俘获的先知人部队旗舰“无尚正义号”上，前往波江座的跃迁断层空间里。
阿芙博士博士开启大门时响起一阵嗡嗡声，军士走进这间干净的房间。
“你要见我，博士？”他迅速扫视了一遍房间——看见成套的紧密相连的手术设备，在倾斜的舱壁里每隔一米就有一个反光凹槽，里面放置了奇特的、橘黄色的工作用灯。
阿芙博士博士在房间中的一张体检椅的扶手上安置了五台显示器。她跷着腿坐在椅子里，一个巨大的键盘平稳地放在膝盖上。旁边的托盘里放着几杯喝了一半的咖啡，杯子由聚苯乙烯泡沫塑料制成，好像随时都会掉下来。
她示意军士过去。“你竟然完全不顾医生的忠告，在没完全康复之前就随意走动。”
“我没事，夫人。”他回答。
她不相信地“哼”了一声。“约翰——我从不知道你会撒这么大的谎。我要从你的盔甲里接收遥测数据，就现在。”她把椅子上的一个监侧器旋转过来，以便让他着得见屏幕上起伏波动、不稳定的生理信号。“由于灼伤、挫伤、骨折和内出血，你才会休克。过去一个星期你惟一一次睡眠就是受伤导致的昏迷，而你还说你‘没事’？”
他一言不发地站着。
“很好，我猜你比其他任何人都更清楚自己的缺陷。”她把显示器转回去，“我想谈谈你关于光晕的报告。我整理出一份稍微完整些的材料，内容基于威特康将军对你的经历的复述、塞西的任务报告，以及洛克里尔、约翰逊的任务日志……还有二等兵雷尔·杰肯斯的一部分奇怪的任务日志。”
军士不自在地挪动了一下。
“在我们返回地球之前，有一些矛盾我必须解决。”她把眼镜往鼻梁上推了推，“其中一个与约翰逊中士有关。”她在键盘上敲入几个指令，“请靠近些，约翰，我想让你也看看这个东西。”军士走到她的座倚旁。他重重地走在厚厚的甲板上时，发出“砰砰”的撞击声。他的身躯高达两米，盔甲重达半吨，而阿芙博士博士还时常情不自禁地把他看作是她在极乐城从他父母手中偷过来的那个小孩。
不，约翰变了，她没变。三十年来，她一直背负着使她痛苦不堪的罪恶感。
她深吸一口气，重新集中注意力看着面前的视频录像。屏幕上放的是任务日志：先知人部队与陆战队的交火；光晕内部上古先贤古怪的建筑物；还有那令人恐怖的全寄生①生命体：洪魔。
①从寄主生物上夺取自身所需要的所有生活物质的寄生方式。
她重播了一遍二等兵杰肯斯的任务录像，以及洪魔的第一次进攻。
约翰突然全身绷紧，因为这时他看见了昂斯舰长，看见舰长以及他手下的一班人被洪魔吞噬。约翰逊中士也在那里，一边战斗，一边咒骂……直到一群群微小的感染型洪魔涌入他的躯体。
“中士活下来了。”她说，“人类中只有他遭到洪魔寄生后还活着。”
“我知道。”军士低声说，“但不敢肯定他是怎样幸免于难的。怎么可能有人从那里死里逃生呢？”
“这问题不难回答。”阿芙博士博士头也不抬地告诉他。她敲入一个密码，中士的医疗记录闪现在屏幕上。“看，这里，”她点了点一个日期标注为三年前的文件，“经诊断他患有伯伦综合症。”
“这病我没听过。”军士说。
“我不感到奇怪。这是一种人体被暴露在充满大量的等离子体的环境后罹患的疾病。比如，先知人部队的等离子手雷爆炸就会造成这种环境。我们看到的病例不多——一般人在遭到这种武器的袭击后没等次要症状显现出来早就死了。
“显然中士在围攻巴黎的战斗中，从先知人那里缴获了一箱等离子手雷。他把它们都用光了——因为勇敢他受到了嘉奖……意外得到的还有总计1200拉德①累积辐射剂量。”
①电离辐射吸收的能童单位，等于受照物质每千克0.01焦耳。
约翰有几分钟都沉默不语。阿芙博士博士不敢肯定他是在阅读计算机上的文件、思考她说的话，还是在试图通过私人通讯频道向塞西求证这一切的真伪。他牢不可破的盔甲使得他们之间几乎不可能用正常的交际方式进行谈话，为此她感到很恼火，但是如果那副盔甲没有减震凝胶产生的稳定的流体静力压与自愈泡沫自动注射器，约翰现在早已经四分五裂了。
她的脑中闪过第一次阅读大仲马的《铁面人》时的情形。当高贵的囚徒被金属壳团团包住时，她感到特别恐怖。约翰一直被裹在那令人窒息的盔甲里，他是怎么过来的呢？军士终于开口了：“我看不出中士的病与他没被洪魔杀死之间有什么联系。”
“伯伦综合症，”阿芙博士博士解释道，“表现症状主要是偏头痛、健忘、脑瘤……而没有得到合适的治疗，就会死亡。它破坏了人类神经信号的传导。”
“可以治疗吗？”
“可以，但需要三十周的强化性化疗。为此我无意中看到了这个。”她敲了敲“下一页”按键，官方的一个“拒绝治疗”文件出现在屏幕上。“中士不愿等上三十周的时间再重新上战场。”
军士点点头，明白了为什么中士的英勇中带有绝望的成分。“他遭到破坏的神经系统怎样挽救了他的性命呢？”
“我分析了被洪魔寄生的士兵的生理信号，发现寄生体是通过施加一种与宿主神经系统一致的共振频率来控制宿主的。”
“而中士的神经系统是如此混乱，以至于洪魔无法施加共振频率？”
“对。”她说，“进一步的血液检测表明，他的神经系统带有一些洪魔DNA的痕迹——都完全失去了活性，不会感染，但是一些基因片段还完好无损。我认为这是寄生他的企图遭到失败的证据这些基因片断似乎也赋予了他一些奇怪的再生能力，但是我还不能完全证实这个副作用。”
军士平时那生硬的立正姿势现在看来有些放松。这条新信息好像使他放下了心中的一块石头。“我想我明白了。”
“不，”阿芙博士博士对他说道，一边摘下了眼镜，“你没有。”
“博士？”
“我想谈的不是如何发现他是怎样活下来的，而是将来会发生在艾弗里·约翰赴中士身上的事。”
她关闭监测器，慢慢在座椅里躺下。“关于这事，我给军悄局三处准备了两份不同的报告。第一份包含我分析得到的所有相关数据，以及对付洪魔初级感染的可能技术；第二份是原始材料：二等兵杰肯斯和约翰逊中士的任务日志，还有中士的医疗记录。”
她把报告分别下载到两个数据储存晶体上，然后从座椅扶手上的端口把它们弹出。她将这两块明净的立方体放在托盘里，示意约翰来拿。“我让你决定把哪一个交给哈维逊中尉。”
“我为什么要隐瞒数据，博士？”军士瞥了一眼晶体问道。
她的双眼越过他盯着别处，极力想找到恰当的词语来表达矛盾的心情。“长久以来，我以为为了全人类的利益我们必须作出一些牺牲。”她深吸一口气，又伴随一声沉重的叹息把气呼出，“我夺走人的生命，残害人的肢体，给许多人带来了巨大的苦难——这全都打着‘图存’的名号。”她蓝色的眼睛冷峻地授视着她，“但是现在，我不敢肯定这种观念到底能起多大的作用。我想，我应该努力去挽救每一个人的生命——不管代价有多高。”
阿芙博士博士把盛着数据晶体的托盘推到军士面前，“如果你给情报局第一份报告，它们可能会找到一种反制洪魔的方法。只是可能。然而，要是你给他们第二份报告的话，他们的机会会稍微大一些。”
“那我给他们第二份报告。”他拿起那个晶体。“但这会要了约翰逊中士的命。”她冷冷地说道，“情报局不会只满足于提取一份血样，他们会解剖他以弄清他是怎样抵御洪魔的。要成功复制他独特的身体特质，他们只有十亿分之一的机会——但他们无论如何都会这么干。他们要杀死他，因为这样做对他们有好处。”军士拿起另一块晶体。他凝视着并排放在手中的两块晶体。
“这事值得麻烦你吗，约翰？”她问道。
他把那只手握成拳头放在胸前，“你为什么要我来选择？”
“最后一课。我要教给你我花了一辈子才明白的东西。”她清了清有些哽咽的喉咙，“我把机会交给你，去做我想我自己不能做的决定。”
她扫了一眼显示器上的时钟，“对不起，给天目做的术前准备已差不多了，在正式手术之前我还有几件事必须完成。你该走了。”
军士顺从地转身迈向出口，但到门边又停了下来。“博士，别让她再死一次。”说完，他走了出去。
阿芙博士博士目送着他离开房间，直到折进走廊消失了身影。她希望在她去做必须做的事之前再看看约翰，但可能不行。她灌输给他的思想会不会被他接受？也许只有通过这种方式，她才能补偿她给约翰及其他超级士兵战士带来的痛苦。
这样胡思乱想太浪费时间了，现在离“无尚正义号”脱离跃迁断层空间只剩下三个小时，在那之前有太多的事情需要做。她把所有监测器转向自己，敲入一条指令解除对塞西的禁锢。
“锁上门，”阿芙博士博士命令塞西，“反入侵级别提升至七级。”
“完成。”塞西说道。过去五分钟她被禁止发言，这让她憋了一肚子的火，现在说起话来像带上了刺一样，“你干吗要那样做？给军士上课？叫他去选择？为救一个人而把几十亿人置于脑后？”
阿芙博士博士没理会她，径自迅速在望盘上敲入一些指令。“让我进入你的核心存储区447。
“阻碍解除。”塞西气咻咻地说，“你扫算回答我的问题吗？”
“我厌倦了为‘大多数人的利益’去牺牲其他人的利益。”阿芙博士博士回答，“这永远没个完，塞西……而且我们用作牺牲品的人数也越来越少。”她最后敲入启动能够清除记忆的蠕虫病毒程序的指令，按下回车键。
“你要——”
“我在删除你里面关于这件事的文件。对不起，塞西，但对于这事，我连你也不能相信。”
塞西没说话，这时，蠕虫病毒正穿过她的存储区删除所有与艾弗里·约翰逊有关的条目和记录。
“塞西，给我说说你核心存储区的最新状况。”
“程序重新汇编后腾出了16%的记忆处理空间，博士，谢谢你，这给我增加了一些思考的空间。”
“恐怕我们敢冒险删的就这么多。”阿芙博士博士说，“我要是再多删一些，光晕与先知人部队人工智能的数据就可能会遭到破坏，而眼下又没有足够安全的地方用来储存那些信息。”阿芙博士博士下载了威特康将军、约翰以及萨尔西等几个小组的任务报告。她皱眉望着各个屏幕，那里展现的是UNIEF官方记录上标明的时间日期和方位标记。
“这些日志的时间分析你完成了吗？”
“是的，博士。你说得没错：光晕上的小组与镇海星上的小组间存在不一致的地方。他们的时间标记平均相差三周，我猜，这是由我在受重力影响的情况下进行断层空间跃迁造成的。”
阿芙博士博士的嘴角贾出一丝笑意，“你让我感到失望，塞西。那只是个猜测……并且没有猜对。”
“真的？”塞西回答，话里带有一丝挑战的味道。
你还有没有与你接下来几次受重力影响的跃迁有关的数据？”
停了两秒钟后，塞西终于回答道：“我有，博士，但以后那几次跃迁都没有时间上的错误。”
“正如我所料。”阿芙博士博士在思索的同时，用一根手指敲打着下嘴唇，“在一个时间－空间坐标表面上绘制时间不规则变化图，然后调出有关那个神秘晶体造成空间扭曲的文件。”
显示器上出现了两组几乎完全相同的弯曲膜状图，它们展开，围绕着中央的一个时间和空间区：镇海星以及外星人造物体发现地。
“那东西不仅弯曲空间，”阿芙博士博士自言自语地低声说道，“而且也弯曲时间。”
“那不可能。”塞西说，“这个在镇海星上的人造物体怎么能影响到远在光晕上的我们？——相距几光年呢。”
“不要从物理学上看待这个距离。”阿芙博士博士心不在焉地回答着，双眼凝视着监测器，“事实上你和约翰的事件线①在水晶那一点相交。”她移动两个曲线图，将它们重叠在一起；时间和空间表面匹配得相当完美。“你们必须在那个地点、那个时间找到我们并取走水晶——时间与地点的弯曲正是为了使这件事发生。”
①按时间顺序发生的一系列事件。
塞西嘲讽地笑了一下。“你那是循环论证，博士。它直接违背了几个权威理论——”“但它符合已知数据。”阿芙博士博士关闭她的分析文件，“我现在明白了为什么先知人部队对这个东西如此感兴趣。一定不能让它们碰到它。不但它们，情报局三处也不例外。”
“博士？”
阿芙博士博士转身看着带有记忆吞噬蠕虫病毒的屏幕，把它移到塞西核心区内的一个新信息点。她执行该程序——这个人工智能关于这场谈话的记忆也被清除了。
“给我说说超级士兵058的最新状况，塞西。”
体核温度以每分钟0.2摄氏度的速度稳定上升，十分钟内达到37度。”
“很好。做好术前工作，把快速克隆肝脏与肾脏从储藏库中取出，布置三号手术室。”“是，博士。”
天目的医疗数据闪现在一个显示器上，全体超级士兵战士成员的名单也一同出现：每个超级士兵战士的运作状态一一罗列。运作正常的寥寥无几，几乎每一个都被标记为WIA①或MIA。
“没有KIA？”阿芙博士博士嘀咕道。她碰了一下超级士兵034的条目，“刘思被列为战斗失踪人员。为什么会这样呀？”
“情报局二处第930条指示。”塞西回答，“当情报局对外公布‘超级士兵II计划’时，就意识到超级士兵战士遭受损失的报告会对士气造成灾难性影响。结果，超级士兵战士的任何伤亡都被列为MIA或WIA，目的是为了保持超级士兵战士不死的神话。”
“超级士兵战士永远不死？”阿芙博士博士轻声低语。坐在座椅里猛转一圈站起来，然后突然用力推开挡道的监测器。“要是真的就好了。”
有太多事要去做，而留给她、超级士兵战士以及人类的时间又太少。但她还是可以做一些事。她可以一次救一个人，从天目开始，然后是西马，然后是其他一些非常重要的人。
当然，这意味着要背叛所有信任她的人——但如果那是惟一一条能让她拯救自己以及她的灵魂的路，她将义无反顾。
俘获的先知人部队旗舰“无尚正义号”上，前往波江座的跃迁断层空间里。
漆黑的空间涌动着一个个光点；空间裂开，“葛底斯堡－无尚正义号”出现在波江座。军士站在“葛底斯堡号”的舰桥上。他希望待在医疗舱的甲板上等阿芙博士博士给天目做完手术，在那里等着她苏醒……或万一她永远也醒不来，能在那里看她最后一眼。但他必须站在这里，这是他的信念，而且在这个地方也只有他最懂行。
“系统检查。”威特康将军命令。
哈维逊中尉身体前倾到操纵控制台上方，快速看了一遍几个屏幕。“残余辐射在消减，”他说道，“导航系统与扫描仪重新恢复工作。”
萨尔西站在工程控制台旁报告：“反应堆功率达60%，第十号线圈稍微确些磁滞泄露①。正在修补。”
“等离子武器呢？”将军坐进舰长座椅时问道。
塞西幽灵般的影像出现在星图旁边的全息影像显示台上。“我们只有一座等离子炮塔可供发射。”她答道，一股红波在她的影像上泛开，然后冷却到正常的深蓝色。“另两座功能完好的炮塔失灵了，它们的磁力线圈无法被校正。这可能是那个人造物体辐射产生的副作用。”
“一座炮……”将军嘀咕道。他捻着胡须末端，叹了口气，“那我们必须弹无虚发才行。”他回头对军士说：“给我们指路，孩子。”
军士凝视着三台取代舰桥观察窗的巨大监测器。一台显示器中央是耀眼的波江座，群星闪烁着稳定的光芒。“前进1.5个天文单位①。”他说道，“坐标090，045。”
地球与太阳之间的平均距离的长度单位称为1个天文单位。1个天文单位等于149，597，870公里。它主要用于测童太阳系内天体之间的距离。
“目标1.5个天文单位。”哈维逊说，“坐标确定。正在转向。
“设计一条椭圆航线与小行星带的平面平行。”军士补充道，“塞西，搜寻直径大约两公里的小行星。”
“正在扫描。”她说，“这可能要费些时间。活动的天体有十亿多个，其中一些隐藏在暗黑的阴影中。”
“再给我讲讲你小时候的任务。”威特康将军说，“你和其他超级士兵战士以前到过这里？”
“是的，长官。”军士回答，“我、萨尔西、天目、西马和刘思。那是超级士兵战士第一次真正执行任务：渗入叛军基地。我们抓获了他们的领袖，把他带回军情报局述命。”
“我甚至不知道超级士兵战士在2525年就开始活动了。”哈维逊中尉说。“是的，长官。”萨尔西回答，“我们那时只不过没有今天的雷神锤盔甲与先进武器，看起来与其他太空特和战队没什么两样。”
“我非常怀疑。”哈维逊压着嗓子说。