“克敌铁锤呼叫地面分队：有两艘先知人登陆飞船正疾速向你们逼近！”
寒坤站在一个深渊的边缘，监听着友军的无线电联络。圣域的制造者们留下了发光的面板，来照亮这片复杂的地下世界。远远望去，寒坤几乎看不贝这些光芒。他的面前，是张开大口、深不可测的无底深渊。
他听出了接下来的声音是沃勒中士的，他负责指挥着陆区域的突击兵。“好吧，兄弟们，”沃勒懒洋洋地说，“我们有伴儿了一看见敌人就进攻。”
“从建筑物内部抵御它们会更为有利，”塞西插话道，“你们能进来吗？”
“不行！”沃勒答道，“它们接近的速度太快。我们会竭尽全力牵制它们。”
“给它们点颜色看看，陆战队员们。”人工智能坚毅地说道，断开了对外通讯连接，“我们得赶快离开这儿，不然等敌人的援军一到，我们都会有大麻烦的。”
“明白。”寒坤一边回答，一边已经加速向通道下冲刺，穿过两扇大门，来到更为阴森的深处。他大步流星地走过半透明的地面，穿过一座人行桥，顺手干掉了两个骨人。接着进人另一条通道，来到下一层，掏出手雷扔向正在附近区域巡逻的一小撮敌人。他看见前方似乎有个出口，立刻奔了过去。平台下方一个兽人族狂怒地咆哮着向他开火，几个骨人也叽里呱啦地尖叫着。
寒坤用一颗手雷“慰劳”它们，接着冲下去察看它们到底在守口什么。他看到入口，一眼就认出这是地图室，便走了进去。半路突然杀出另一个兽人族。他举起突击步枪连连扫射，彻底打掉了异星人的全身能量盾，再用枪托猛击一下，兽人族应声倒地。
“就在那儿！””塞西说，“那块全息面板应该能激活地图。”
“怎么激活，你有主意吗？”
“没——有——”她故意拖长音调回答，“反正你有根金手指嘛。”
寒坤两步走到面板前，把手伸向显示屏。他似乎凭着本能就知道如何激活面板——仿佛与生俱来，就像他“要么战斗，要么撤走”的条件反射一样。
他驱散这些胡思乱想，专注于完成任务。他用隔着盔甲的手触碰到面板，一幅半透明、微微发亮的线框地图在他面前浮现出来。“正在分析，”人工智能说，“光荤的控制中心在……”她在寒坤头盔显示屏的地图上标出了一块高亮区域，“那儿。非常有趣。看来似乎是某种圣地。”
她打开通讯频道。“塞西呼叫昂斯舰长。”
一片寂静，半晌才传来“克敌铁锤”的声音。“舰长掉线了塞西。他的飞船可能离得太远，或者设备出故障了。”
“不停地试，”人工智能回答道，“一旦重新建立联系就立刻通知我。告诉他寒坤和我已经确定了拉制中心的位置。”
雅各布·昂斯舰长的耳根不得清净，艾弗里·约翰逊上士在内部通讯频道上播放殖民地流行音乐，杂乱的节奏响个不停。飞行员将飞船降落到一片沼泽。“周围一切正常——我要着陆了。”
圣甲虫运兵船的喷气推进器把水面搅得一片浑浊。舷梯放下，货箱都笼罩在一片浓密、潮湿的雾气中。空气中到处都是植物腐烂后的恶臭，其中夹杂着沼泽散发的异味，还有圣域本身具有的一股淡淡的金属气息……总之令人作呕。有人说了句：“臭死了。”但这抱怨立刻被约翰逊上士的喊声“冲！冲！冲！”盖过。陆战队员们听令后，立即跳进没及小腿的水中。
污水溅到了他们的大腿上，有人骂道：“该死！”约翰逊说：“忍着点，小子。”昂斯也步下舷梯。卸下全部人员负荷后，登陆飞船的喷气推进器再次发动，脱离了黏稠水汽的包围，徐徐升空。
昂斯用手大略一指。“我们要找的建筑物应该就在那儿。”
约翰逊向昂斯所指的方向望了一眼，点点头。“好了，你们这群懒鬼，舰长的话都听见了吧。彼森提，带头。”
二等兵雷尔·A·杰肯斯负责殿后，差不多和带头的一样惨，不过还行。乌黑的沼泽水盖过了他的战靴，袜子全部湿透了，一双脚都泡在污水中。谢天谢地——水不算太凉。和其他队员一样，他只知道此次任务名义上是定位并搜寻先知人藏匿武器弹药的仓库。虽然麦凯中尉令人振奋地成功奇袭了“狂风号”，阿尔法基地也因此得以稳固，但他们的任务依然十分重要。
这任务也很臭——尤其是你不得不艰难地蹚过这片黑暗阴森、迷雾重重的沼泽的时候。
前方隐约出现了什么。彼森提希望那就是舰长让他们把可怜的屁股泡在沼泽里所要找的东西。他把抱怨吞进肚子里。“我看见一座建筑，上士。”
约翰逊向前走了几步，听见流水飞溅的声音。“站住，杰肯斯。门多萨，上来！在这儿等舰长和他的小队。然后再滚进去。”
杰肯斯看见昂斯从雾气中现身。“长官！”
约翰逊看见昂斯，点点头，说：“好了，我们行动！”
昂斯跟着陆战队员跑进去。整个情形和他预想的相差甚远。和先知人一山有机会就把人类赶尽杀绝不同，陆战队一直收留战俘。其中有一个名叫夸勒米的兽人族比较合作。在长达数小时的审问中，它发誓自己曾是某支先知人部队的一员，负责运送一批武器到这座戒备森严的建筑。
但这里没有丝毫先知人安全部队的迹象，也没有夸勒米声称的运送来的武器——它很可能是在撒流。昂斯酝酿了一些话题，等一回到阿尔法基地就和这个异星人好好聊聊。眼下，昂斯计划继续推进，深人这座建筑，看看能找到什么。罗维克下士带领的第二小队，负责留守他们的撤退路线。其他队员则继续向前压上。
十分钟过去了。一个陆战队员突然说：“哇！快看那儿。肠子都扯出来了。”
约翰逊低头察看死去的兽人族。周围也到处都是其他先知人的尸体。异星人的血污溅满了墙面和地板。昂斯从后面走上来“情况怎么样，上士？”
“看起未是支先知人巡逻队，”约翰逊回答，“属于‘恶棍别动队’——穿的是黑色盔甲。全部当场立毙。”
凯断观察了一番尸体，抬头看到彼森提。“长得还挺帅。是你朋友？”
彼森提摇摇头。“不是，我们刚见面。”
又过了五分钟，他们到了一扇金属大门前。门紧锁着，没工夫到处瞎转寻找开门的密码板了。“好吧，”昂斯一边说，一边检查这堵大门，“我们自己来把它打开。”
“我来试试，长官。”技术专家卡帕斯答道，“不过看来先知人在门上花了不少心思。门锁得很死。”
“好好干，小子。”
“是，长官。”
卡帕斯把电子入浸装置从背包里取出，将黑匣子贴到门上，键入一连串指令。周围一片寂静无声，只有黑匣子发出轻微的哗哗声，正入侵门内的电子系统，每秒中运算千万种数字组合。
陆战队员们神经紧张地走来走去，就是无法放松片刻。豆大的汗水从卡帕斯的前额一颗颗淌下。
他们又在原地守了约一分钟，直到卡帕斯满意地点点头，大门洞开。陆战队员们鱼贯而人。卡帕斯举起一只手。“上士！你听!”
所有的陆战队员都听到了。那是一种微弱的、像水一样透明、滑溜的声音。一下子从各个方向传来。
杰肯斯感到一阵毛骨惊然，门多萨第一个把大伙的感觉说出来：“我有一种不样的预感……”
“你们总是有不祥的预感。”上士打断他，正要臭骂门多萨一顿，突然队内通讯频道传来一个信息。听起来第二小队好像遇到了什么麻烦，但罗维克下士的声音断断续续，很难断定。
实际上，这声音听起来就像在尖叫。
昂斯回应道：“下士？你能否重复一遍？完毕。”
杳无音讯。
约翰逊转向门多萨。“你快滚回第二小队所在的位置，看看他们他妈的到底怎么回事？”
“但上士——”
“我没空和你废话，小兵！我给你下过命令了。”
“那是什么？”杰肯斯紧张地问道，两眼看到一个个阴影闪过。
“那东西从哪儿来，门多萨？”约翰逊上士问道，暂时忘记了第二小队。
“那儿！”门多萨喊起来，指向一组阴影。陆战队员们听到金属互相撞击的沉闷响声。
二等兵瑞雷痛得大叫一声，有个东西落到了他背上，尖针一般的器官戳穿了他的皮肤，对准刺入了他的脊髓。他掏出自己的武器，疯狂地来回晃动，想要抓住骑在他背上的生物。
“别动！别动！”卡帕斯嚷道，紧紧抓住其中一只球形生物，拼命想把它拉下朋友的身体。
艾弗里·约翰逊成年后的大半辈子都是在军中度过的，身经百战的他登陆过的异星世界比这间大厅里的任何人都多。一路上，他见过不少形形色色稀奇古怪的玩意儿——但没有一样比得上眼前这些生物：它们掠过金属地板，寄生到他手下的士兵身上。
他看见一打白色的球体，每个直径大约半米左右，都长有不停挥舞的触须。它们掠过地面，形成松散的队形，接着向他这边拥来。它们舞动触须，每次能跳跃数米远。他几乎是惊慌失措地不断开火射击。“让它们尝尝子弹的滋味！”
昂斯举着手枪，朝一只生物开火。它像气球一样地爆裂后，释放出了令人惊异的威力。小爆炸引得另外三只也炸成了羽毛般的碎片，但又有更多的同类拥上来。
昂斯意识到二等兵卡帕斯是对的。先知入死锁大门肯定有道理，现在应验了。但可能，仅仅是可能，他们还能撤退，并重新把这些生物关起来。“上士，我们被包围了。”
但约翰逊的注意力在别处。“真他妈的见鬼，杰肯斯，开火射击！”
杰肯斯极度恐惧，面孔扭曲。他紧紧抓住突击步枪，手指关节都发白了。这些小东西就好像是从天而降的一样。“真是太多了！”
上士狂吼着作为回应。仿佛是哪里的防洪水闸大开，又一拨肮脏的、豆荚似的生物从黑暗中滚滚拥出、试图淹没人类。陆战队员们朝四面八方开火。大多数人都应接不暇，两个、三个，甚至四个异星生物爬上他们的身体，将他们拽倒。
杰肯斯开始后退，恐俱已将他吞没。
昂斯举起双手，本来是想保护自已的脸，结果意外地够到了一只怪物。他用力一挤，生物便爆裂了。这些小畜生非常地脆弱——但要命的是它们实在太多了。又一个攻击者爬上他的肩膀。舰长不由地尖叫起来，尖利的触须刺穿他的制服，深入皮肤，在他的皮下蜿蜒扭动，直捣脊髓。一阵剧痛袭来，他眼前一黑，失去了知觉。直到寄生体在他血液中注入了某种化学成分，他才恢复了意识。
他试图大声呼喊求救，但根本不能出声。他心跳加速，手脚逐渐麻木。呼吸变得沉重起来。
昂斯逐渐对身体其他部分也失去了知觉。某种邪物已经人侵，疯狂地压制着他的思想，占据了大部分的大脑皮层，污染着他的大脑。他逐渐对自己的身体失去了控制，产生了一种令人作呕的肮脏欲念。
这种欲念比食欲、**，或权力欲更为贪婪。这种欲念是一种虚无，是一个无尽的旋涡，要耗尽他生命中的每一次激情、每一份心力、每一个微小的片段。
他挣扎着想尖叫，却无济于事。
昂斯舰长与异星生物搏斗的这一幕把二等兵杰肯斯吓得目瞪口呆。直到舰长不再挣扎，他才猛然回过神来，转身就跑。突然，他感到一只小畜生蹿到了他的背上。那东西已将触须插入他的体内，他在一瞬间感到钻心的疼痛，接着又平息了。
他的眼前一片昏暗，随后又恢复了清晰。他莫名地感到时间过了很久，但又说不出到底过了多久。他发现自己处于一种奇异的临界状态。
阴差阳错，仿佛上帝在玩弄手中的骸子，侵入他体内的异形思想由于漫长的休眠而被抑制了。等到它足够活跃，想要接管并实施控制、制造一具行尸走肉的战士时，它发现自己缺乏力量和意志，不能完全支配宿主的思想。
杰肯斯对它无能为力，只能听任入侵的智慧生物肆意而为。它控制了他的肌肉组织，像小孩子对待新玩具那样，抽动着他的四肢，让他绕着圈冲刺，眼着着他的战友们一个个都丧失了自主意识，神志被完全摧毁。他尖叫起来，最后一丝气息从肺里喷出，却没有人回头看他一眼。
“海妖号”巡洋舰上，圣域表面上空。
祖卡’扎玛米从舰上的主要反重力升降梯进人“海妖号”，又乘坐第二部升降梯上升到指挥区，通过烦人的例行安检，于预定的时间内出现在议会大厅里。一切似乎都习以为常，直到他进了房间才发现，只有一盏灯亮着，聚焦在他即将站上去的位置。周围也没有索哈，洛拉米，没有先知，没有兽人族，没有他认识的任何人的迹象。
或许议会被推迟了，议程安排上出了什么纰漏，要么就是官僚主义作风作祟。但即便如此，他为什么会被允许进来？那些手下肯定知道议会是不是在开会。
扎玛米正要转身离去，第二盏聚光灯亮起，洛拉米的头出现了。他的头没有像往常那样连接到他的身体，而是被摆在一个鲜血淋漓的底座上，两眼黯淡尤光地看着前方。
一个先知的形象出现了，仿佛飘浮在半空中。他指了指那颗头颅说：“可悲呀，不是吗？但戒律必须得到维护。”
先知做了一个在扎玛米看来深奥无比的手势。“圣域是古老的，极其古老，正如蕴藏其中的秘密一样。这是上古先贤所赐的祝福，等待我们去发现，他们知道我们会善用它。
“但凡事皆有风险，此地也潜伏着威胁，洛拉米承诺要坚守的事物，却没能守住。
“现在，他的失败酿成了苦果，人类正在四处乱撞。大门已被开启，力量已被释放，现在我们必须重拳出击，以便重新掌控局面。你可明白？”
扎玛米不明白，一点儿也不明白，但他可不准备坦白这一点。他撒谎说：“是的，阁下。”
“很好，”先知说道，“这就是我们见你的缘由。你最近所有诱捕这个人类的努力均告失败，而且这个劫掠成性的人类已经关闭了圣域部分的安全系统，找到了通往‘沉默的绘图师，的道路。不用说，它还会给我们带来更多的麻烦。
“所以，”先知侃侃而谈地继续道，“我让你到这儿来，为的是要你引以为戒，好好看看失败的代价，然后斟酌一下你是否能承担这个代价。你听懂我的话了吗？”
扎玛米咽了一下喉咙，点点头。“是的，阁下，我能。”
“很好，”先知平静地说道，“听到这话我很满意。既然你失败过，而且决心再也不重蹈覆辙，那么告诉我你计划如何行事。如果我喜欢这个答案，如果你能让我相信它能奏效，那么你就能活着离开这个房间。”
幸运的是，扎玛米不但有个计划，而且还是个激动人心的计划，他也有能耐让先知相信它能奏效。
过了一会儿，扎玛米从大厅里出来，重新回到哑哑皮身边，两人一起离开了战舰。但他念念不忘的不是光明的前途，而是洛拉米黯淡的眼神。
寒坤一进门就停下来，确认他后面没有尾巴，又检查了一遍武器，弹药充足。他很想知道自已到底在他妈的什么地方。先前根据塞西的指示，“克敌铁锤”驾驶她的圣甲虫运兵船穿过某个巨大的维护管道——这些毛细血管状的管道在环形世界的表面之下纵横交错——最终降落在某个多孔的起降平台上。寒坤从那儿出发，一路穿过迷宫般的通道和房间，许多地方都有重兵把守。
在穿越了又一条长长的通道后，他很好奇前面的门后藏匿着什么。
结果出乎意料。门一开，吹进一股寒风和一阵雪花。看来他是踏上了一座步行桥的甲板。一堵金属矮墙挡住了部分视线，但寒坤还是能看见起悬吊作用的牵引光束，以及对面灰色的山崖峭壁。
“这里的天气情况似乎是天然的，并非人工制造。”塞西观察了一阵后深思熟虑地说，“我怀疑环形世界的环境控制系统是否出了故障——也有可能是设计者故意让这里的建筑物处于险恶的气候中。”
“或许这种天气对它们来说还算不上险恶。”他说。
寒坤不确定这算不算是一个天大的变故，至少对他而言不是。他微微地把头探出门去，察看有什么潜伏的危险。
结果发现有一个暗影炮塔，正由一个骨人操控着。他又快速向右边膘了一眼，发现那里还有另一个炮塔，不过无人操控。
他正要动身行动，左边突然出现了一艘圣甲虫运兵船，咆哮着飞过桥面，向下面的山谷驶去。耳畔传来一阵静电噪音，接着是一个严肃的男声。
“这里是火力小组Ｚ，请求所有UNIEF部队的成员立即支援。有人收到吗？完毕。”
人工智能识别出呼叫信号属于一支在阿尔法基地之外执行任务的战斗小队，立刻回答道：“塞西呼叫火力小组Ｚ。收到你的呼叫。保持万位。我们这就赶来。”
“收到，”男声回答，“请尽快。”
意外真是层出不穷，寒坤心想。他跨出通道大门，一枪打爆了咭噜人的头，迅速取代了骨人的位置，操作起炮塔来。他听见突袭引起的骚乱声，知道自己仅有几秒钟时间调转炮口。
他将武器旋转到位，看到准星泛出红光，便开火射击。能量束不但让骨人和豺狼人瞬间蒸发，也把桥面打出了一个大坑。剩下的敌军一下全部不敢出来了。
他的视野中已经没有敌人目标，接下来就花了些时间察着桥面。看来建这座桥是用来步行，而非供车辆行驶的。桥分两层，被先前他就看到的牵引光束悬吊着。白雪纷纷扬扬从上飘落，遇到发光的缆线便嘶嘶作响，化为乌有。
桥面的另一端还有动静，他立刻射出一股连续不断的能量射线来慰劳它们。寒坤好像用水管洒水一般地倾泻着等离子束，尽可能地对着每一处角落和缝隙喷出致命的炮火，从而扫清道路。
所有可见的目标都消灭完之后，寒坤满意地跳到桥面上。这座桥的桥面非常宽阔，上面有许多安全岛、岔路和通道，他都可以用来作为掩护。当然，先知人也有许多藏身之处。
他从一处掩体转移到下一处掩体，在整片区域中杀出一条路来，跳到下一层和先知人搏杀，然后从另一端重新回到桥面。他瞥见一个配备了光剑的兽人族，正躲在一堵墙后。
既然能够避免，寒坤可不想正面遭遇难缠的对手。他向墙后抛出一颗等离子手雷，看见手雷粘在兽人族盔甲上令它无法摆脱，兽人族一阵狂乱地挣扎。异星人从隐蔽处跳出，接着在一团光芒中化为灰烬。