两年前瓦格纳被先知人部队的等离子武器击中，身体的三分之一被烧伤，那时他没有叫过一声痛、流过一滴泪；现在他一想到镇海星的惨况却不由得有些哽咽，泪水模糊了他的视野。他眨眨眼睛忍住眼泪，继续说道：“我是在镇海星的太空军学院接受培训的，长官。在远地（球）殖民区中，只有它才能给我家的感觉。”
胡德同情地点点头。
艾克森的鼻子“哼”了一声。他推开座椅站起来，走到瓦格纳旁边。“收走你的感情，中尉。你说它们把镇海星变成了玻璃，是指所有东西吗？”
瓦格纳觉察出上校的语调里有种期待——好像他巴望着先知人部队把镇海星完全摧毁似的。
“长官，”瓦格纳答道，“在我进入跃迁断层空间之前，我亲眼见到镇海星两极被摧毁，星球表面大约有三分之二燃起了大火。”
艾克森点点头，看来对这个回答很满意。“这么说来，镇海星上的每一个人都难逃一死了，威特康中将，还有阿芙博士博士。”他点着头又说了一句，“损失真惨重。”他的声音里一丝同情的意思都没有。
“我只能这么推测，长官。”
“用不着。”艾克森咕哝道，回到他的座位上。
施特劳斯叹了口气。“至少我们还有你的‘特种武器计划’，艾克森。阿芙博士的‘超级士兵II计划’获得了这么巨大的成——”
艾克森的目光向少将射去，犀利得都能穿透钢板。
少将马上闭嘴，话说到一半就不说了。
瓦格纳一动不动地站着，眼睛直视前方，假装并没有看见军事条例受到这么明显的违犯。一个少将屈服于一个下级军官？这表明发生了什么不寻常的事——可能是制定了某种与“超级士兵计划”相似的后备计划，而艾克森则是负责人。上校因此而突然不可一世起来。
瓦格纳继续装疯卖傻——不管怎样，他就是不与艾克森上校对视。要是艾克森知道他了解内情，这个混蛋就会把他干掉，以免他的秘密被带回三处。
经过一阵好像长达一个世纪的尴尬沉默之后，胡德司令清了清嗓子。“‘狂风号’，瓦格纳中尉，这艘船也被击毁了吗？还是它也进入了跃迁断层空间？你的报告中没提到它。”
“它进入了跃迁断层空间，长官。但是，遥测装置表明‘狂风号’被几艘敌军飞船追赶，因此它以后的命运也只能靠推测。我没有在报告中提到‘狂风号’，是因为这艘飞船被列在三处的保密名单上。”
“好，”胡德闭上双眼，“那么，至少还有一些希望。”
艾克森摇摇头，“尽管我对前辈阿芙博士博士敬重之至，但是‘狂风号，上的超级士兵战士根本没有一点机会去完成他们的任务。你倒不如在他们每个人的脑袋上来一枪完事大吉。”
“够了，艾克森，”胡德说道，怒目看着他，“够了。”
“长官。”瓦格纳斗胆说道，“上校说的可能没错……至少就他对任务的判断来说。我们在‘狂风号’上的情报人员在他们消失之前给我们发了信号，他在报告中遗憾地说，有许多超级士兵战士被派去地面保卫镇海星的轨道大炮了。”
“那么他们也死了。”艾克森说道，“阿芙博士的那些怪物不可战胜的神话终于被打破了。”
胡德司令合上嘴。“阿芙博士博士，”他说得很慢，不让自己的感情失控，“还有她的超级士兵战士应该受到我们最祟高的尊敬，上校。”艾克森转身面对他，但是被胡德瞪得不敢对视下去。“如果你希望保住你在安全委员会新获得的位置，你就要向他们表达这样的尊敬，否则我一脚就把你从这里踢回墨尔本。”
“我只是——”艾克森说道。
“那些‘怪物’，”胡德不理会他的辩解继续说道，“比三个师的地狱伞兵更有杀伤力，UNIEF授予的重大嘉奖中每一项都有他们的份儿。那些‘怪物’救了我两次，在座的最高司令部高级官员大部外都被他们救过。控制好你的偏见，上校。明不明白？”
“抱歉。”艾克森咕哝道。
“我要你正面回答。”胡德司令咆哮道。
“长官，”艾克森说，“我完全理解，司令。这样的事再不会发生。”他满脸烧得通红。
然而，在瓦格纳看来，他脸红不是因为羞愧，而是因为愤怒。
“超级士兵战士。”胡德耳语般地说道，“阿芙博士博士。威特康。我们在镇海星损失了太多优秀的人才，更不用说那几十艘飞船了。”他抿紧了嘴唇。
“我们应该派遣一支侦察队去看看那里还剩下了什么。”施特劳斯少将建议。
“不明智，长官。”艾克森答道，“我们必须撤退，加强近地（球）殖民区与地球的保卫力量。新的轨道平合还要过十天才能运行。在那之前，我们的防御部署会非常薄弱，我们需要现有的每一艘飞船。”胡德司令“嗯”了一声，把两根拇指顶在下巴上，思考着两个人的观点。
“长官，”瓦格纳说道，“还有一件事我的报告没有谈及，当时它也没消显得特别重要，但是如果你现在正在考虑要不要派侦察队的事，我想它可能会给你些参考。”
“要讲什么就快讲。”施特劳斯说道。
瓦格纳咽了口唾沫，极力制止住想与艾克森对视的冲动。“先知人部队催毁一个星球前，它们的大型战舰一般都会飞近该星球，用一系列纵横交错的火力网布满整个星球，以确保地面每一平方毫米都遭到等离子能量的轰炸。”
“我知道先知人部队的轰炸规律。”胡德愤愤地说道，“那又怎么样？”
“刚才我也讲过，敌军是从两极开始下手的，可是只有几艘飞船干这事。它们稀疏地分布在近赤道纬度线一带，而且也没有更多的飞船飞来。实际上，先知人部队的飞船大都离开镇海星星系去追赶‘狂风号’了。”
艾克森轻蔑地挥挥手，“镇海星已变成玻璃了，中尉。要是你留在那里把整个过程都看完，它们会把你也烧成灰烬。”
“是，长官。”瓦格纳答道，“但是，如果有侦察任务，我愿意报名前往。”
艾克森站起来大步走到瓦格纳面前，他们的脸相距只有一厘米，眼睛互相盯着对方。艾克森的眼神中充满了怨毒。瓦格纳竭尽全力不退缩，但还是忍不住偏转了目光。只看一眼，他就知道这个家伙想要置他于死地——不管出于什么原因：由于他听到了艾克森替代“超级士兵II”的计划，由于艾克森不想在镇海星上花费气力……或许正如利茜西亚警告的那样，艾克森正想找个人脑袋挑在矛尖上。
“你是不是聋了，中尉？”艾克森关切地问道，语气充满了嘲讽，“由于参加战斗而导致了某种听力受损？”
“不是，长官。”
“那么，当你坐在小小的巡游舰里进入跃迁断层空间的时候，你就受到了各种辐射伤害的危险，或许目睹镇海星被摧毁留下的创伤使你神智不清。不管你有什么毛病，你离开这里之后马上去医院。他们给了你没有传染病的健康证明之后，你才可以回去担任现役职务。”他耸耸肩，“你一定有什么毛病，中尉，因为尽管我把话都讲得这么清楚了，但着来你还是没有听懂。”
“长官……”
“那么我们就试试。我们不会浪费一艘UNIEF的飞船去证实我们已经确认十几遍的事情：镇海星完了。”他又逼近瓦格纳一步，“上面所有的东西都被炸成了碎片，烧成了玻璃，化成了蒸汽。镇海星上所有的人都死光了，”他伸出一根手指重重地戮在瓦格纳的胸口上，“死光了！死光了！死光了！”
镇海星，长角峡谷。
五天前。
蒸汽萦绕的云朵像窗帘一样被拉开，一个直径一百米的火球呼啸着飞过萨尔西与西马所处方位的上空。萨尔西循着天空中火焰留下的轨迹往后看去，隐隐约约瞧见几十艘先知人的战舰停留在低轨道中。
萨尔西驾驶女妖战斗机以最快的速度掠过树梢，往下飞到山边。西马紧跟在后面。他们降低高度急速飞进一个峡谷，接着又往上飞到蜿蜒的山脊，约书亚就是在这里第一次看到了先知人的侵略部队。
他抛开对牺牲了的战友的思念。他必须专注于保全剩下的队员的生命。
萨尔西打开头盔显示器上的地图系统。一个蓝色的指向标——位于两条拓扑线的交接点——标明了他们撤退后的位置：深埋于米纳致特（Menachite，即钛）山底下的情报局三处安全保密中心。二十年前它曾经是个钛矿，后来这些废弃的隧道被用作储藏库，最后三处接管了这座山，把它收归已用。
“我们必须找一条安全的线路通过——”
一阵密集的紫白色的针弹划出道道弧线“嘶嘶”响着破空飞来，这股火力来源于他们下面那片森林。每一枚针弹看起来都像是先知人部队针弹枪发射的——但是要粗得多。掠过萨尔西座舱的那枚针弹有他的前臂那么粗。
西马躲开一枚针弹，它在半空中爆炸了。细如针尖的碎片打在机身上又弹跳开去。
一个小些的碎片刺进萨尔西的女妖战斗机后爆炸了。左舷的水平升降舵被炸变了形，战机开始摇晃起来。
“下去！，他大声喊道，然而西马已经降到他下方十二米处，陡直地冲向远处一个干涸的河床。他的战机紧随其后，尾部拖着一股浓烟。
萨尔西确定了一下自己的方位，驾驶着受伤的女妖战斗机飞在与骤然干涸的河床相连的一条路上方。这条路弯弯曲曲地穿过森林，米纳致特山就在它的近旁。要是运气好的话，他们可以在水上迫降女妖战斗机，抄近路赶到情报局中心。
头顶上，橘红色的奇点在北方喷薄而出；银色的薄片“噼噼啪啪”地掠过天空；乌云被它们下面的熊熊烈焰点燃，也沸腾起来。它们迅速堆积成一片片雷暴云砧
刚才还在头顶的大型战舰正在加速飞回高空大气层。它们的引擎发出刺耳的啸声，在膨大的天空中留下酷热的尾流。
痛楚向萨尔西袭来，但一刹那间他那久经历练的大脑就恢复了冷静与坚强。他把大脑中所有有关先知人部队等离子轰炸的情况都过了一遍。他必须这样做，否则就得死。
因此他只有去思考。
有件事不对劲。先知人部队进行等离子轰炸总是有条不紊地把整个星球以纵横交错的火力网包围起来，直到星球表面每一平方厘米都被熔化成玻璃、变成灰烬才会罢休。但上面的飞船在这里却没有这样做。
他冒险探头往左边与右边看了看。那片十万公顷的森林——萨尔西与他的超级士兵战士同伴自小就在那里接受训练——正被一座座火墙吞噬。一圈圈热气与浓重的黑烟盘旋着升上天空。一道能量波袭过萨尔西与西马——他虽然看不到，但感觉得到：好像一千只蚂蚁钻进了他的盔甲，死命地撕咬他。静电模糊了他的显示屏，然后“噗”的一声又消失了。他的护盾能量降到了“0”，接着慢慢开始再充能。他们战机上的重力舱冒出点点火星，同时“噼啪”作响。
“电磁脉冲！”西马在通讯频道里惊叫道，“或是某种等离子效应①。”
①通电使气体游离出电子并释放出紫外线的现象。
“硬着陆。”萨尔西命令。
西马在通讯频道里不高兴地咕哝了一声，随即“啪”地把它关掉了。
他们笔直下降，靠着战斗机几乎没剩下多少的惯性与能量滑行。萨尔西抬高机头，不让它撞到干涸河床里蒸气腾腾的岩石。他选的路一边是嶙峋的巨石，一边是犬牙交错的花岗岩，前方则是一块带状的沙砾滩。
有情况：这些岩石中有两块的颜色比其他的更暗些……它们在动。
这两个活物体格高大，身披沉重的盔甲，步履缓慢，目标明确。它们各持一大块护盾一样的金属板。萨尔西赶紧打开通讯频道，大声呼喊：“小心！先知人部队的猎手就在前面！”要躲开刚发现的威胁已来不及了。距离最近的猎手转身面对着他们，它背部排列成海葵状的针状物突然发出耀眼的光芒。这头笨重的生物抬起它的主要武器——安装于它手臂上、威力强大的核子枪——瞄准萨尔西。充能时枪管绿光闪烁。
猎手扣动了扳机。
萨尔西关掉引擎，他的女妖战斗机下降十米。毁灭性的能量球猛扑到他的战斗机一秒钟前所处的位置，爆发出炫目的闪光。
女妖战斗机落地，在拳头大小的岩石上继续往前滑行。这架遭受重创的战斗机不停地翻滚，把萨尔西抛出机体后与猎手撞了个正着。
这个高大的外星人提起它厚重的金属护盾，抖落身上的战斗机残骸，就像它们是纸板一样。核子枪又开始射击。
萨尔西身体一缩，一个鲤鱼打挺站起来，不顾坠落在地给自己带来的伤痛。他迫切需要一枝武器，伤痛可以先不去管。
猎手笨拙地向他走来，然后蹲伏在地，以惊人的速度向前猛扑过去。
通讯频道里传来静电的“噼啪”声，然后萨尔西听到一个词：“低头！”他扑在地上，滚到一边。
西马的战斗机呼啸着从他上方全速飞过，铆足劲撞在猎手身上。女妖战斗机随即爆炸，漫天闪闪发光的金属碎片飘落在这片区域。
大火在猎手的盔甲上蔓延，而它则来回打转，动作迟缓，表情茫然，转了一圈又一圈。萨尔西可以看到猎手的血液洒在岩石上，留下一个个明亮的橙色斑点。
西马在战斗机与猎手相撞之前跳了出来，站到萨尔西身旁。她拉开一个缴获的等离子手雷的拉环，对准第二个猎手那枝巨大的核子枪扔过去。
手雷落在那枝武器的枪管上爆炸了，迸发出来的能量覆盖了猎手全身，它的枪被炸裂，冒出股股青烟。
萨尔西站起来。“快跑！”他们不打算与猎手来一场肉搏。他们可能会输——也可能会赢，但在此期间，先知人其余的地面部队会赶上他们。
他们朝前面一小片森林飞快地跑去，可能镇海星就剩下这几棵树了。那个猎手还茫然不知所措，一会儿看看自己被毁坏的武器，一会儿看看被火包围的同伴，下不了决心该千什么。
“我们降落的时候你没看到吗？”西马忧心忡忡地说道，声音也变得急促起来，“先知人整个攻击部队大约有一半就在前头。”
“地面部队？”萨尔西间道，同时脚下加力，全速向前奔跑。“多远？”
“半公里。”
这也让人摸不清头脑。既然要在太空轨道中摧毁星球，为什么还要把部队派往地面呢？“有些事不对劲。”他告诉她，“我们去看看它们在搞什么名堂。”
西马的确认灯闪烁出红色的光芒。
“它们处于我们与撤退点之间。”萨尔西对她说道，“我们是不去也得去。”
他们跑进树林，停住脚步回头望去。那个猎手踉踉跄跄地跟在他们后面，但它追也是徒劳。猎手除了偶尔快步奔跑一阵外，它们的速度都慢得要死。
遭到了先知人地面部队与太空部队堵截的萨尔西与西马，都没有说出他们脑中最想知道的一个问题：撤退点到底还存不存在？阻隔在他们与其余队友之间的先知人部队有没有发现并剿灭那些队友？
通讯频道里发出“噼啪”声。“……是伽玛小组，阿尔法。回答。”
萨尔西答道：“伽玛，这里是阿尔法。继续。”
大片静电噪音响起。“威特康……太多了。被……你看到了吗？”
“伽玛！”萨尔西吼道，“撤退点危险，危险！确认！”
只有静电噪音。
“但愿他们听到了。”他对西马说。
“红二十一能够照顾好他的小组，别担心。”她蹑手蹑脚地向前走去，挥手示意他跟在后面，“你看这里。”萨尔西回头望了一下。没有猎手，他的运动探测器上也没有敌情。他跟在西马后面，分开墙一样的黑莓灌木丛。先知人部队的交通工具停在一片空地上，排成三排，每排四辆。它们是自行迫击炮。这种自行迫击炮有两个宽阔的侧翼，侧翼下面装备有反重力舱。它们极其平稳，先知人部队最强大的地面武器——等离子迫击炮——就靠它们发射。萨尔西看过它们参加战斗。它们发射出一种等离子球，可以把半径二十米范围内碰到的任何东西消灭得一干二净，钛装甲板、水泥或肉体——都被蒸发得无影无踪。
陆战队员把这些自行迫击炮称为“阴魂”，因为通常你看它们一眼之后，就会被它们变成“阴魂”。
有几个咕噜人绕着这些自行迫击炮乱转，还有几十个飘来飘去的先知人部队工程师挤在机械装置的上部和下部。最令萨尔西感兴趣的，是自行迫击炮的舱门都开着。“我想不出有什么伪装，能比五吨重的先知人部队装甲更好。”西马低声道，她开始往前走。
萨尔西抓住她的手臂把她拉回来。“等等，先考虑清楚。有两种可能：第一，如果先知人部队已经发现撤退点，我们就去跟它们大干一场，为德尔塔小组杀出一条退路。”
她点点头，“另一种可能呢？”
“它们不知道德尔塔小组被困在山底下，那么……”萨尔西犹豫了一下，“那么我们就必须把它们引开。”
西马想了想，然后说道：“我就怕你会这么说。”她轻轻地踢了一下地上的泥土，“但你是对的。他们的运动探测器上出现了一个点，就在他们的六点钟方向。这个可疑物体格高大，向他们稳步走来。那个猎手一定下定了决心——找到他们，把他们踩进土里去。
“行动。”萨尔西低声道。
他们悄无声息地穿过空地，动作迅速无比，咕噜人连他们的影子都没看到。萨尔西与西马到达表面光滑的“阴魂”自行迫击炮旁，他给了西马一个“开始”的信号，西马纵身跃入最近的那个舱门。过了一会儿，萨尔西往前挪到相邻的自行迫击炮旁，小心翼翼地钻了进去。