洛阳。天气一天比一天寒冷。树木萧索，狂风呼啸。出门的人越来越少，一个穿着黑色斗篷的人骑着马在路上狂奔，不多时就到了白马寺的山门。
知客僧正在山门殿中避风，他听得马蹄声在殿门外戛然而止，急忙走出殿门。穿斗篷的人翻身下马，知客僧迎上前去，合十问道：“请问施主有何贵干？”
穿斗篷的人揭下帽子，露出烧着戒疤的光头，笑道：“师兄，是我！”
知客僧定睛一看，惊喜地说道：“呀，原来是海空！你怎么回来了？”
海空目光流转，答道：“小弟离寺多日，颇为想念，所以回来给各位大师请安。”
知客僧笑道：“看来红尘俗世还是不如我们这佛国净土！我这就带你去拜见方丈大师。”
海空微笑道：“不劳师兄，小弟自去拜见就是。”
知客僧慨然允诺，领着海空进了山门殿。海空并未直接去方丈室，而是来到了大寮。大寮里的僧人正在忙碌。海空脱掉斗篷，和众僧一起准备晚膳。他挑水劈柴、摘菜淘米，半点也不偷懒。众人久别重逢，格外亲热。等到晚膳准备得差不多了，海空这才去了方丈室。
方丈室里传来真惠、真性、真德三位大师的声音，他们正在辩法论道。海空的心砰砰直跳。犹豫了一会儿，最终还是轻轻地敲了敲门。他大声说道：“弟子海空求见。”
“快进来！”真惠大师高兴地说道。
海空推门而入，拜倒在地，恭声说道：“弟子拜见三位大师。”
“起来，坐下说话。”真惠大师含笑说道。
等到海空坐下，真性大师问道：“你怎么回来了？”
“弟子奉方丈大师法旨随萧爵爷历练红尘，如今真正六根清净、四大皆空，故此回寺复旨。恳请方丈大师俯允弟子继续在寺修行。”海空合十答道。
真德大师欠身说道：“方丈师兄，海空既已大彻大悟，可以让他在寺中继续修行了。”
真惠大师不置可否，只是微笑着打量海空。海空身穿华服，挂玉戴金，显得富贵异常。海空被真惠大师看得很不自在，不由得慢慢低下了头。
真惠大师问道：“海空，你在红尘历练有何感想？”
海空思忖片刻，抬头答道：“启禀方丈大师，弟子深感富贵荣华皆浮云，功名利禄俱虚幻。俗世纷纷扰扰，贪淫乐祸，多杀多争，真是无边苦海。只有佛国清净、我佛慈悲，才能让弟子永不堕轮回。”
真性、真德合十赞道：“南无阿弥陀佛，善哉善哉！”
真惠大师含笑点头，说道：“你能领悟这些实属不易，说说你在红尘都历练哪些。”
海空于是从自己跟着萧毅离开白马寺说起，一直说到陈瑛之死。他事无巨细，一一禀告。当然，除了他贪恋王英娥以及他拜龙云飞为师、国色楼寻欢这些事。
海空说完，真德大师说道：“苦海无边，回头是岸。”
真性大师却说道：“海空，本座看你眼中戾气极深，是不是练功时误入歧途了？”
海空略微慌张，连忙说道：“本寺心法高深精妙，弟子确实有许多疑难之处。”
“有哪些疑难？”真性大师豪爽地说道，“本座为你解惑。”
海空正要说话，忽然听得寺中梆声响起，原来是晚膳时间到了。海空急忙起身，侍奉三位大师到斋堂用膳。
寺内僧侣齐聚，唯独不见如闻、如云两位。海空一打听，才知两位大师外出办事未归。晚膳过后，三位真字辈高僧正要各自离去，海空却说有关系白马寺安危的要事禀报，于是三位大师又一起来到了方丈室。
海空沏好热茶，给三位大师各奉上一盅。之后，海空又忙着去打热水，侍奉三位大师洗脸。真性大师性急，他三口两口就喝完茶，嚷嚷着说道：“海空你快说，到底是什么事？”
海空一边服侍真德大师洗脸，一边说道：“启禀首座大师，弟子在京师之时曾听人说龙云飞想要让武林各派结盟。”
真惠大师一边喝茶一边说道：“龙教主雄才大略，有此想法不足为怪。”
海空说道：“方丈有所不知，龙云飞是想自己当武林盟主，以便号令群雄。”
真德大师把毛巾递给海空，也喝了一口茶，冷笑着说道：“他倒是野心不小。我白马寺历经千年，又是华夏释教祖庭，岂能对他唯命是从！”
海空偷偷看着真惠大师，说道：“龙云飞要是不能得逞，只怕对白马寺大为不利。”
真惠大师沉吟未语，只是静静地品着茶。真性却早已按捺不住，大声说道：“他圣龙教固然势大，我白马寺也并非浪得虚名。他若是真要与白马寺为敌，只管放马过来就是！”
海空嗫嚅着说道：“如此一来，玉石俱焚，武林岂不又是血雨腥风……”
真惠大师宣了一声佛号，直视着海空问道：“依你之见，该如何是好？”
海空垂头答道：“弟子不敢说……”
“但说无妨”真惠大师慈祥地说道。
海空半晌无语，最后鼓起勇气说道：“依弟子愚见，莫不如虚与委蛇。一则可保本寺平安，二则可免去武林一场浩劫。”
“两位师弟意下如何？”真惠大师问道。
“小弟宁死不从！”真性大师首先答道。
“龙云飞并非善类，若是让他当了武林盟主，天下只怕更加不太平。我白马寺虽然与世无争，却也不能助纣为虐。”真德大师说道。
“真德师弟言之有理。”真惠大师赞许地说道。
海空大急，连忙说道：“龙云飞志在必得，他暗中早已准备多年。所谓识时务者为俊杰，何必因为一时之气而致白马寺千年基业毁于一旦？还请方丈大师三思！”
“你的意思是我白马寺不如圣龙教？”真德大师不满地问道。
“不、不、不，弟子不是那个意思”海空急忙解释道，“白马寺都是佛家弟子，光明磊落。圣龙教却大多是阴险小人，他们为达目的无所不用其能。弟子是怕明枪易躲，暗箭难防。”