深秋，天津港码头，寒风渐起，一艘破旧的桅木帆船缓缓靠岸。船头一位四十岁左右的中年男子独立冷秋，身穿一件单薄的灰色长袍，他的胡子邋遢，脸上脏兮兮的，皮肤黝黑，两眼目光有点呆滞，不知道他的人，还以为他是一个乞丐或逃荒的灾民。
谁能想到，这中年男人竟然就是曾经大名鼎鼎的“翰林四谏”、清流“牛角”张佩纶！他曾大胆敢言，直谏让慈禧太后收回成命，他曾振臂一呼，在“清流”中云集响应，他曾骂得李鸿章也哑口无言，可惜，再美好的时光都只是曾经，中法一战，他在马尾战败，福建水师覆没，他的大名顶风臭万里，人人恨不得诛之，只有李鸿章仗义执言，说战败“错不在张佩纶，谁去结果都一样”，张佩纶当时感动得差点给李鸿章跪了！
光绪十一年，张佩纶被流放遣戍察哈尔察罕陀罗海，这三年来，在寸草不生的边疆风餐露宿，这细皮嫩肉的书生皮肤黑了，头发白了，爱妻也在陪同他充军期间染病，无药可医，含恨九泉，他悲痛绝望，人生跌落到谷底，过去站在一边看，对别人指手画脚的那种道德和智力上的优越感，随风飘去，荡然无存，他这才多么痛地领悟：世界是现实的，是残酷的，是属于真正的强者的!
张佩纶想东山再起，于是拼命反思自己，越反思越觉得李鸿章伟大，这人平长毛、办洋务、兴水师、主外交，力挽狂澜，硬是将一个即将灭亡的帝国“中兴”，自己过去真是狂妄无知。于是，张佩纶戍边快结束时，给李鸿章写了一封长长的忏悔信，汇报自己的思想改造：吾知时艰之亟，实以洋务为大端，采西法以敌西人，还提出“筹造铁路以图自强”的计划，把流放时著写的《管子注》二十四卷、《庄子古义》十卷，《涧于集》等著作寄送给李鸿章，当然，最重要的事，乞求三年戍边期满后，加入李鸿章的幕僚，继续为国效力。
李鸿章惜才，问宋骁飞的意见。宋骁飞还记得张佩纶当年把容闳辩得心肌梗塞的场景，说：“这张佩纶，脑子好使，善于把白的说成黑的，那么必定也擅长把黑的说成白的，学生以为可用他来对付‘清流’，这样我们办事耳根就会清净许多。”
李鸿章深以为然，这才答应了张佩纶的请求。宋骁飞收到张佩纶到天津的日子，带着一身戎装的段祺瑞在天津港码头等候。段祺瑞远远看到张佩纶一副失魂落魄的穷酸样，问宋骁飞：“兄长，就这样一落魄书生，为何你亲自来接？此时他只是一个流放归来的罪臣，中堂大人为何还要允他入幕僚？”
宋骁飞拍了拍段祺瑞的肩膀，说：“芝泉老弟，这就是中堂大人用人的高明之处。前几年，张佩纶在朝堂上风头正劲，如果拉他入幕僚，只是锦上添花，此时他落魄归来，惶惶如丧家之犬，此时用他，那是雪中送炭，张佩纶必定感恩戴德，誓为我用。”
段祺瑞道：“这种文弱书生，要之何用？”
宋骁飞哈哈大笑：“朝堂之上，言语也能杀人呀！当年他曾一口气参倒了工部尚书贺寿慈、户部尚书董恂，连中堂大人都要忌惮他几分。现在‘清流’死灰复燃，非张佩纶不能给他们迎头痛击！而且他和陈宝琛等‘清流十友’私交不错。收了他，等于断了翁同?两条腿，他从此寸步难行！”
果然，张佩纶回天津后，对李鸿章不计前嫌收留感激涕零，表示愿效犬马之劳。翁同?此时并不知道张佩纶的思想已经发生巨变，更不知道张佩纶入了李鸿章的幕僚，见他戍边期满，知道慈禧太后本来对张佩纶的才华很欣赏，于是做了个顺水人情，举荐他为御史，想拉拢他。荣寿公主也给慈禧太后吹耳边风，赞张佩纶是个人才，不用太可惜了，慈禧太后一高兴，便让光绪皇帝下旨，让张佩纶官复原职，署左副都御史。
那日早朝结束，光绪皇帝照例去清漪园给慈禧太后请安，顺便汇报李鸿章在灾年“卖官鬻爵”，翁同?等大臣强烈要求惩办的事。虽然光绪皇帝此时已亲政快三年，从紫禁城到颐和园，也有三四十里地，乘坐龙辇，路上就得花一个时辰，但他还是保持着早请安晚汇报的好习惯，军国大事，都请慈禧太后定夺。
慈禧年纪越大，对李鸿章就越信任，产生了一种依赖心理，办海防也好，赈灾也好，洋教案也好，只要一出事，就找李鸿章。最近，慈禧太后推荐了一个四川布政使司布政使，结果因不学无术被光绪皇帝给否了，慈禧强烈感觉到，光绪皇帝、翁同?、醇亲王这对“铁三角”，越来越威胁到自己一言九鼎的地位，这时见翁同?他们竟然要朝李鸿章下手，当时就黑了脸，但碍于这次翁同?弹劾李鸿章的罪名是“卖官鬻爵”，性质很严重，不好公然袒护，便召他们几位当事人和御史大臣前来清漪园议议。
醇亲王、翁同?、李鸿章、张佩纶、两江总督兼南洋通商大臣刘坤一先后赶到，翁同?首先发难，拿出一个折子，打开后足足有一米长，上面秘密麻麻写了李鸿章“卖官鬻爵”的名单和得到的银两，他把折子跪呈慈禧太后：“禀圣母皇太后，此名单是奴才从吏部拿到的名单，经查实，李鸿章在三年灾年共计卖官1221个，得白银一百二十万两，规模之大，亘古未闻，请太后和皇上严惩，以振朝纲！”
慈禧开口问李鸿章：“这事可属实？”
李鸿章毫不犹豫地回答：“属实，而且说少了，老夫共计出售官衔和爵位1556个，得白银一百八十万两。”
慈禧一听就明白了，李鸿章卖的是官衔和爵位，根本就不是实职官位，她很久没有听张佩纶慷慨激昂陈词了，问张佩纶怎么看这事。翁同?见李鸿章没有抵赖，用鼓励的眼神看了一眼张佩纶，暗示张佩纶大胆说！
张佩纶不紧不慢下跪，道：“回禀圣母皇太后，下官也有一折子也要上奏！”
张佩纶的折子，上面也是密密麻麻，字还比翁同?折子上的小一号，李莲英一打开，拉出来，竟然有一百多米长，惊世骇俗！
慈禧太后喝了一口参茶，问道：“你这又是什么？”
张佩纶说，这是一部分冤魂的名单，都是山西、河南、山东等地饿死的灾民，据户部调查，共计三百一十万人……我要弹劾主管户部的军机大臣、协办大学士翁同?渎职，翁同?因与李鸿章之间久怀宿怨，屡谋报复，在这次千古奇灾中，翁同?还居心叵测，手握权秉，估势弄权，迟迟不拨付赈灾款项，导致数百万灾民饿死，冤魂遍野，所谓聚九州之铁，不能铸此大错者！中堂大人不得已，才出售虚职，救万民于水火之中，翁同?却又欺上瞒下，搬弄是非，此罪罄竹难书，虽凌迟处死也不为过！
张佩纶这一番话文采飞扬，翁同?目瞪口呆，更让他目瞪口呆的还在后面，张佩纶又拿出一折子，上面有二十余名清流大臣的联名，弹劾翁同?，上面写着“协办大学士翁同?办事多不允协，以致众论不服，屡经有人参奏，且每于召对时咨询事件，任意可否，喜怒见于词色，渐露揽权狂悖情状，断难胜枢机之任”。
张佩纶这背后一刀又快又狠，翁同?气得浑身发抖，头上冒青烟，形势马上发生逆转，两江总督兼南洋通商大臣刘坤一这时出来证实，户部在救灾过程中，确实对南方各省的救灾物资存在拖延转运，他几次上书都未见效。
光绪皇帝听到这里，也目瞪口呆，他万万没想到，平日里苦口婆心教导他仁义爱民的老师，竟然节操碎了一地，只顾私人恩怨，置万民的生死于不顾，李鸿章救灾的事，他也敢从中作梗，不觉对他的信任大打折扣。
慈禧太后听后震怒，觉得这正是打击“帝党”的好机会，马上命李莲英上前剥去翁同?的双眼花翎，要光绪皇帝罢了翁同?的官，永不叙用！
醇亲王这时出来说情，慈禧太后给他面子，才改变了主意。光绪帝受迫于慈禧太后，下诏书说：“翁同?之错，本应查明究办，予以重惩，姑念其在毓庆宫行走有年，不忍遽加严谴，翁同?著即开缺回籍三年，以示保全！”
这一次斗争，宋骁飞顺利实现自己的目标，翁同?被开缺回老家三年，张佩纶一炮打响，在“清流”当中重执牛耳！李鸿章不但没有受处罚，还被额外赏赐了三眼花翎，这是皇亲贵族才能得到的赏赐。