在这之后，吕芳便跟随着嘉靖的步伐，返回了乾清宫。
此刻，嘉靖正随意翻看着由司礼监那边送来的奏疏，而吕芳则如同往常一样，恭敬侍候在嘉靖身旁，犹如一尊雕塑。
但此刻，吕芳的内心，却远没有表面看上去那么平静，先前发生的一幕，仍旧芸绕在他的脑海中，久久挥之不去。
“陛下现在已经是五十多岁的人了，怎么身子骨还是这么硬朗，身体状况甚至比裕王还要好上许多！”
“上次裕王来的时候，从第一层台阶，一直爬到最顶端，都不可避免地开始喘气，而刚刚陛下却健步如飞，如履平地，甚至不需要人搀扶！”
“果然，陛下已经修道有成，其寿命应该远超凡人，兴许，这才是陛下为何迟迟未曾册立储君的原故吧！”
“说不定到时候裕王、景王，还会走在陛下前面！”
吕芳被自己的这个突如其来的想法给震惊到了，但结合先前发生的种种，吕芳觉得，自己已经发现了真相。
就在这时，只见导引太监迈着分外急切的步伐，进入了乾清宫。
导引太监在进入乾清宫后，便下意识地看向嘉靖所在的方向，恭敬禀报道：“启禀陛下，浙直总督兼浙江巡抚赵贞吉派来的人，目前正在殿外等候！”
嘉靖听闻此话，当即将手上的奏疏放下，脸上不由得闪过一丝疑惑之色。
旋即，只见嘉靖看向导引太监所在的方向，摆了摆手，出言吩咐道：“嗯，朕知道了，让他进来吧！”
“遵命，陛下！”
在得到嘉靖的吩咐后，导引太监未作丝毫停留，当即迈步离开了乾清宫。
在导引太监离开以后，只见嘉靖转过身来，看向一旁的吕芳，出言询问道：“吕芳，你不妨猜猜看，赵贞吉给朕写信，是为了什么事！”
尽管吕芳对此有所猜测，但他却不敢妄下论断。
毕竟，此番，赵贞吉去浙江任职，除了保住当地百姓手中的生丝以外，还肩负有一项重要的使命，那便是查明江浙一带土地兼并的情况。
身为嘉靖身边最为亲近之人，吕芳自然对这一切都心知肚明。
但有些事情，吕芳并不愿意涉及，尤其是与土地兼并相关的事宜。
毕竟自古以来，土地兼并便是一个极其敏感的话题，可以说关乎到一个王朝的命脉，牵一发而动全身！
而嘉靖现在却打算对这方面动手！
每到王朝中期的时候，土地兼并的情况就会变得愈发严重，无论是豪绅地主，还是官员士绅，都会想方设法地掠夺百姓手中所拥有的土地。
兼并土地的情况，在灾荒年间，尤为常见。
每到灾荒年间，粮食欠收，必定会有商人囤积居奇，使得粮价疯涨。
老百姓为了活下去，就不得不贱卖田地，用以换取口粮，而那些地主豪绅则趁机压价，兼并大量的土地。
倘若朝廷不对这一状况加以打击的话，便会逐渐演变成富者田连阡陌，贫者无立锥之地的局面。
而这些豪绅地主，在兼并了大量的土地后，则会通过大肆贿赂官员，隐匿田庄、人口等方式，尽可能少的向朝廷纳税。
到头来，豪绅地主少缴的这一部分赋税，又会以各种各样的方式转嫁到老百姓的头上，随着百姓身上的负担越来越重，矛盾也会愈发尖锐。
一旦百姓活不下去，就会立刻化作流民起来举事，而朝廷为了将农民起义镇压下去，也只得派出大量的军队围剿。
而在朝廷镇压叛乱的过程中，生产秩序会不可避免地遭到破坏，朝廷原本就收不上来多少赋税，这样一来，情况只会变得更加雪上加霜。
倘若在这个时候，有外敌入侵，朝廷分身乏术，在内忧外患之下，就只能亡国了。
随后，只见吕芳收敛心神，抬起头来看向嘉靖所在的方向，小心翼翼地出言应和道：“启禀陛下，奴婢不知！”
……
在这之后不久，来人在导引太监的引领之下，进入了乾清宫。
其在进入乾清宫以后，便遵照先前那位负责教授礼仪的太监的嘱咐，‘扑通’一声跪伏于地，沉声道：“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
待话音落下，只见来人从小心翼翼地怀里掏出信封，以及一沓纸张，并将其高高举过头顶，朗声道。
“启禀陛下，这里便是浙直总督兼浙江巡抚赵贞吉委托在下，亲自递呈于陛下的信件！”
“嗯，拿上来吧！”
嘉靖闻言，将目光从来人的身上扫视而过，微不可查地应了一声，如此吩咐道。
侍候在嘉靖身旁的吕芳见此情形，未有丝毫犹豫，当即来到来人的面前，将书信，以及那一沓纸张接过，并回到嘉靖的身旁站定。
“陛下！”
“嗯。”
嘉靖在从吕芳的手中将信封接过后，看向来人所在的方向，出言吩咐道。
“朕已经收到信件了，你可以下去休息了！”
“遵命，陛下！”
来人千恩万谢地磕了几个响头，旋即在一名小太监的带领下，离开了乾清宫。
待来人离开以后，只见嘉靖将手上的信封拆开，浏览起了上面的内容，只见上面写着。
“启禀陛下，微臣赵贞吉，先前您吩咐微臣调查江浙一带土地兼并一事，已有些许眉目。”
“微臣查出，嘉兴袁家以各式各样的手段，兼并了大量的土地，达到二十万亩之多，并隐匿了许多田庄，以及人口，而嘉兴袁家每年向朝廷缴纳的赋税，不过才区区两千两银子！”
“与这份奏疏一同被送来的，还有嘉兴袁家，近年来所隐匿的田庄、人口记录，以及袁家向朝廷缴纳赋税的记录！”
“除此之外，近来恰逢嘉兴袁家的小少爷袁魁犯案，微臣打算利用此事……”
嘉靖在将信中的内容浏览完毕后，脸上的表情骤然冷了下来。
随后，只见嘉靖将手上的信纸放下，顺势拿起书案上的那一沓纸张，开始一一对照起来。
而那上面所记录的，正是嘉兴袁家隐匿的田庄、人口，以及近年来向朝廷缴纳赋税的记录。
那一沓纸张上所记录的内容，与赵贞吉在信中所言明的事实，并无太大的出入。
随后，只见嘉靖将手上那一沓纸张放下，冷笑一声，脸上浮现出嘲弄之色，自顾自地说道。
“好，好啊，拥有如此庞大的家业，每年居然才向朝廷缴纳两千两银子的赋税，这是把朝廷当成要饭的来打发了，真是岂有此理！”
一旁的吕芳听闻嘉靖此话，内心不由得‘咯噔’一声，从嘉靖的语气便能够听出，事情大条了。
随后，只见吕芳鼓起勇气，小心翼翼地出言询问道：“陛……陛下，发生什么事了？”
嘉靖闻言，瞥了吕芳一眼，然后拿起书信，递交到吕芳的手中，紧跟着开口道：“喏，你自己看看吧！”
“是，陛下！”
吕芳在接过书信后，便逐字逐句地浏览起了上面的内容，他的脸色也在这个过程中变幻不定。
“这个袁家，不是在找死吗，拥有如此庞大的家产，每年却只给朝廷缴纳两千两银子的赋税，怪不得陛下会如此震怒！”
……
对于嘉兴袁家，吕芳也算是有所了解，毕竟，他也曾收过袁家的孝敬。
吕芳知道的情况是，这个袁家出手阔绰，依靠贿赂官员，以及大力资助贫困书生，在朝中也算是小有人脉。
但令吕芳没想到的是，袁家每年居然才向朝廷缴纳两千两银子的赋税！
要知道，单就吕芳从袁家手中收取的孝敬，就不止五万两了。
“这下事情麻烦了，陛下前脚刚派赵贞吉去浙江调查土地兼并，后脚你袁家就出了事，这不是正好撞在枪口上了吗？”
正当吕芳还在思考接下来的应对之策时，只听嘉靖那不含一丝情绪的声音在耳旁响起：“嗯，看来之前的消息没错，江浙一带，土地兼并的状况尤为严重，已经到了非解决不可的情况了！”
嘉靖在说到这里的时候，颇为无奈地叹了一口气，又继续道：“唉，可惜了，要是张璁张阁老还在的话……”
侍候在一旁的吕芳听闻嘉靖此话，也是颇为唏嘘。
作为陪伴嘉靖多年的老人，吕芳自然知道，嘉靖对于张璁的情感。
张璁这位在嘉靖登基之初，于大礼议事件中，旗帜鲜明地支持皇帝的人，可以称得上是嘉靖心中的“白月光”了。
当初的大礼议之争，除了老生常谈的礼制之争以外，实际上，这是嘉靖确立自己皇帝权威最为重要的一步。
嘉靖正是因为力压群臣，在大礼议中获胜，方才确立了自己身为皇帝的权威，成为了少有的实权皇帝。
要是当初，嘉靖在大礼议中落败，没能够追封自己的父亲兴献王为皇帝，那么他往后，只能老老实实当一个傀儡，朝廷的权力，将牢牢把持在以杨廷和为首的一众高官手中。
要知道，当初的嘉靖只有十五岁，而且是以藩王的身份，继皇帝位，手上根本没有几个可用之人。
而杨廷和等一众大臣立嘉靖为皇帝的原因十分简单，当时的嘉靖背后没什么势力，比较容易操控。
在嘉靖通过大礼议确立自己的权威后，便投桃报李，任用张璁为内阁首辅，开始大刀阔斧的改革。
而张璁也没有辜负皇帝的期望，在任期间，罢免各地的镇守太监，大肆清理勋贵庄田、抑制土地兼并，革除贪腐。
但由于张璁的改革，触及到了太多人的利益，因此，遭受了无数的攻讦以及弹劾。
以至于到后来，为了保护张璁，嘉靖不得不罢免他内阁首辅的职位。
再后来，张璁于嘉靖十八年病逝于温州，嘉靖对此伤心不已，并时常感念。
吕芳见此情形，在犹豫许久以后，站了出来，出言劝慰道：“陛下，奴婢常听人提起一句话，叫做斯人已逝，生者如斯！”
吕芳在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续道：“张璁张阁老虽然人已经不在了，但是他曾经施行过的那些政策，可还留着呢！”
“奴婢记得，您先前说过，既然是好的政策就应该继续推行下去，岂有人亡政息之理？”
“况且，在奴婢看来，陛下您也是这么做的，无论是派赵贞吉去调查江浙一带的土地兼并，还是不久前朝廷三年一度的大计，奴婢对陛下推崇之至，陛下圣明！”
吕芳说完，便俯下身体，异常郑重地开口道。
嘉靖听闻吕芳此话，在默然许久后，方才回过神来。
随后，只见嘉靖看向吕芳所在的方向，出言吩咐道：“明天把胡宗宪给朕叫过来，朕要找他了解一下具体的情况！”
吕芳听闻嘉靖此话，当即神色一凛，沉声应道：“遵命，陛下！”
“行了，时候不早了，你下去休息吧！”
“是，陛下！”
在应声后，吕芳未作丝毫犹豫，当即迈步离开了乾清宫。
待走出乾清宫以后，只见吕芳停下脚步，看向远处的夜色，脸上流露出怅然若失的表情。
“看来接下来，又得死不少人了！”
吕芳在低声呢喃了这么一句后，加快了脚下的步伐。
当晚，便有几名太监离奇死于非命。
……
一夜的时间眨眼便过，清晨，胡宗宪位于京城的宅邸内。
由于今天正好轮到胡宗宪休息，因此，他不用去内阁当值。
尽管如此，但胡宗宪的作息习惯，仍旧跟平常一样，没有改变多少，他早早地就起了床，在院子里散步。
“嗯，张居正先前推荐的，用枸杞来泡水，果真有效，身体的疲乏感，减退了许多！”
胡宗宪在绕着院子，走了几圈后，停下脚步，如此感慨道。
近些日子，在经过徐阶、高拱这两个当事人的大力推荐以后，内阁的其他人，也纷纷开始尝试用枸杞来泡水。
就在这时，只见管家迈着匆忙的步伐，来到胡宗宪的面前，恭敬禀报道：“老爷，宫里来人了！”
胡宗宪听闻此话，脸上不由得闪过一丝诧异之色，向其确认道：“谁来了？”
管家闻言，不敢有丝毫隐瞒，当即低下头，沉声应道：“回老爷的话，是吕公公！”
胡宗宪在从管家的口中得知这一消息后，脸上的表情瞬间变得凝重起来。
胡宗宪的心里十分清楚，皇帝肯定是有极其重要的事吩咐自己去办，不然的话，也不会一大早地就让吕芳亲自前来拜访。
随后，只见胡宗宪将目光从管家的身上收回，出言吩咐道：“嗯，知道了，我这就过去！”
在管家的引领之下，只见胡宗宪向着宅邸内，用以待客的大厅行进。
胡宗宪刚进入大厅，早已等候在一旁的吕芳，便放下手中的茶杯，从座椅上起身，向胡宗宪恭敬行礼道：“今天正好轮到胡阁老休息，咱家冒昧前来，还望胡阁老不要怪罪才是！”
胡宗宪闻言，连忙向吕芳还礼：“哪里，哪里，吕公公客气了！”
在寒暄几句以后，只见胡宗宪坐于主位，将目光转向吕芳所在的方向，直入主题：“敢问吕公公此番前来，究竟所为何事，还是说是陛下那边，有什么事需要微臣去办？”
吕芳闻言，在瞥了胡宗宪一眼后，转而开口道：“胡阁老，您任浙直总督兼浙江巡抚多年，想必对于当地的情况，十分熟悉，陛下此番找你前去，便是想要了解一些情况。”
胡宗宪听闻吕芳此话，整个人不由得松了一口气，随后，只见其将目光从吕芳的身上收回，出言应和道：“吕公公，下官对于浙江那边的情况，算是有所了解！”
吕芳闻言，脸上满是和煦的笑容，紧跟着开口道：“胡阁老不必自谦，事不宜迟，咱们这就过去吧！”
胡宗宪闻言，微不可查地应了一声，然后乘上早已备好的轿子，跟随吕芳，去往了紫禁城。
……
紫禁城，乾清宫。
“陛下，胡阁老到了！”
在进入乾清宫以后，吕芳看向此刻正坐于龙椅之上的嘉靖，恭敬禀报道。
嘉靖闻言，点了点头，颇为随意地应了一声，在这之后，只见吕芳来到嘉靖的身旁站定，犹如一尊雕塑。
“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
在这之后，只见先前跟在吕芳身后的胡宗宪，‘扑通’一声跪伏于地，沉声道。
“嗯，起来吧，来人，为胡爱卿赐座！”
嘉靖闻言，将目光从胡宗宪的身上扫视而过，紧跟着吩咐道。
待话音落下，很快便有太监上前，替胡宗宪准备好了座椅，并在座椅上，铺好了软垫。
胡宗宪见此情形，连忙向嘉靖拱了拱手，出言谢恩道：“微臣多谢陛下恩典！”
嘉靖对此毫不在意，只是摆了摆手，出言吩咐道：“坐吧！”
在这之后，胡宗宪未作丝毫推辞，径直在一旁的座位上坐下，整个人正襟危坐，不敢有丝毫动作。
随后，只听嘉靖那不含一丝情绪的声音在耳旁响起：“胡爱卿，朕今天找你过来，便是想要向你了解一下，有关浙江那边的情况！”
嘉靖说完，不等胡宗宪作出回应，看向书案上的那封书信，又继续道：“这里是赵贞吉给朕送来的亲笔信，你先看看吧！”
在这之后，只见嘉靖瞥了一眼吕芳，而后者很快会意，当即上前，从书案上将那封书信拿起，并毕恭毕敬地递交到胡宗宪的面前。
“胡阁老！”
“嗯。”
胡宗宪在从吕芳的手中接过书信后，便略带忐忑地浏览起了上面的内容。
毕竟，这可是赵贞吉给陛下写的亲笔信，其中的内容，必定不简单。
很快，胡宗宪便将书信中的内容尽数浏览完毕，此刻，在他的脸上满是掩饰不住的惊骇之色。
“难不成，陛下将赵贞吉派往浙江，便是为了调查土地兼并？”
嘉靖将胡宗宪脸上的表情尽收眼底，挑了挑眉，出言询问道：“胡爱卿，赵贞吉在信中所言明的情况，是否属实？”
胡宗宪听闻嘉靖此话，不敢有丝毫隐瞒，只得硬着头皮道：“启禀陛下，赵大人在信中所言之事，的确属实，嘉兴袁家每年向朝廷缴纳的赋税，不过两千两银子！”
胡宗宪在说到这里的时候，顿了顿，又继续补充道：“陛下，微臣任浙直总督兼浙江巡抚多年，江浙一带，的确十分富庶，但是那里的土地兼并，也是最为严重的！”
“那里的田地肥沃，且便于耕种，相较于我大明其余地方的田地，可以被称作良田，可以做到一年两熟，甚至是三熟！”
“在江浙一带，除了嘉兴袁家以外，还有钱塘许家，余姚虞家等地主豪强，他们兼并了大量的土地，在朝中也颇有人脉。”
“但由于先前我大明东南沿海一带的倭患甚重，严重威胁到了百姓的安危，因此，微臣把重心都放在了剿倭上面，对于这些地主豪强，则采取了安抚的态度！”
胡宗宪在说到这里的时候，脸上满是羞愧之色，随后，只见其低下头，向嘉靖请罪道：“微臣没有料到，事情居然会发展到如此地步，还请陛下责罚微臣！”
嘉靖在听完胡宗宪的叙述后，点了点头，旋即开口道：“爱卿不必自责，你的选择没错，当初倭患甚重，倘若贸然对那些地主豪强动手的话，可能会额外生出许多事端。”
“要是那些地主豪强的利益受损，选择暗中资助那些倭寇，朝廷接下来还得额外花费精力剿倭，这样一来，反而得不偿失了！”
胡宗宪听闻嘉靖此话，整个人不由得松了一口气，既然皇帝把话说到了这个份上，也就意味着先前的事情，都翻篇了。
在这之后，只见胡宗宪脸上浮现出感激涕零的神色，从座椅上起身，向嘉靖躬身行礼道：“微臣多谢陛下！”
嘉靖闻言，摇了摇头，将目光从胡宗宪的身上收回，又继续吩咐道：“行了，把你知道的情况都说出来！”
待嘉靖的话音落下，胡宗宪在脑海中组织好语言后，又继续道：“陛下，据微臣所知……”(本章完)