诗曰：
创业难，创业难，创成事业如登山。
登山易知高百丈，创业飘忽到哪天？
泠寅道率军驱赶明军向南逃窜，三日后追至房县以东二十里白鹤镇。白鹤镇四周全是赤黎军军营，按照战前部署，此处有一万人马阻挡明军左路进攻。泠寅道、骆足领亲兵卫队入营查看，刚到大帐前就听有人大呼大叫。“嘿嘿！踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，看看俺老游抓的这条大鱼！”说话间帐帘一挑，游善存乐呵呵当头出迎，后面跟两名亲兵绑缚一人，单三扣，双三扣，哪扣不紧用脚蹬——嘿，捆了个结结实实。两厢见过，游善存用蒲扇大的手拉住二人：“大帅、军师果然神算。一个时辰前朱翊铭引军至此，正中我军包围圈。我一个冲锋给明军打得屁滚尿流啊，看，还活捉了朱翊铭！”游善存有的也说没有的也说，吹得唔丢唔丢的。大伙齐看被缚之人，见他金盔金甲，面涂烟灰。兴路问：“老游，你敢确定此人就是朱翊铭？”“那还有假，我什么时候失手过？”骆足问那人明军部署如何、武器多少。那人支支吾吾答不上来。游善存见事有蹊跷，一把揪住他前心：“你到底是谁？”逼问之下道出实情，原来朱翊铭被围困时与手下牙将互换服装，迷惑赤黎军仓皇逃生。“嗨！常年大雁让雁把眼啄了。”游善存顿足捶胸，啪啪扇自己俩嘴巴。泠寅道没有责怪游善存，猜到襄王不可能轻易捉到，问：“不必自责，冢中枯骨放归有利，此路明军攻势如何？”“已把他们困在白鹤、青峰二镇之间的南河谷地。”“嗯，估计此时两路明军已经相遇，迅速出击将其一网打尽！”“得令！”简短截说，赤黎军兜着屁股追上明军。朱翊铭留贾正能和贾正量及部分人马垫后，自己率大队继续南逃。贾氏兄弟鼓舞士兵说：“愈是困难就愈是体现意志的时候，我们保康兵应首当其冲给兄弟部队起模范带头作用，坚决完成襄王交给我们光荣而艰巨的使命！”士兵们越听越来气，平时发饷的时候不积极，让卖命的时候毫不客气，还用嘴甜乎人，装什么大瓣儿蒜啊，拜拜了您内，随即脚底下抹油溜之乎。等泠寅道率军杀至近前，明军抱头鼠窜四散奔逃，真是王八撵西瓜——滚的滚，爬的爬。贾正能、贾正量看自己成了光杆司令，干脆也别逞英雄了，扔掉兵器下马投降。
泠寅道引兵继续南追四十里来到野人谷，拿出地图观察周围情况后勒住坐骑：“此地再往前十里就是神农架林区，地势险恶常有野兽出没不宜再追。留三千人马在此安扎，若朱翊铭回返便就地消灭，让他们在神农架里转磨磨吧。”朱翊铭在神农架里兜兜转转七八天，终于逃到宜昌府兴山县，点查残兵败将加一块不足三万，羞愧不已返回襄阳。
历时一月的战役结束，赤黎军敲着得胜鼓，唱着得胜歌返回十堰。老百姓听说赤黎军打了胜仗，纷纷涌上街头夹道欢迎，箪食壶浆以迎王师。赤黎军军规严令不许白拿老百姓的任何财物，所以每名士兵只领心意，把礼物一一退还。相比蝗虫般每到一处必定搜刮一遍的明军，百姓不敢相信能亲眼目睹纪律如此严明的军队。不少群众感动落泪。
此时李成危、火妹妹、常月凌等人在家中一面备好功劳簿，一面排摆酒宴。说是宴席，其实不过是一些素菜、米酒，荤菜每人最多能分一口。战争年月能吃饱饭都成问题，谁也不会铺张浪费。席间，泠寅道说：“这次战役是赤黎军成立以来打得规模最大的一次战役。我军出兵五万死伤一万挂零，歼敌七万左右，俘虏一万有余，其中不乏精兵三千，火枪、火铳五千余支，震天雷五百余颗，佛郎机炮十门，大刀长矛不计其数，可以说是一次辉煌的胜利。”成危曰：“好哇，火枪火炮可以大大增加我们的实力。俘虏不要虐待，毕竟大多都是穷苦人出身，给他们宣传革命思想，愿意留下的欢迎，不愿意当兵的发放路费送其下山，能回家替咱们说一句好话也值嘛。”骆足曰：“我们能取得如此成绩，离不开群策群力正确指导，离不开三军将士沙场效命，更离不开老百姓的无私帮助。”成危赞曰：“是啊，我们的胜利依靠人民，离不开人民的支持，这是赤黎军能够长远发展的关键。这场仗老百姓可牺牲不小啊，听说土关垭镇、寺坪镇的房屋都被明军拆毁了。咱们一定要出钱给老百姓重新翻修整盖，不能让人民寒心。”打开功劳簿，有人负责给大伙记录。按理说大帅泠寅道应属头功，但泠寅道不争不抢，把军功让给了旁人。
正说话间，游善存突然冒出一句：“哎我说危哥，你这衣服怎么还这么多补丁啊？火妹妹在这没给你做身新哒？”殿前香看游善存嘴有点没把门的，知道李成危不愿意当众提及此事，拉住他胳膊说：“老游，老游，喝高了吧，走，咱到那桌跟他们划拳去。”“这才到哪啊就喝高了？”李成危看大家都往自己这看不能不说话：“衣服有补丁好啊，大家都低头看看自己的衣服，哪一个没有补丁？”众人看看自己，又瞅瞅彼此，都不自觉地笑了。李成危继续说：“保持艰苦朴素的革命作风是保持思想不变质的关键，从古至今有多少次农民起义失败都是因为后期生活腐化堕落导致，前车之鉴犹在眼前，万不可走失败的老路。”
谈笑间，有人给李成危盛肉一碗。他毫不犹豫把碗推到一旁：“把肉给伤病员送去。”卫兵从命，端碗转身下去。李成危离席而走，跟随卫兵到医馆探望，挨个向大夫询问伤情。大夫说目前军中缺医少药，外界又遭明军封锁，想把草药运到十堰府极为困难。李成危面露愁容。泠寅道、殿前香、骆足等人也放下碗筷，让人把一些菜分给战士们。宴席撤下，大伙来到俘虏营把赤黎军的思想、政策对俘虏讲述一遍。俘虏们深受感动，三分之二的俘虏都愿意留下来参加赤黎军，剩下三分之一发放路费护送下山。一些有经验、会使火枪火炮的明军士兵被选拔出来担任教官负责训练战事。火枪、火炮被送到锻坚、锻锐兄弟手中，研究制作结构，想办法靠自己的兵工厂也能生产出来。
最后，赤黎军士兵把关恩代、狐假虎、狐假威、贾正能、贾正量等一百号明军将官押至十堰人民广场跪成一排，请老百姓前来围观。游善存负责监斩，一把揪住关恩代发髻：“小子，一辈当官不够，还想辈辈都当官传承N代剥削百姓？他妈的了咧，今天就让你见阎王！”游善存别出心裁，召唤台下百姓：“要解心头恨，拔剑斩仇人！哪位父老乡亲想亲自砍下狗官的人头，就请上台出气！”老百姓对官员恨得牙根儿都痒痒，但出于基因里民畏官的思想，都在底下看没人敢上台。老游喊了能有五分钟，还是没人敢尝试，不免有些泄气。突然，西北角有人高喊一声：“我来！”游善存甩头观看，只见一个十六七岁的小伙子剑眉倒竖、虎目圆睁，噔噔噔迈大步走上高台，从士兵手里接过鬼头刀，对着关恩代一顿乱砍剁成肉泥。游善存暗挑大指称赞：“英雄出少年呐，好汉留下姓名。”小伙子没回答，径直走下高台湮没人群当中。老百姓看有人亲自动手平安无事，霎时一拥而上，把一百号人乱刃分尸欢呼雀跃。台下也有一小部分人掩面哭泣。
十月中旬，黎锦强领蹴鞠班下山回京。临行前，骆足拜托他想办法搞些草药，下次再来时送到山上。黎锦强谨记。
放下赤黎军帮助老百姓重建家园暂且不提，翻回头再说施百年。十一月初，赤黎军反围剿胜利的消息传至漠南蒙古。施百年激动不已，召集高凡、满桂、司马旧冠商量南奔之策。满桂曰：“林丹汗停止补给已有一年，军中存余物资见底，恐怕撑不到腊月。我虽然是蒙古人，但是肯定跟你老施生在一处，不用考虑我。”高凡曰：“七千骑兵随时可走，只是军中有兀良哈这个大雷，一直盯着咱们的一举一动。你说这个兀良哈也是奇怪，明明是监军居然还在他弟弟面前替咱说了不少好话，否则军权早收回了。年哥，我见她每次看你的眼神、说话的语气跟别人都不一样，不会是看上你了吧？”“别瞎说，咱大不了把兀良哈做掉，岂能被一女子困阻。”司马旧冠眼珠一转计上心来：“年哥，你还记得我来时对你说鄂尔多斯之事吗？”施百年眼睛一亮：“你是说，可是长城又该如何翻越？”“可请他来帮忙。”
三日后，施百年上书请命攻打鄂尔多斯，帮助林丹汗统一漠南蒙古最后一块版图。兀良哈派人传书上奏。林丹汗恩准。施百年率两千蒙古骑兵打漠南蒙古旗号先行，满桂带五千汉人骑兵保持距离在后跟随。至鄂尔多斯城下，施百年下令后撤十里围而不攻。连续五日闭门不战，副将高凡请求兀良哈向归化城催粮。兀良哈同意但也留个心眼，自领亲兵离开军营十里后又悄悄返回暗中观察动静。次日凌晨，高凡、司马旧冠到中军大帐领命，准备绕城而走。散后，施百年独自一人在帐中收拾行李，突然帐帘一挑走入一人。他听声音不对扭头观看，不禁大吃一惊，来者非别正是乌膜烧杯。对视良久，乌膜烧杯狞笑曰：“恩公记得我否？”施百年手握刀鞘，厉声曰：“害我之人莫非是你？”“救人救到底，当初你若娶我就不会有后续发生，可你不要我，贵英恰也不想要我，嫁入豪门的梦想几近破灭。长话短说，你明修栈道暗度陈仓，想就此摆脱林丹汗的控制是也不是？哼，你不敢杀我。我若死，朝廷不会放过你。听人劝，吃饱饭，待天一亮立即攻城，否则我马上回报贵英恰！”乌膜烧杯还想用大话唬人，就看施百年“嚓当啷”拽出宝剑往前跟步，一道寒光直刺面门：“幕刃！今儿就给我在这吧！”噗的一声扎穿小腹。量小非君子，无毒不丈夫，施百年砍下乌膜烧杯人头，怕还有旁人跟踪决定立即拔营起寨。
毛阿六领命去传唤满桂，告诉他不必隐藏汉骑踪迹，加速赶上先头部队汇合同行。向南走出五十里天光渐亮，忽然有一小队骑兵挡住去路。施百年勒马瞧看暗道不好。高凡进言曰：“长公主兀良哈阻拦，不如将其生擒作为人质，量边关守军不敢造次。”年摇头示意，催马到兀良哈面前抱腕当胸：“长公主不去催粮来此作甚？”兀良哈长叹一声，谓年曰：“我本以为你叛明来投，必定忠心辅佐林丹汗成其大业。宴会大赛夺冠，是谁保举你担任骑兵教官？夜练骑兵遭贵英恰怀疑，又是谁替你说好话解围？难道这些你都忘记不成？如今为何背信反蒙？”施百年抬眼高望：“燕雀安知鸿鹄之志！长公主对我有恩，年终生不忘，然去意已决，还请公主成全。”说罢拱手施礼。兀良哈仍用言语动之：“我到你军中锤炼一是要监视这不假，可更多是因为喜欢你呀，难道你真不明白？现在跟我回去，保准你当驸马。”“富贵非吾愿，但求华夏宁，恕难从命。某不想伤害公主，请速离开！”兀良哈看苦劝无果，含泪说道：“你早晚会后悔的！”言罢驳转马头向北而走。
七千人继续南行四十里至长城脚下，年策马观望，只见西北方向影影绰绰驶来一支商队。离近看，五百匹骆驼驮着大麻袋、小皮箱满满当当，一百来人骑马在左右护送，镖旗上写明字。哎呦，真来了！眨眼间商队头领来到施百年面前：“数月不见一向可好，愚兄这厢有礼了。”“不敢当，不敢当，范先生前来相助，小弟感激不尽。”“前几日接贤弟飞鸽传书，我已有对策，看！”范永斗手指自己的商队。施百年疑惑问道：“你是说——”“把这些货物平分在七千人的战马上，三军将士下马步行扮作商队混入关内。我常年出入有通关文牒且与守将熟识，领你们进关准保无事。”施百年恍然大悟，再次拜谢范永斗。范永斗作为商人为何要冒生命危险帮助施百年，一是有交情，二是施百年这几年没少照顾范永斗的生意。五千汉骑的装备不敢向林丹汗要，大多是通过范永斗贸易走私购买而来。一番装卸之后，范永斗打点守关明军，领着七千人的“商队”不费一兵一卒混入关内。
来到大明朝的地盘施百年不敢大意，下令快速行军，利用机动优势避免和明军正面冲突。正南方二百多里是榆林府，施百年只好率兵绕行东面迂回而过。一路上，遍地都是逃荒饥民，携家带口乞讨要饭。有的人死在半路上直接被包裹包裹往道旁一扔，活着的没粮食吃，一开始吃树皮、吃草根，后来改吃观音土，最后易子相食，惨不忍睹。有时经常能碰上卫所逃兵沿途抢老百姓，施百年看不过，一般走到一处就端掉一个卫所。
单说这天，七千人马从神木县和府谷县之间穿过，就听前面一处大寨内喊杀连天。这种寨都是某一片有钱的大地主怕官军、土匪抢劫，联合起来修建寨墙，并组织武装团练看家护院。施百年清楚自己军中粮饷吃紧，决定等寨里两拨人斗得你死我活之时，再将其团团围住，这叫鹬蚌相争、渔翁得利。很快寨内战斗结束，七千骑兵四面围定。忽然，寨墙上站起五百名身穿明边军服装，手拿刀枪的士兵。施百年猜测这帮人是逃兵，为口吃的冒死抢粮，若强行攻寨得不偿失，于是发言劝降，献出粮食可饶其性命。五百人中当头的是一个不到二十岁的小伙子，听施百年发言不像明军来围剿，便反问身份。谎曰：“我乃赤黎军是也。”“哦，赤黎——谁？你再说一遍？”年复言一次。“不对吧，我听说赤黎军在湖北十堰啊，什么时候打到陕西来了？”年本不愿如实相告，但看小伙逼问得紧，告之是去投赤黎军。小伙抱腕当胸自报家门，名曰王嘉胤，如今已扯起大旗率众造反，杀官平寨劫富济贫。施百年没想到此人也是起义军首领，劝他合伙投奔。王嘉胤委婉拒绝，说将来南北呼应必成大器。施百年劝说无果不再强求。临走时，王嘉胤送二百石粮食给全军。年称谢接收。
再往前行，施百年路过一处村庄便以赤黎军自称。百姓闻之夹道欢迎，虽在千里之外，但对赤黎军仨字早已轰雷贯耳。这一天，七千人马来到榆林府米脂县怀远堡李继迁寨，受到当地百姓热烈欢迎。一位名叫李守忠的中年男人，作为家族代表邀请大军进寨休整。施百年不敢在路上耽搁，又怕是计诱自己中埋伏，作罢好言谢绝。分别时，施百年看李守忠身后妻子怀抱一婴儿，年纪在一岁多，生得骨骼精奇非同凡响，就问孩子姓名。守忠曰：“犬子姓李，名鸿基，小字黄来儿。孩子出生时，我梦见一个黄衣人进入土窑，于是小名叫黄来儿。”“原来如此。”这李鸿基非是旁人，就是多年以后叱咤风云的义军首领，惊天动地的英雄——闯王李自成。到后文书才有一段李自成出世——单骑闯连营，解救赤黎军。
离开米脂县不到两日，七千人马在延安府洛川县外迎面正遇上一支明军。明朝廷当然不是吃素的，很快就发现境内反常情况，上报给镇守延绥的署都督佥事杜松将军。杜松推测施百年行军路线，率五千兵马在洛川县外等候拦截。两军对垒难免一场厮杀，施百年不明敌情，下令全军徐徐后撤，把弓骑兵放在阵尾以作掩护，防止明军靠近。杜松外号“杜黑子”，交锋时掳起两臂，乌黑如漆，持金刀乱砍，勇武过人。他一声令下，率队紧追施百年。施百年边战边退，一个时辰后终于甩开追击的明军，点查人数还好损失不大。此后，施百年引兵哪偏走哪，哪穷走哪，翻山越岭赶奔湖北十堰。
正是：万水千山任险阻，一心会师志不移。
要知施百年能否抵达目的地，且看下文分解。