一向寂静的罗勒庄园，一下子又喧闹起来。
伊戈尔家族的车队，大摇大摆开进了庄园庭院，顷刻间就把鲜花盛开的典雅花园，渲染成了一片混乱的临时军营：
精光闪烁的刀剑在大理石长椅上一字排开，喊着号子的伊戈尔新兵在队长们的指挥下排起了队列，花园正中央那座女神雕塑则暂时承担起旗杆的功能，威风凛凛的霜枫岭军旗，在女神白皙无暇的手臂旁迎风飘扬。
罗勒庄园的仆役们，丝毫也不敢指责这群荒原粗坯的焚琴煮鹤、有辱斯文；
正相反，他们正忙着搬运草料、抓紧一切时间饲喂霜枫岭的带来的马匹。
有趣的是，伊戈尔家族车队中拉车的马匹，只有很少一部分驮马，其中绝大多数都是从荒原上搜罗来的战马临时客串——
——再加上满满三大车的制式兵刃、全副武装的开拓军士兵，罗勒庄园的仆役们都不免怀疑，你们伊戈尔家族进京是去述职的还是去跟人干仗的？
不过不得不说，在准备发兵攻打森林强盗的这档口，伊戈尔车队的武装化配置倒是完全应了景。
目睹了霜枫岭的军容煊赫，因为主人遭受绑架、贵客身中剧毒而惊慌失措的庄园老管家，现在也终于稳定住心神，对这次营救任务重新燃起了希望之火。
现在，他正赶在队伍出发前，向霜枫岭的高层们最后科普着森林强盗的情报。
“所以，你们早就知道这群强盗不是人类？”夏侯炎站在花园最中央的凉亭里，用靴子尖踢了踢地上那颗尖牙突兀、丑陋无比的绿色头颅。
“是……”老管家尴尬地点了点头，“这群森林强盗，原本都是居住在落日森林里的巨魔，其中应该是没有一个人类成员的……”
“那为什么之前不说，要瞒着所有人？”夏侯炎怀疑地抱起手臂。
老管家支支吾吾，言语含混不清。
一个清亮的声音在凉亭外响起：
“是因为‘宽容税’的事情吧？”
众人抬起头，发现是精灵法师贝格莱德，一边擦着手一边在劳瑞大师的指引下走进凉亭。
“贝格莱德大师！”夏侯炎急忙抬头道，“卡特琳娜……我姐姐她还好吧？”
“伊戈尔大人您放心。”贝格莱德忙道，“‘剑杉创’毒性虽强，但扩散很慢，而我贝格莱德起码也是个和植物打交道的精灵后裔……您放心，有我在，卡特琳娜小姐起码五六天内不会出问题。”
凉亭里的霜枫岭高层齐齐松了一口气。
精灵法师贝格莱德，本来是准备跟着霜枫岭车队一道北上、返回坐落于帝国东境的星尘保护国的；
结果，劳瑞大师在给卡特琳娜施放完续命的“寒冰沉眠”之后，灵机一动，又把贝格莱德叫过来专家会诊：
劳瑞大师认为，一个精灵法师，肯定对植物性中毒有更深的理解。
而贝格莱德在给卡特琳娜进行紧急治疗以后，此时他自信满满的宣言，显然也证实了劳瑞大师的判断——
——当然，也更加衬托出了劳瑞大师的无能。
这些天来不知道第多少次，夏侯炎脑海中出现了“给领地换个首席法师”的强烈想法。
“这样就好、这样就好……”在鹰息堡追随卡特琳娜日久的考辛斯骑士长，得知这个好消息以后，显然是现场最庆幸的，“幸亏有贝格莱德大师您在，又给大小姐争取到了时间……”
在领主大人的率领下，霜枫岭全体同仁，向精灵外援鞠躬致意。
“我的‘寒冰沉眠’也是很关键的……”只有劳瑞大师委屈地嘟囔道，“而且我还用‘阿基里斯魔导幻方’摇人过来帮忙来着……”
压根就没人听劳瑞大师说话。
“既然时间更充裕了，那我倒想多了解一下这伙巨魔强盗的事情……”夏侯炎瞪着脸色尴尬的老管家看了一会儿，又转向贝格莱德，“您说的‘宽容税’是怎么回事？”
精灵法师嫌恶地瞥了老管家一眼，沉声道：
“伊戈尔大人，您想必还不知道吧……在帝国中原，凡是居住在人类贵族领地范围内的非人生物，都有义务向当地领主缴纳一笔高额税款，以求得‘伟大人类的宽容’……”
贝格莱德说到最后，简直是咬牙切齿、义愤填膺。
“亡灵算‘非人生物’吗？”夏侯炎突发奇想问了一句，被众人投来“您他妈连鬼的税都想收？”的炯炯目光以后，才清清嗓子尴尬道，“贝格莱德大师您继续说……”
贝格莱德冷哼道：
“帝国人类的社会氛围，本来就歧视精灵、巨魔、兽人这些非人种族，而帝国领主们还偏要从非人种族那里疯狂征税……多少年来，帝国境内的异族叛乱，往往都是征收宽容税导致的官逼民反！我们精灵女王陛下，之所以致力于建设保护国，也正是为了使广大精灵同胞逃脱帝国赋税的魔爪！哼，巨魔强盗……这破事要是跟‘宽容税’没关系，老子就把名字倒过来写！”
“管家先生，说说吧。”夏侯炎不怀好意地转向满头大汗的老管家，“这位大师，是该叫贝格莱德，还是德莱格贝？”
在众人的逼视下，老管家终于承受不住压力，缩着脖子开始了讲述。
整件事的原委不出预料，还真是“宽容税”搞出来的！
脑满肠肥的哈勒代恩伯爵，就跟他外表看上去的一样愚蠢和昏庸：
这位林地贵族在二十年前继承爵位时，伯国的小金库里还藏满了哈勒代恩家族世代积攒的金币、古董和宝石；
然而生活作风一向奢靡的哈勒代恩伯爵，在继承爵位以后日益放纵，不仅吃喝嫖赌无所不为，甚至还迷恋上了帝国西境特产的迷幻药“幽影之尘”……
天可怜见，小小的哈勒代恩伯国和春叶镇，又不是什么物产丰饶、税收巨万的鱼米之乡，一来二去几年下来，伯国的财政盈余就被哈勒代恩伯爵挥霍了个干净！
而指望一向好面子的哈勒代恩伯爵，就此浪子回头改过自新……
……显然是不可能的。
和任何资深赌棍一样，当时的伯爵心里只有一个念头：
老子要捞回损失、东山再起！
按照帝国规定，向人类居民征收税赋的税率存在上限，而急于填补财政窟窿的哈勒代恩伯爵，情急之下就把敛财的希望放在了非人居民身上。
在如今的帝国大都市，非人种族都已经十分稀有，可哈勒代恩伯国却是远古森林交相环绕的林中之国——在落日森林里居住着不少精灵、巨魔的古老部落，一直以来都和城镇里的人类居民相安无事。
于是十年前，哈勒代恩伯爵大笔一挥，决定向落日森林里的非人种族开征“宽容税”！
更加丧心病狂的是，哈勒代恩伯爵拟定的宽容税税率，足足是帝国通行标准的三倍之多……
这种竭泽而渔的行径，只能让夏侯炎怀疑是不是当时债主催债把丫给催急了。
最开始，“宽容税”的征收还一切顺利：面对荷戟持剑前来征税的伯国士兵，森林里的非人种族部落虽然心不甘情不愿，但还是不得不将积蓄拱手送上；
借着这笔额外收入，哈勒代恩伯爵也心满意足地继续过上了自己钟爱的奢侈生活。
不过好景不长，两三年前，就有零星的精灵部落向过高的宽容税税率提出抗议、甚至拒不缴税作为示威，但很快就被伯爵派兵，连软带硬地镇压了下去；
真正的变故发生在去年年中。
落日森林里最大的森林巨魔部落，“恩济埃”部族，终于因为忍受不了沉重的税赋负担，掀起了反叛的革命旗帜——而这一次，哈勒代恩伯爵派出的镇压兵力，则被熟悉森林地形、巨魔人口又格外充足的恩济埃部族施以迎头痛击、赶出了落日森林。
于是从去年年中一直到今年年初，哈勒代恩伯国的军队和落日森林里的巨魔部族，其实一直是在围剿与反围剿的激烈博弈中度过的——真要论起战果，双方算是各有伤亡，但弥漫在伯国之中紧张的敌对情绪，与种族主义和复仇主义的思潮却愈演愈烈。
到了今年夏季，恩济埃部族的巨魔们不知怎么，突然学会了用蝮蛇剑杉的树汁炮制“剑杉创”毒箭，终于在战线上取得了压倒性的优势：
作为古老的原生种族，视力惊人、射术出众的森林巨魔，本就是在主场作战，之所以无法战胜并不如何精锐的哈勒代恩私军，主要还是因为兵器和护甲处于劣势；
“剑杉创”毒箭的横空出世，则彻底打破了战场平衡：落日森林里的巨魔们不仅一鼓作气将伯爵的军队干掉近半，甚至还开始趁着贸易旺季、出兵劫掠落日大道上往来通行的商队，作为对帝国人类的报复——
——当然，吃亏的其实很多都是魔族商人就是了……
你说这事找谁说理去……
上面这些狗屁倒灶的破事闹下来，终于酿成了阻挡霜枫岭北上行程的封路惨案。
而罗勒庄园遭遇袭击、哈勒代恩伯爵被人劫持，其实也是这一系列种族矛盾酝酿出的恶果：
早在几天前，森林巨魔们就威胁要找哈勒代恩伯爵报复血仇，当时伯爵还没太在意，谁知好巧不巧，正赶在霜枫岭领主大人赴宴的这天，被恩济埃部族的巨魔们来了个惨无人道的斩首行动……
夏侯大官人，真的只是在一个错误的时间，出现在了错误的地点。
“由于征收高额税款、导致境内巨魔叛乱”，这件事无论怎么看都挺丢人的，因此哈勒代恩伯国也一直对外宣称，落日大道封路是森林强盗作祟，结果被同样身为非人种族的贝格莱德大师一语道破了天机。
听完老管家支支吾吾的叙述，夏侯炎鼻子都气歪了。
合着这整个一场闹剧，全都是因为哈勒代恩这老混蛋生活作风腐败、自己作死瞎收税！
霜枫岭众人看向庄园老管家的目光更是极其不善。
考辛斯骑士长干脆就拍着桌子骂道：
“我日了你们哈勒代恩傻逼的亲娘！这些狗屎烂事都是你们自己惹出来的，你们必须为卡特琳娜小姐中毒的事情负责！”
老管家哭丧着脸：
“当初谁知道事情会搞成这样啊……帝国领主谁不收税啊……”
“收税不是问题，收税收得领民起义很他妈是问题！”夏侯炎恨铁不成钢地一挥撬棍，在花园凉亭的玉石柱子上敲出一口大坑，“收税这么精细的事情，被哈勒代恩这老王八蛋干成这种糙活！我呸！真他妈丢人！”
霜枫岭众人回想了一下66号公路旁边休息区的场景，不禁心有戚戚然：
要说收税收得“精细”，那谁能比得上您啊……
“总之就是这么一回事了……”老管家也算是破罐破摔了，用手背一抹眼泪，厚着脸皮嗫嚅道，“现在您姐姐也中了‘剑杉创’的毒，要拿到解药，不管怎样都得去干掉那群森林巨魔啊……”
夏侯炎冷笑道：
“很好。那我先声明：这群森林巨魔伤了我的人，我自会找他们算账，但老子只管解药的事情，至于你们哈勒代恩伯爵的烂命如何……与我们霜枫岭无关！”
老管家惶恐地张了张嘴，但终究没敢说出什么求情的话。
贝格莱德在一旁沉声道：
“伊戈尔大人，既然情况如此，请恕我此次不能助战……森林巨魔们出手伤人虽然不对，但也是被哈勒代恩伯爵压迫所致！我贝格莱德身为精灵后裔，决不能做出反过来帮助人类、伤害非人种族的事情来。”
夏侯炎点点头，感激地拍了拍贝格莱德的肩膀：
“自当如此——大师您出手医治卡特琳娜，已经对我们帮助很大了，这次我们前去剿匪，您留在春叶镇就好……”
贝格莱德矜持地点了点头，又狠狠剜了老管家一眼，背着手走出了凉亭。
精灵法师刚走，爱丽丝·康姆斯托克就从庭院里快步走进凉亭，肃然道：
“领主大人，我们家族带来的全部兵力已经集结完毕，兵刃、盔甲都已发放到位……另外，还有哈勒代恩伯国提供的一群本地士兵，现在也已经暂时归我们指挥。”
“很好，出发剿匪！”夏侯炎恨恨地一拍桌子，“记着行军的时候把本地士兵顶在最前边，挡箭！”
“不止最前面，还有侧翼，以免巨魔们从路旁偷袭。”帝国百合骑士考辛斯正气凛然地提醒道，“咱们领地人马最好别有伤亡，所以这帮伯国士兵的烂命，一定要充分利用起来！”
劳瑞大师心说甭管是啥种族，只要是生在哈勒代恩伯国这破地方，也真算是倒了血霉……