“西域炮？！”
陈子箫、周景、王举等人也都注意到敌军此时部署到前阵的投石机，与以往所见有很大的不同，却不想敌军将战械推入前阵，竟叫向来从容淡定的徐怀满脸忧色。
这是他们以往所未见，心里皆是一悸，震惊询问缘由。
陈子箫被徐怀指定坐镇中军，负责战场指挥，看徐怀的反应，担心事态棘手，问道：“此等石炮有何特殊之处，竟叫节帅如此震惊？是否要金鼓齐鸣收兵？”
“派出信骑，使当面之敌阵有西域炮部署的作战兵马，先脱离接触！距离至少要拉开三百步之外！”
楚山左军诸部精锐在蜈蚣河北岸长逾六七里的狭长战场上拒挡敌军，现在出现新的状况，是要谨慎行事，但为避免不必要的混乱，为敌所趁，徐怀也没有让陈子箫下令一骨脑后撤。
毕竟西域炮在野战中的威胁，并不是特别大。
他让陈子箫派出信骑，分头联络北岸的作战兵马，不得躁动。
在十数背着五色令旗的信骑驰下坡岗，准备穿过干涸的崎岖河床，徐怀才跟陈子箫、王举、周景等将粗略解释西域炮与传统的石炮（投石机）有何区别。
“西域炮如此犀利，以往怎么未曾听节帅提及？”站在一旁的韩圭疑惑问道。
目前徐怀身边记室参军有韩圭、姜燮两人，姜燮年少时锐意科举，之后在户部司任吏，历练还少，更善长处理案牍等事，徐怀就将他留在舞阳，留在史轸、右司马徐武江身边，协助处理日常公文。
年逾四旬的韩圭，虽说半身仕途坎坷，投奔楚山前，仅是都水监小吏，甚至在汴梁失陷后还被迫屈降于虏，但他人情练达、世事历练非姜燮所能及，并且诗词章赋、杂学术算、租赋田税无一不通，对得住史轸在徐怀面前对他的力荐。
韩圭虽说也是记室参军，但近一年来融入楚山，对楚山各个方面的情况熟悉之后，就不再仅限于书记官的差遣，更多的参与到军政事务的讨论与决策中来。
在韩圭看来，徐怀除知兵善战、武勇绝伦超凡之外，真正令他叹服的，乃是徐怀对天文地理工造诸法的通晓、理解远超世人，常有一些奇思妙想，非他与史轸、喻承珍、丁崇等人能及。
这也是楚山军这些年来攻无不克、战无不胜的关键。
他见徐怀明明知晓西域炮的诸多细节，竟然之前一直都没有提及世间有这样的利器。
徐怀也不能说很多未知的记忆片段需要机缘来触发，此时强按住心里的忧虑，说道：
“此种石炮虽名西域炮，实际乃西域以西、更为遥远的大食、阿拔斯等地匠师所创，是攻坚克险的利器。我以往担忧西域炮制法外泄，不利大越将卒倚守坚城，就有意没有去提及，却没想到此法还是由他人传入赤扈——事情恐怕是有些棘手了！”
“啊，袁垒那孙子，带着兵马直接上了！”周景叫道。
徐怀一向鼓励前阵指挥作战的军将因敌制变，鼓励他们居前指挥时，要更积极主动的寻找战机，而不是完全被动的听从中军大帐的命令行事……
这时候传令信骑刚刚驰下河床，北岸却有一部兵马，率先对部署西域炮的敌军发动突击。
众人定睛看去，却是在北岸拒敌的袁垒所部兵马刚刚经过很短时间的休整，这时候就迫不及待重整旗鼓，再次对当面部署两架西域炮的敌军发起进攻。
袁垒显然误以为敌军在前阵所部署的乃是极占空间的传统投石机，意图趁敌军前阵有些空虚、混乱，趁敌军还没有来得及组织人手操作投石机之前，就发动强袭一举攻下。
这时候徐怀他们想要传令阻止已经来不及了，只能站在南岸坡岗之上，多少有些焦急的等待这处战局的变化。
敌军既然将十数架西域炮车部署到前阵，很显然做了周密的安排：
部署西域的周边，地势相对开阔、平坦，方便其后阵的预备兵马从侧翼杀出增援；更主要是这些西域炮周边不需要腾出十数人、数十人进行牵引发射的空间，其前阵盾墙枪林依旧密实坚厚；也因为不需要额外的牵引空间，西域炮周围直接用轻型盾车围护起来，相对独立于，敌军的前阵甲卒也就能更为灵活的进退作战，不用担心阵列一旦被撕开，炮车即时就会被摧毁。
袁垒率部杀于敌军阵前，敌军的部署就体现出效果来：
先是有两队甲卒从两翼空档处突前杀出，与其前阵甲卒一并将袁垒所部抵挡住，短时间内难以进一步突击去威胁炮车。
这同时也是将袁垒所部阻拦在炮车投射范围之内。
因为是轻型西域炮，基座的固定及悬箱装填砂石增加重量很是方便、快捷。
相距六七百步，徐怀他们甚至能清楚到看到十数敌卒站在炮车两侧，先用绞盘将炮梢尾部系连的悬箱提升起来，高高搭扣到悬架上。
西域炮的炮梢，乃是用多层木料制作、极其坚韧的长杠，头部仿佛一只巨大的木勺，拉低到发射台上，一次性放入十数枚石弹，就见三架炮车旁令旗舞动，扳开机括，使悬箱脱离悬架猛然下坠，带动炮梢，将总计约四十五枚石弹一并抛掷而出。
就见那些石弹在半空线划出一道道抛物线，往袁垒所部密集的阵列中砸来。
徐怀他们相距较远，无法判断石弹的大小，但他们很清楚，哪怕仅是拳头大的石弹，横跨三百多步抛砸过来，也足以将普通的木盾砸裂开来；直接砸到身上，少说也是骨断肢残。
他们眼睁睁看着袁垒所部，被石弹击中区域，像是被挖掉一块，骤然间有二三十名将卒，毫无防备的被石弹砸倒中、击倒。
叫众人看了禁不住眼皮子微微颤动、抽搐。
要知道一次激烈的战斗，阵列严密的楚山军死伤都不可能有这么惨重。
好在西域炮的二次发射，再比传统的投石机（石炮）快，也极为有限，身先士卒、居前冲杀的袁垒看到情况有些不对劲，即刻停止突击，率部往后撤出。
不过突击敌军的将卒突然间遭受这样的打击，难免有些慌乱，敌军却抓住机会发动反击，最终袁垒所部又死伤二十多人才拉开距离。
“这到底是什么鬼？”
待前阵兵马都从北岸撤出，敌军也无法往南岸杀来的迹象，于左右翼督战的唐盘、殷鹏也驰来坡岗，又惊又疑的询问西域炮的详情。
而此时徐怀已经将西域炮的图例大体画出来，正将袁垒及近距离看到西域炮发射的几名将卒召到跟前，比对一些细节进行调整，最后将更为准确、精细的图例交给一名书吏：“速速抄画十份！”
目前还不清楚赤扈人是不是已经将西域炮投入汝州、淮南乃至渭南等地战场，徐怀能做的就是将西域炮车图例及操作办法，即刻派人抄送梁县、淮王府以及枢密院，希望诸城守军能及时警惕起来加以防范。
事实上西域炮与传统的石炮，并无本质的区别，其中奥妙点透，楚山都可以直接进行仿制，但相比较传统的牵引式石炮，西域炮的优势实在是太明显了。
特别是在攻城拔寨的战事里，更为突出。
今天的战事，敌军在前阵仅有两次发射西域炮的机会，双方在蜈蚣河北岸就脱离接触了，但仅有两次发射，诸将对西域炮的优势就深有感触了。
操作简捷、快速，所需人数大为减少，稳定性更高则意味着更为精准，投掷效率更快；而占用空间小，则意味着之前一座城池之前能摆放十数架传统的重型石炮，此时则能摆放三五十架西域炮。
西域炮所发射石弹的重量、距离都大幅提高，一枚石弹产生的冲击力更是将提升数倍乃至十数倍。
夜间止战，徐怀召集诸将，商讨应对之法，结论是西域炮对楚山造成的威胁有限。
无论是楚山城还是召陵新城，徐怀针对传统的投石器械攻城，就有意放弃对城墙高耸的追求，更着意城墙的坚厚——召陵新城的城墙仅有三丈高，城墙顶部却有三丈宽，底部更是宽达五丈。
这些城墙甚至都没有披覆砖石，这也并非徐怀、史轸节约钱粮，主要就是考虑到夯土墙体更有利于吸收石弹的冲击力。
夯土城墙倘若披覆砖石，一旦被石弹击中，城墙没有那么容易垮塌，但石崩砖裂，极容易伤及城头的守军。
楚山诸城还真接放弃城楼、谯楼等防御建筑，直接在城墙之上建造更多坚固而低矮的战棚，供守城将卒躲入其中以避箭石——原先城门之上所建的城楼，只是换成更大的坚固战棚，丑是丑了一点。
更为关键的，楚山的城池守御体系，强调倚城守战，为了便于反击，阻挡敌军轻易进逼城下，不仅楚山、召陵等新建城池多开城门，不开挖外壕，羊角墙也留出足够的进出豁口，像舞阳、襄城、信阳等城，还在城墙挖出新的城门。
当然，对抗西域炮最好的利器是师其长技以制其——诸将看过徐怀亲笔所绘的图例，都觉得仿制不难，楚山可以很快就对召陵、楚山、襄城等城池之内所部署的诸多石炮（投石器械）进行改造。
倘若楚山真有城池被敌军死死围困住，守军只能被动守城，大不了双方拿西域炮车对轰，看似能耗到最后……
现在的问题是，楚山可以不惧新式炮车的威胁，但大越其他的城池守御，枢密院甚至之前大规模推广太原、巩县等城成功守御的经验，强化旧有的守城思维，诸将实在不清楚，在敌军可能已经大规模装备的西域炮面前，这些城池会是何等的脆弱！