“汉初四相”的人选：苏逢吉、苏禹珪、窦贞固、李涛。“二苏”是刘知远的嫡系，窦贞固是刘知远的老同事，二人曾同在石敬瑭手下共事，感情甚好。在议定宰相人选时，“二苏”与窦贞固直接被刘知远内定，他问苏逢吉：“除了窦贞固，还有谁能当宰相？”
苏逢吉跟翰林学士李涛是好朋友，于是向刘知远推荐李涛，“从前，在‘张彦泽巨案’中，只有李涛不惜犯上，顶撞皇上，坚决要求诛杀张彦泽。陛下当时在太原，不是也表示非常敬佩他吗？依我看，李涛文采飞扬、才学出众，且为人耿直忠正，可以胜任宰相！”
刘知远略微沉吟，虽然李涛颇有威望，然而他品级太低，如果骤升宰相，恐怕不太合适。这时候，魏州前线传来了不和谐的声音。
高行周与慕容彦超领兵讨伐魏州。慕容彦超主张立即攻城，而高行周则主张围而不攻。二人争执不下，互不相让，谁也无法说服谁。
高行周与杜重威是儿女亲家，高行周之女嫁给杜重威之子。于是，慕容彦超就以此为把柄，说高行周因私废公，投鼠忌器，故意纵敌，不肯讨伐叛军杜重威。
前线两位统帅闹不和，刘知远非常焦虑，打算御驾亲征。巧了，李涛在这个时候上疏，建议刘知远御驾亲征。
刘知远当即大为欢喜，“竟然跟我想的一样！”认定李涛具有全局观，是块儿当宰相的材料。
于是，李涛就被刘知远任命为宰相。随后，刘知远下诏，御驾亲征！
刘知远留下皇太子刘承训为汴州留守，自己率领大军，去往澶、魏前线。
到达前线后，刘知远住进了高行周的大营。因为慕容彦超是刘知远同母异父的亲弟弟，属于“自家人”，自家人与外人（高行周）吵架闹矛盾，刘知远当然要在表面上亲近外人，做个高姿态。
高行周向刘知远分析战场局势，说魏州城池高大坚固，不宜强攻，城中粮草储备尚存，守军战斗力不容轻视，如果现在急于强攻，就是让将士们白白送死。不如围而不攻，等城里的粮草断绝，必然自行崩溃。
刘知远认为言之有理，于是就要采纳高行周的建议。
然而慕容彦超仗借自己是皇上的亲弟弟，总找机会给高行周穿小鞋，不停地欺负他。
高行周向宰相们哭诉自己的遭遇，甚至双手捧起粪土，塞入嘴里，以表示自己凄惨的处境和有口难言之状。
苏逢吉、杨邠等秘密将这一情况奏报刘知远。
一边是亲弟弟，一边是劳苦功高的爱将，刘知远只能从中和稀泥，让苏逢吉、杨邠等帮忙从中斡旋调解。
在围城前，杜重威曾对外宣称：只要刘知远来到城下，我就投降。
现在刘知远来了，派人前去商讨投降一事。杜重威却食言返回，拒绝使节入城。这令刘知远非常恼火。
慕容彦超趁机火上浇油，“干他呀！我的亲哥哥，您还看不出吗？高行周与杜重威一唱一和，里应外合，玩儿咱们呢！他跟杜重威是亲家，咱能听他的吗？夜长梦多，咱可别节外生枝，咱等不起呀，想想办法，干他一炮！”
刘知远意志动摇了，终于还是接受了慕容彦超的主战思路，下令强攻。
出乎预料的是，魏州守军异常顽强，竟然爆发出了惊人的战斗力，屡屡挫败刘知远的进攻。
刘知远亲自督战，命各将领从多个方向发起强攻，从凌晨四点开始，一直打到上午八点，四个小时的激烈交火，后汉士卒阵亡一千多人，受伤一万多人，损失极为惨重，没有取得丝毫战果。
慕容彦超这才闭起嘴巴，夹着尾巴、垂着耳朵，溜着墙根儿，成了小透明。
魏州守军为何会有如此高的战斗力呢？话还要从刘知远入汴时说起。
当初，萧翰撤离汴州的时候，留下了一千五百幽州兵，帮助李从益防守汴州，同时也是防止李从益变节投敌。
刘知远进入汴州后，非常担心这些幽州兵会谋反，于是把他们集中到繁台（汴州城内），集体屠杀。现在，原赵延寿部下的张琏奉耶律麻荅之命，率领两千幽州兵进驻魏州协防，刘知远多次派人诱降，承诺只要开城投降，就会得到赦免。
张琏轻蔑地冷哼一声，问道：“繁台一千五百幽州兵，他们犯了什么罪？啥也别说了，我们宁死不降！”
刘知远无奈，只能被迫再次采用高行周的计谋，围而不攻，截断魏州粮道补给线，活活困死他们。
当时间进入到11月，魏州的粮草储备基本告罄。
杜重威困守孤城，外无援兵，内无粮草，万般无奈之下，只能选择投降。先前，在他决定叛变时，幕僚王敏哭泣苦劝，现在，杜重威派王敏携带降书顺表，出城投降。
随后，又派儿子杜弘琏亲自去往刘知远大营；次日，又派妻子宋国长公主石氏（石敬瑭妹妹）去往刘知远大营。以此表明自己投降的诚意。
刘知远扣下了杜弘琏，放石氏回城。
11月27日，杜重威大开城门，出城投降。
据史籍记载，截止到杜重威投降时，魏州百姓饿死了近80%，触目惊心的数字！活着的人，也一个个皮包骨头，如一具具会喘气的骷髅。
至于顽抗分子张琏，他仍打算抵抗，拒绝投降。刘知远便郑重其事地做出承诺，只要他们投降，就允许放他们回幽州老家。放这支幽州兵回家，是后汉政权的红头文件，刘知远的正式诏书。