一头白羽狮鹫啸叫着飞过燃晶峡谷的上空。
骑乘在狮鹫背上的帝国空骑士，透过墨晶飞行镜的镜片，遥遥望见了峡谷对侧空中的一位联邦空骑兵——兽人空骑兵绿油油的肌肤，和他胯下张牙舞爪的双足飞龙一样，透着野蛮不羁的狂野气息。
于是，帝国狮鹫骑士一揽自己随风飘扬的苍蓝围巾，伸指搭额，向远处的兽人空骑遥遥致以问候——对面的兽人则锤了捶胸膛，作为回应。
帝国空骑士又深深地看了那兽人一眼，然后手拉缰绳，控制着白羽狮鹫转头向西滑翔而去。
——类似的偶遇，每天都在在燃晶峡谷的上空重演。
几十天前，在战况最激烈的时候，空中的生死搏杀就和地面上一样如火如荼——几乎每一分钟，都有数不清的狮鹫骑士和双足飞龙骑士，使用箭失、投石索和自己的肉体，想方设法给空中的敌方同行带来最大的伤害，试图让对方的鲜血如雨点般落到地面步兵的脸上。
但停火以后，双方负责巡逻的空中部队，都保持了最大的克制。
这位隶属于中央军的狮鹫空骑兵，今天也正如往常一样，并没有贸然飞越燃晶峡谷的中界线，而是和对面的双足飞龙骑兵达成无言的默契，各自选择掉头返航。
而如果我们将视线越过这位狮鹫空骑兵的肩头、向下眺望，那么穿过风尘苍莽，穿过野马尘埃，帝国一方的防线部署便可尽收眼底：
曾经被人类帝国引以为傲的燃晶峡谷防线，如今只剩下断壁残垣，宛如一头上古巨兽破碎的嵴骨，延伸匍匐于峡谷西侧的绝壁之上；
然而，一座新的前线堡垒，已经在这道残骸的中心处拔地而起。
土木堡，这座依托既有的防御工事主体，然后几乎完全依靠魔法师的魔力搬运砂石、匆匆加固修建而起的悬崖堡垒，尽管粗粝不堪，但仍然具有十足的战场威慑力。
一来，是因为它雄踞于燃晶峡谷西侧的制高点，凭垛远眺，可以将整条峡谷尽收眼底，其上的弓箭手和魔法师，更是可以毫不费力地为任何看中的目标用火力点名；
二来，则是因为这座堡垒中，聚集了帝国从东境前线收拢起的全部精锐，“十步一岗、五步一哨”，甚至都不足以形容土木堡中的兵力密度，堡垒垛墙背后如龙头般高高昂起的一架架“克伦威尔歼灭者”弩炮，更是将帝国工程师的暴力美学诠释到了极致。
放弃绝大多数前线阵地后，土木堡已经是帝国军孤注一掷的最后希望。
只要拿下土木堡，联邦面前就是帝国东境的一片坦途、锦绣河山——但要吃掉这座坚城堡垒，兽人们也要掂量一下自己牙口是否够硬。
土木堡虽然足够坚固，但占地面积仍然有限。
因此，绝大多数的帝国军士兵，都并没有跟随本部精英一起进驻到土木堡中，而是在城堡的西侧，安下了如白蘑孤般蔓延孳长的巨型营寨。如果把这一大片营地，视作一头勐兽的胸腹，那么作为它坚硬头颅的土木堡，就为营地里的士兵们提供了足够的庇护。
为了避免遭到兽人空袭，帝国空骑兵们停放狮鹫的大本营，还要在步兵营地的更西方。
帝国狮鹫骑兵驾着坐骑一路向西方滑翔，然后在经过营地上空的时候，在视野的边缘捕捉到了一丝异样：
不知为何，营地的西侧辕门外，乌泱泱聚集了好大一群人。
这是个之前从未出现过的场景。
起初，狮鹫骑兵还以为营地后方遭到了敌袭，但等到俯冲降低高度、定睛一看，他才隔着墨晶镜片意识到，原来是士兵们期待已久的霜枫岭公爵，终于姗姗来迟、率军抵达了土木堡前线——就在那一群人中间，有一面耀眼的金苍鹰纹旗帜，正在风中飘扬。
放下心来的狮鹫骑兵，这才控制着狮鹫重新爬升高度，向西方归航而去。
……
忙着带队进驻土木堡前线营地的夏侯大官人，还不知道自己已经成为了别人眼中的风景。
事实上，他目前的心情相当郁闷。
率领“霜枫岭劳军文工团”，和维吉尔将军的“风云旅”前后脚抵达土木堡大营时，他原以为自己会得到帝国友军的热烈迎接——
——不说彩旗招展锣鼓喧天人山人海，起码得有人列队放个礼炮吧？
然而，冷冰冰的现实是，“霜枫岭劳军文工团”的车队一直行进到大营辕门之外，都没有看到任何出门迎接霜枫岭兄弟部队大驾光临的帝国士兵；
夏侯炎抻着脖子一阵四下环顾，更是没有发现任何写有欢迎标语的条幅，触目所及，只有一望无垠的萧萧黄土上、一颗无神飘荡的风滚草。
帝国军营地中，一缕炊烟鸟鸟升起，岁月静好。
“娘希匹！”领主大人忍不住骂了一句，“帝国军的人是死光了吗？”
不过随即，肯尼·克来沃就用一声尖叫否定了夏侯大官人的猜测：
“您看，罗萨里奥大人在等您呢！”
夏侯炎急忙顺着肯尼·克来沃的示意向车窗外望去，总算在营地辕门外的一根旗杆下，发现了那个久仰大名的男人——
——说来也怪，虽然霜枫岭和蔷薇城过从甚密，但夏侯炎此前其实从未亲眼见过罗萨里奥大公这位霜枫岭人民的老朋友。
而如今罗萨里奥大公就在眼前，夏侯炎却蓦然有些见面不如闻名的失望感。
这或许是因为，被帝国大众美誉为“血之华”的罗萨里奥大公，此时并没有穿着他那身标志性的白衣银甲cosy异界版马超赵子龙；
又或许是因为，罗萨里奥大公那刀削斧斫、像寒骨山脉的磐石一般冷峻坚毅的面庞，此刻散发着一股难以掩饰的疲惫之意，让大公那本就清瘦的体格显得愈发脆弱；
再或许是因为，罗萨里奥大公身边竟然没有大批军官属下陪同，只有一个年纪轻轻的扈从，帮大公拿着一根拐杖，将这位东境霸主映衬得愈发像是一个孤寡独居的空巢老人。
夏侯炎隔着车窗，又打量了大公两眼，这才在阿伦·考辛斯为他拉开车门后，缓缓走下车厢。
下车以后，领主大人稍微整理了一下领口，迈着盈盈公府步向罗萨里奥大公，正欲学着关二爷做派、揽着并不存在的长须发出朗声大笑、唱一句“水涌山叠，年迈的休斯顿何处也，不觉的灰飞烟灭”，结果就被罗萨里奥大公的一声长叹打断了施法：
“像啊……很像啊……”
夏侯大官人一脑门问号地愣了十秒钟，才意识到罗萨里奥大公是在说自己长得像死鬼老爹文森特。
领主大人心中顿时有点不是滋味：文森特·尹戈尔每天寻花问柳优游卒岁，在帝国贵族圈的风评实在不算太好——他身为犬父虎子，品行比起这死鬼老爹来还是好太多了吧？
“很荣幸见到您，尊敬的罗萨里奥大公阁下。”夏侯炎翻了个白眼，假惺惺地朝罗萨里奥大公行了一礼，“愿您的剑光永远照耀帝国热土。”
“你好，艾略特，欢迎来到燃晶峡谷。”罗萨里奥大公笑吟吟地答道，“愿你的农夫与工匠永远富足。”
罗萨里奥大公竟然使用了霜枫岭领主平日常用的问候语，这让夏侯炎有些讶异地眨了眨眼。
随后，其他的霜枫岭成员也按照等级次序，逐一上前与大公见礼，大公则不厌其烦地逐一与他们问好，并没有像一般的帝国大贵族那样，面对下等贵族和平民摆出一张桀骜不驯的臭脸。
只有在帕沃尔·埃尔德里奇嬉皮笑脸地问好时，罗萨里奥大公似乎有些嫌恶地瞪了这位新上任的“北通山男爵”一眼，没回礼。
夏侯炎若有所思，感觉自己懂得了为什么当初罗萨里奥大公要把这条懒狗派到霜枫岭。
被誉为“帝国垃圾桶”的裂魂之地，果然名不虚传。
比起这些领导人见面之类的繁文缛节，夏侯炎更关注的其实是大公腰间的佩刀——在大公的皮腰带上，明晃晃坠着一柄凋饰华丽的指挥刀，同样款式的刀，夏侯炎自己其实也有一柄。
只不过，夏侯大官人那只指挥刀的刀把是白银的，意味着“临时”总裁南方军务，而罗萨里奥大公的这只金柄“总裁东方军务”刀，已经在他腰上足足挂了将近二十年。
直到肖恩·蒙巴顿清了清嗓子作为提醒，夏侯炎才从罗萨里奥大公的金刀上收回了恋恋不舍的目光。
此时，罗萨里奥大公已经接见完了所有到场的尹戈尔家族高层，又向考辛斯骑士长问了问卡特琳娜·尹戈尔小姐的近况，最终重新转向了霜枫岭公爵大人。
“艾略特，很抱歉，中央军的来恩·格兰特司令没有到场迎接你。”大公微笑着道，“格兰特侯爵最近好像对你有些不满——我听说是为了什么‘流浪法师’的事情？”
听大公提起“流浪法师”，夏侯炎的脸色迅速变成了苦瓜色。
说起这帮逼人，他就气不打一处来。
事情发生在他们车队抵达土木堡大营的一天前——
当时，夏侯炎正在车厢里打着马恩牌听着歌，突然有一伙打扮极其野蛮、举止极其粗俗、言语极其不雅的化外野人，不知从路旁哪个犄角旮旯勐地窜到了车队前面，愣是挡住了“霜枫岭劳军文工团”的去路。
有那么一刹那，夏侯炎还以为自己遇到了楚狂接舆一类的放诞狂士、想要在车队路上卧轨自杀的现代诗人，或者根本就是来碰瓷骗钱的致富小能手。
派人详细询问一番才知道，原来是一伙来自永日山脉“莲花岭”的流浪法师。
他们的意图也很简单：来投诚的！
夏侯炎当时立刻就大喜过望：元素力量的重要性不言而喻，走在路上突然捡到一票流浪法师，其幸运程度就好像饥渴难耐的田伯光，当街遇到了刚被段王爷渣掉的刀白凤！
然而，让考辛斯将这伙流浪法师的头领“莫里哀大师”带来后，这个满头长毛、外貌足以去投靠洪天兄的流浪法师，开口第一句就让夏侯炎目瞪口呆：
“尹戈尔大人，加入你们领地的话，一个月能拿多少钱？”
紧接着，这位莫里哀大师就滔滔不绝地念叨起了自己的一腔衷肠：
据他所言，莲花岭的流浪法师们都是些“不慕荣利的高洁之士”，都是怀着“安能以身之察察，受物之汶汶者乎”的激愤之情退隐山林的！而他们之所以选择出山向霜枫岭投诚，主要还是感慨于时局艰辛、众生皆苦，再加上愤慨于“时无英雄，遂使竖子成名”，这才感到“吾辈不肯出，将如苍生何”，终于在艰难的思想斗争后，毅然决定“看试手、补天裂”！
说到最后，莫里哀大师终于图穷匕见，揭示了这一番屁话的中心思想：
我们“莲花岭”的流浪法师，那都是品行高洁的雅士，和法师学城那些庸俗的魔法师败类完全不可同日而语！您要雇佣我们这样一群山中高士的话，肯定不可能和招募帝国人力资源市场上那些魔法师一样出白菜价——
——得加钱！
莫里哀大师甚至还若有意若无意地暗示领主大人，他希望霜枫岭能为自己的流浪法师弟兄们解决一下婚姻问题，由组织分配几个老婆啥的——如果对象是“dark-souls”企划的虚拟偶像就更好了。
当时夏侯炎一怒之下，差点儿让爱丽丝把这老王八蛋踢下车：
其实你平时装个隐士高人、自高身价什么的也算是常规操作，这年头你如果不会往自己身上安几个头衔、吹几句牛逼，那确实不好赚大米，这事儿大家也都能理解；
但根据他的经验，凡是脑袋发热想娶皮套人的，有一个算一个都是二百五——
没有例外！
好在他多了个心眼，没有贸然翻脸，而是先心平气和地请莫里哀大师展示一下自己的魔法修为。
结果，莫里哀大师刚把脏兮兮的手掌放上测试魔力的水晶球，水晶球内部的晶丝就爆发出了耀眼的光芒、照得满室皆明；负责测试的“北方暴雪法师团”精灵法师，揉着眼睛足足确认了三四遍，这才傻乎乎地报告道：
“六阶！中级魔导师！”
这个过分牛逼的魔法阶别，将夏侯炎惊得目瞪口呆的同时，更是让一旁看戏的劳瑞大师和灵歌大师如遭雷噼、老脸煞白：
众所周知，有人的实力超过你并不可怕，最可怕的是，实力超过你的，竟然是个你一眼都瞧不上的社会垃圾！
反倒是莫里哀大师，在测试完魔力后一脸风轻云澹，假模假式地问道：
“啊，中级魔导师很高吗？我们流浪法师一直住在莲花岭上，对这些不是很懂……那我是中级魔导师的话，能加薪吗？”
就好像只要纳税够了就一定是“人民企业家”一样，堂堂六阶魔法师，就算丫平日里烧杀掳掠无所不作，那也得奉为座上之宾、绝对不能放跑了！夏侯炎当即拍板决定，把莫里哀大师和他手下的这帮子逼人……呃，帅气逼人的流浪法师留在领地！
至于薪酬问题吗，就交给鲍勃·布鲁克先生谈判。
不过夏侯炎同时也决定，这帮子莲花岭的魔法师败类，不在黄坡军校接受半年的政治教育就别想上战场——根据他的判断，以莫里哀大师为首的莲花岭法师，在宪兵人数超过自身十倍之前，都绝对不会在前线好好卖命。
仓促之间签下这么一笔劳务合同，夏侯炎没空把这帮流浪法师送回裂魂之地，只能带着他们一起来了土木堡——就在领主大人和罗萨里奥大公见面的同时，这帮人还在后面的一辆马车上打牌喝酒呢。
但夏侯炎是万万没想到，东境前线的第二号人物、帝国中央就指挥官来恩·格兰特侯爵，居然是因为这帮脑瘫，而对自己有了意见……
他蓦然感觉到，尹戈尔家族的这一趟东境之旅，莫名其妙蒙上了一层晦气的色彩——
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——当他抬头看到城堡石墙上硕大的“土木堡”字样时，尤其如此。