大军在路上又走了两日，但派到南皮打探消息的探马始终还不曾回来。跟着队伍行军的袁谭，虽然一直没有看到探马返回，但他还是忍不住一次又一次地跑去向吕旷打听：“吕将军，不知你派出的探马，可曾返回？”
对于他的问题，吕旷开始还是有问必答，但对方问的次数实在太多了，吕旷便有些不胜其烦。每次见到他从后面策马上来时，都有一种如芒在背的感觉。
还在袁谭还比较识相，见吕旷对自己日渐冷淡，便猜到肯定是自己频繁地打听探马的消息，惹得吕旷烦不胜烦，于是便识趣地和袁熙走在队伍的中间，避免和吕家兄弟有任何的接触。
再说南皮城中的袁尚，早就得知一支冀州兵马正朝自己的城池而来。刚开始他以为是韩湛亲自率兵前来报仇，顿时被吓得乱了方寸。好在有对他忠心的谋士审配劝说道：“公子莫要担心，南皮与冀州之间有公孙瓒的兵马相隔，他们就算想过来，也不是一件容易的事情。如今城内的传闻，不排除是有人在散布谣言，试图引起城内的恐慌。依吾之见，还是应该派出探马，搞清楚是否真的有冀州兵马朝我们而来。”
对于审配的提议，袁尚很快就表示了同意，随后他派出数队探马，去打探是否有冀州兵马朝南皮而来。
而郭图、辛评、辛毗等人，在得到了有一支兵马朝南皮而来的消息后，一向与袁尚面和心不和的三人，立即派出了探马前去打探。今日是探马向他们回报消息，由于事关重大，三人都聚集在一处，研究对策。
郭图对辛评兄弟二人说道：“据探马禀报，有一支人数约为三千的冀州军，正沿着官道朝南皮而来。”
“不知韩家小儿是何原因，居然只派出三千人马，就想夺取我们的南皮，简直是异想天开。”等郭图一说完，辛评就接着说道：“就算他们个个骁勇善战，我们只需要派出一万兵马，便能将他们击败。”
“千万不可轻敌。”而辛毗则担忧地说：“也许这三千人马只是先锋，冀州的大军还在后面也说不定。”
“二位多虑了。”对于辛评兄弟二人的担心，郭图摇着头说：“依吾之见，韩家小儿此刻肯定正忙着春耕，哪里可能派遣大军攻打南皮，恐怕是另有图谋。”
“另有图谋？”听到郭图这么说，辛评好奇地问：“不知他们所图何事？”
郭图摇摇头，说道：“吾也不知。吾看需要再派出探马，前去打探清楚。”
“公则，”辛评望着郭图问道：“你看我们需要将此事禀告公子吗？”
“不忙不忙，”郭图和辛家兄弟二人，与袁谭私交不错，而对袁尚从来都是阳奉阴违，此刻听到辛评问是否需要将此事上报时，他及时地制止了对方，并同时说道：“假如我们都知道冀州军即将来犯，难道幼公子手下的探子，会不知道此事吗？”
听完郭图所发表的意见后，辛评试探地问：“公则，你的意思是不是隐瞒此事，暂时不向幼公子禀报？”
“没错，正是这样的。”郭图有些无奈地说：“自从主公在界桥兵败之后，到目前为止失踪音信全无，可能早已遭到了韩家小儿的毒手。我们与幼公子一直不睦，就算我们真心投靠他，他也不见得会信任我们。”
就在郭图打算再派一批探马，去打听张济的消息。谁知探马还没出发，便有一名兵士急匆匆地从外面冲了进来，对方急匆匆地对郭图说：“郭先生，好消息，好消息啊。”
听说有好消息，三人的目光都集中在报讯的兵士身上。郭图迫不及待地问：“是什么好消息，快快说来？”
兵士情绪有些激动地是说：“启禀三位先生，探马回报，在来南皮的兵马之中，见到了大公子和二公子。”
“什么，大公子和二公子还活着？”得知早已以为死掉的袁谭和袁熙，居然还活着，而且跟着一支冀州兵马，正朝着南皮而来时，一向忠于袁谭的郭图、辛评、辛毗等人被感动得热泪盈眶。
不过在短暂的兴奋过后，审配发现了很多疑问：“两位公子为何会被送回到南皮？”
“这还不明白么？”沉默寡言的辛毗忽然开口说道：“这不过是冀州的驱狼吞虎之计而已。别看袁家兄弟在外人面前，如果如何表现得兄友弟恭，但失踪还是貌合神离。”
兵士等三人的情绪重新平静后，又继续说道：“外面有一名据说是来自冀州的信使，送来了两位公子的书信，不知几位大人可否过目？”
“什么冀州派来的信使？”三人听到兵士这么说，立即变得激动起来，郭图连忙吩咐道：“快快有请！”
片刻之后，赵云派出的使者跟着兵士走进了议事厅。郭图等对方单膝跪下，向自己抱拳施礼时，开口问道：“你是何人的部下，到此作甚？”
“回先生的话，”担任信使的探马看到郭图一脸激动的样子，便猜到这些人便是袁谭委托自己找的人，便客气地说：“我军正在护送袁大公子和二公子前来南皮，希望你们能派出一支兵马迎接。”
“什么，两位公子真的在冀州军中？”虽说郭图早就猜到袁家兄弟还活着，但此刻听到这个消息时，情绪依旧格外激动。“仲治、佐治，你们二人说说，我们该如何应对？”
“两位公子与幼公子关系一直不和，他们要是回到了南皮，那就意味着他们要与幼公子兵戎相见。”辛毗谨慎地说道：“一旦双方打了起来，你们改怎么办？”
“你我三人都是袁谭将军昔日的旧部，若是大公子回到南皮，我们必须站在他的一边，帮着他取代幼公子的地位。”郭图谨慎地说道：“若是袖手旁观，一旦大公子失败了，那么袁家就会陷于不利的局面，到时你我等人就是袁家的千古罪人。”
“可是南皮城中的兵马，都掌控在袁尚和审配的手中。”辛毗为难地说：“我们能调集的不过两三百私兵，这简直就是杯水车薪于事无补。”
辛评走到了信使的面前，好奇地问：“吾想问问，为何冀州牧会忽然送还公子呢？其中莫非有什么阴谋不成？”
信使虽说不认识辛评，但还是如实地向辛评禀报说：“我家主公原本一直囚禁着两位公子，后来在两位公子的苦苦哀求之下，主公派两人率兵马去截杀逢纪。因他们成功地擒拿了逢纪，主公便将两人放出了大牢，只关在州牧府旁的小院落里。前不久忽然心血来潮，派吕旷吕翔两兄弟护送他们返回南皮……”
听完了信使的讲述后，三人心中越发地认定韩湛在这种时候释放袁谭、袁熙两兄弟，是没有安什么好心。派人带信使下去休息时，郭图与两人商议道：“吾担心一旦幼公子得知他的两位兄长即将返回南皮，肯定会对他们下毒手的，我们势单力薄，就算想做点什么，也是力不从心的。”
“我们不能坐以待毙。”辛毗背着手在屋里来回地走了几个圈之后，停下脚步对另外两人说：“我看我们还是派人去联络两位公子，和他们商讨一个万全之策。”
“来不及了，”辛评摇着头说：“若是信使没有撒谎的话，最多再过两天，城内的军民就会都知道两位公子还活着，而且正朝南皮而来。”
“公则，”辛毗望着郭图问：“你的手中有多少私兵？”他这么问的目地，是打算利用这些有限的兵力，来与手握重兵的袁尚抗衡。
郭图伸出两根手指头，对辛家兄弟说：“目前吾的府中，只有两百私兵，不过都是久经战阵的老兵，足可以一当十。”
郭图说了自己有多少私兵后，辛家兄弟也纷纷报出了自己府中私兵的数量。但拼凑起来，也不过五百人。想到要凭这五百人，和渤海郡的数万大军相抗衡，怎么看都是异想天开。
不过为了不至于坐以待毙，辛毗主动向两人提出：“以吾之见，我们需要多多联络城中的文武官员，只要他们都站在我们的一边，这样我们的实力就能得到极大的提高。到时对付袁尚之时，我们取胜的把握就能得到极大的提高。”
“如此甚妙。”对于辛毗的说法，郭图及时地表示了附和：“我们这就分工，各自去联络城中的文武官员，使他们站在我们一侧。这样一来，袁尚就会在不知不觉中被架空，成为无权无势的空架子。”
袁尚对郭图、辛评、辛毗等人一直保持着警戒，得知有冀州兵马朝南皮而来时，他就专门派出人手，到郭图等人的府邸附近去见识。正是因为在三人的府邸四周，都布置不少的暗哨，以至于充当信使的冀州探马，前脚刚踏进了府邸，后脚就被这些暗哨所发现了。
袁尚得到探子的回报，说有不明身份之人前去拜访郭图。为了搞清楚这是怎么回事，他专门将审配叫过来商议对策。
在得知有冀州的人员进入了南皮城，审配毫不客气的说：“立即带人将这个信使抓起来，搞清楚郭图他们究竟想做什么？”袁尚知道此事关系到自己是否还能继续坐镇南皮，便立即命人去捉拿那个神秘的信使。
信使在离开郭图的府邸不远，就被躲在附近的暗哨抓住了，并将他带到了官邸。袁尚望着跪在下面的信使，冷冷地问：“说说吧，你到南皮来坐什么？”
信使被人蒙着脑袋打晕后，醒来就发现自己在一处官邸。他的心里很明白，这一定袁尚所在的府邸。面对袁尚的质问，他故作糊涂反问道：“大人，小民不过是一个老老实实的生意人，到南皮是来做生意的。不知您为何要派人将小民抓到这里来啊？”
“大胆。”见信使在装糊涂，审配用力地一拍面前的桌案，大声地说：“来人啊，将他拖出去给我狠狠地打。他什么时候愿意供认了，再放过他。”
从堂外走进来的几名兵士，听到审配的吩咐后，响亮地答应一声，随后将信使拖了出去。过了没多久，外面就传来了行杖的声音。不过信使表现得非常硬气，不管板子如何打在身上，他都咬着牙一言不发。
袁尚原来以为是抓错人了，但看到这位信使表现得如此顽强，方才明白这铁定是来自冀州军的信使。便冲着外面大声地喊：“给吾狠狠地打！假如他不肯招供的话，就将他乱棍打死。”
听到袁尚的号令，行杖的兵士哪里敢偷懒，将木杖举得高高的，随后猛地挥下来，重重地击打在信使的身上。虽然信使咬着牙不说话，但在重刑之下很快就晕死了过去。行杖的兵士连忙向袁尚禀报说：“公子，人已经昏死过去了。”
“先将他打入大牢。”审配越俎代庖地吩咐兵士：“待他清醒过来，再继续审问他们也不迟。”
等兵士将人事不省的信使拖走后，审配若有所思地对袁尚说：“公子，有一支冀州兵马朝南皮而来，他们还派人去联络郭图、辛毗、辛评等人。依属下的推测，莫非是两位公子就在这支兵马之中，之所以派人潜入南皮，是为了和公子争权？”
听审配这么一分析，袁尚的冷汗都下来了。他的心里很明白，虽然袁绍在离开渤海郡时，将这里交给自己管辖，但由于自己年幼，又没有什么军功，因此下面的文武对自己都是貌合神离，若真的是袁谭派人来联络旧部，自己的地位就岌岌可危了。想到这里，他一把抓住审配，紧张地问：“正南先生，吾该怎么办？”
“公子稍安勿躁，”审配虽说怀疑袁谭、袁熙两兄弟在冀州军中，但毕竟只是自己的猜测，必须等自己派出的探马回来，才能搞清楚究竟是怎么回事。此刻见袁尚一副惊慌失措的样子，连忙安慰他说：“待探马归来，搞清楚冀州军的动向后，我们再研究应对之策也不迟。”