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商敬石接了赵无忌的命令,不敢怠慢,便带着一百多名士卒,护送着这些百姓向着飞马岭的方向缓缓而去,不一会,夏允彝也派人给赵无忌送来了五千两银子。

赵无忌便命人把银子付给了史密斯,史密斯拿了银子,也不多待,辞别了赵无忌,便带人扬帆远航而去,不多时,不列颠人的船队便消失得无影无踪。

又过了片刻,码头的远方,慢慢出现了重重的帆影,刘文秀率领的水师舰队终于到了。

赵无忌站在高处,望着远处的庞大舰队,看着那密密麻麻的风帆,赵无忌感觉到这次舰队的规模似乎比上次大了很多。

高大威猛的黑色铁甲船,镇海舰率先靠岸,刘文秀带着人先下了船,上前见过赵无忌,随后便是叶婉儿,陈圆圆,苏泰福晋等人依次下船,前临淄知县连元也在这艘船上。

夫妻久别重逢,喜不自胜,马车早已备好,于是赵无忌便扶着叶婉儿等人上了马车,直奔城中府邸而去。

徐怡把接风宴布置得隆重热烈并且丰盛无比,赵无忌心中有事,只吃了几口菜,并未饮酒,见他如此,在座的众人于是也滴酒不沾。

宴席过后,来不及和叶婉儿等人卿卿我我,一述衷肠,赵无忌便带着手下们前往书房议事,而徐怡则亲热地拉着叶婉儿,陈圆圆,苏泰等人自去花厅叙话。

书房中,众人纷纷坐定,赵无忌问连元道:“本官看船队的规模,似是要比上次大了许多,此番运来的百姓,怕是有万八千人吧?”

连元拱了拱手,笑道:“大人慧眼如炬,确实如此,此番船队所载百姓,正好一万人。”

赵无忌微微颔首,道:“本官已保举你为此地安远县知县,皇上的旨意这几日便到,你且先做着,来日若有机会,本官再抬举你。”

连元的神情顿时便有些激动,他是颇有才干之人,赵无忌主政青州时,他就在临淄县知县的位置上,为赵无忌出力甚多,他本打算以此作为进身之阶,却没想到赵无忌离开青州后,反而因为和赵无忌关系过分密切,而受到崇祯皇帝的厌恶,连元不但没有升迁,连原本的知县之位也失去了。

连元辛辛苦苦得到的功名,如何就肯轻易失去,恰好赵无忌新到广西,急需人手帮衬,于是便询问连元的意见,连元毫不犹豫就做出了决定,跟随刘文秀的船队南下。

连元此番远赴广西,也是打着跟随旧主,从头再来,伺机东山再起的意思,却没想到刚到广西,赵无忌便给了他一个惊喜,让他出任安远县知县。

连元激动之下,急忙站起身来,极其恭谨地弯腰施礼,道:“属下多谢大人,大人栽培之恩,属下永世难忘。”

“连知县不必客气,”赵无忌摆了摆手,示意连元坐下,“君之才华,品德,本官早已知晓,以君之才,便是巡抚一方,也是做得的,将来若是有机会,本官还会向朝廷保举连大人的。”

将目光投向在场中的众人,赵无忌笑了笑,“诸位不要小看此地,此地虽然被很多人视为蛮荒之地,面积也比青州府小上很多,但本官却觉得,这是一个可以大展拳脚,让诸位一展抱负的风水宝地。”

“皇上已批准在钦州开设我大明的第三处通商口岸,洋商海商可以自由地在此地行商,交易商品,本官以为,若是论起发展潜力,这里可比西北,青州府要大太多了。”

“欲强兵,先富国,本官准备把这里打造成远远超过月港和广州的大明第一港,与此同时,靠着钦州港的富庶财力,本官也要在这里建设出一支我大明最为强大陆军和水师。”

众人知道赵无忌从不无的放矢,言出必行,他既然如此说,显然心中已有腹案,想到钦州伯居然要建设一支比郑芝龙郑家还要强大的水师,众人无不心中振奋。

“对了,连大人,本官还没来得及问你,为何此次运来的百姓如此之多?”赵无忌望着连元问道。

“这个,”连元先是望了一眼刘文秀,这才看向赵无忌,恭谨答道:“大人南下之后,数月之间,北方旱灾,水灾,蝗灾等频频发生,受灾百姓死伤惨重,流离失所,

大人当初将青州府建设得繁华富裕,又引导百姓种植土豆,红薯等高产作物,粮食连年丰收,俨然已成北方的鱼米之乡,众多灾民走投无路之下,都慕名而来,大量聚集在了青州府,

而今青州府的难民已超过十万之数,虽然青州府粮食充裕,足够赈济这些灾民,但青州府土地毕竟有限,难以安置如此之多的百姓,史可法史大人对此也是头疼不已,是以下官与刘将军商议之后,自作主张,此番多运了五千人来此,以缓解青州府那边的压力。”

赵无忌听了,点头不止,“史可法安置不了这些百姓,但本官却是可以,连大人,你做得很对,青州府的那些灾民,有多少,本官这里就收多少,本官这里多收一人,就能给史大人,给皇上那边减少一人的压力。”

“不过,”赵无忌的语气中带上了几分苦恼,“这样一来,运输百姓的船队规模也势必要扩大数倍,可惜短期之内,本官手中却是没有太多船只……”

夏允彝摸了摸胡子,心中一动,便说道:“运输百姓的民船,属下以为,大人可以采用租赁之法,南京,漳州那边多有大海船,大人可以给付租金,雇佣他们来运输这些百姓。”

“嗯,夏先生提出的这个法子可行,既方便,见效也快。”赵无忌点头赞许,含笑说道,心中却是暗自叫苦,他手中如今只有四万多两银子了,雇佣船只的费用估计也是不菲,但这却是必要的开销,救助百姓,利国利民,这钱,应该花。

“若是增加运人的海船,末将以为,大人还需增加沿途护送船队的战舰数量。”刘文秀在一旁出言提醒道。

“哦,”赵无忌不动声色地瞥了刘文秀一眼,“文秀的意思,这一路,不甚太平?”

刘文秀点了点头,“正是,末将这一路行来,每隔三五天,总能看到或大或小的商船队,其中多有携带火炮的战船,船上水手,目光凶恶,望之不似善类,幸有镇海舰等六艘铁甲战舰护卫,这些人才没敢轻举妄动,船队才得以平安到达广西,

若是大人要再度增加海船数目,以区区六艘战舰,只怕是难以防护船队周全,非要再添加战舰护航不可。”

商敬石在一旁讶异问道:“果真如此?这海上的海盗居然如此之多?郑芝龙的强大水师,为何不去剿灭这些海盗?”

夏允彝也是皱着眉头,望着刘文秀说道:“刘将军莫非是有所夸大?海上安能有如此之多的盗贼?按刘将军的说法,岂不是海上到处都是海贼?”

“刘将军所言,应是不差,”赵无忌看了神情讶异的商敬石和夏允彝一眼,开口说道:“夏先生也可以这么说,海上到处都是海贼,也到处都是海商。”

“大人的意思,这些人亦商亦盗?”夏允彝似是明白了一点什么,试探性地问道。

赵无忌点了点头,“没错,就是如此。”

“苍茫大海,无边无际,在海上杀人越货,很难被人发现,也很难能被人救援,所以这些海商为了自保,往往都会在船队里加上几艘战舰,用来护航,

而一旦这些商人在海上发现了比自己更弱小的船队,有些不法商人便会心生歹意,利用自己强大的武力,抢夺劫掠弱小一方的货物,甚至会杀人灭口。”

赵无忌环顾众人,语气冰冷,“所以本官才会说,这些人亦商亦盗,”将目光转向商敬石,“商将军,你刚才一定很疑惑,为何本官要出钱从不列颠人手中,把那些百姓们赎买回来,而不是强行扣留这些百姓。”

商敬石嗯了一声,说道:“属下当时疑惑,这些夷人明明违反了我大明的律法,大人便是把百姓扣押下来,那也是依律行事,无可指摘,又何必去花费银钱给那些夷人?”

“这些夷人,船坚炮利,性情凶恶,本官担心他们在一无所获之后,会在海上劫掠我大明的商船,以为报复,是以在本官的水师能掌控这片海域之前,本官对这些洋人海商,依旧不得不有所让步。”赵无忌皱着眉头说道。

赵无忌的水师拥有六艘铁甲舰,战力强大,但数量有点少,再加上水师还要去护送运输百姓的船队,短期之内,赵无忌暂时没法掌控广西一带的海域。

“诸位可知,前几日和我等谈判的那几家洋商,哪家最为赚钱?”

众人皆是摇头表示不知,赵无忌笑了笑,“最赚钱的,便是那红毛番,别看他们买卖的商品不多,但他们海上舰队最强,靠着在海上劫掠其他商船,三家东印度公司中,以红毛番的公司,利润最丰,远超其余两家之和。”

“看似这些海外的货物运到大明,海商们可以获利十几倍甚至几十倍,但海盗这个没本的生意,利润可比安安分分经商,要高出太多了。”

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