康熙二十二年（1683年），开始重建紫禁城其余被毁部分建筑，至康熙三十四年（1695年）基本完工。清朝入关之后，依照明朝的旧例，顺治帝和康熙帝都将乾清宫作为居住和处理朝政的主要场地。雍正帝即位之后，开始移居养心殿。养心殿位于紫禁城内廷、乾清宫西侧，始建于明朝嘉靖年间。起初，它并不是皇帝的寝宫。清康熙时期，内务府在此设置专为皇室造办宫廷活计的诸多作坊，称“养心殿造办处”。康熙六十一年（1722年），康熙皇帝去世后，即位的雍正皇帝并没有搬到乃父的寝宫乾清宫去住，而是将西侧遵义门内暂时用作为父守孝之“苫次”的养心殿辟为皇帝寝宫。从此，养心殿开始成为皇帝居住和清朝朝政的主要处理地点，此后军机处设立之后办公地点也在养心殿附近。乾隆帝即位之后，对养心殿殿区进行了大规模的扩建和改建，逐渐形成了一定的规制。从雍正帝之后，乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治、光绪、宣统八位皇帝都在此居住。一直到宣统帝被赶出紫禁城。
咸丰帝在位时期，也曾把长春宫与前面的启祥宫（即现在的太极殿）打通，连为一体，咸丰去世后，慈禧也曾在这里居住，一人独享两宫。西六宫到了晚清的时候，慈禧开始改造某些宫殿。因此，西六宫中有四个宫都留下了慈禧的足迹。[12]咸丰帝死后，慈安和慈禧早期垂帘听政时，都曾居住在长春宫，同治十年（1871年），慈安从长春宫搬回钟粹宫居住，长春宫便成为慈禧太后一人独享的宫院。太极殿原来也只是二进院落，咸丰改修长春宫时，将太极殿后殿辟为穿堂殿，使太极殿与长春宫连接成相互贯通的四进院。
宣统三年（1911年）辛亥革命后，紫禁城宫殿本应全部收归国有，但按照那时拟定的《清室优待条件》，逊帝爱新觉罗·溥仪被允许“暂居宫禁”，即“后寝”部分。侍卫人等照常留用；王公世爵仍其旧”等条款。所以依据《清室优待条件》部份条款，加之袁世凯感念旧主恩德，积极扶持，溥仪退位后，帝制虽然被废除，但皇帝溥仪以及原来的皇室大臣等却仍然安然无恙地居住在皇宫里。在皇宫紫禁城内生活期间，溥仪仍旧发布“上谕”，仍用宣统年号纪年，遗老遗少仍行跪拜大礼。宫内依然还保有内务府、宗人府和慎刑司等机构，故臣赠谥，不改衣冠，触犯王法者由慎刑司处治。遂使当时的紫禁城俨然成为“国中之国”。
1917年7月1日，徐州军阀张勋拥立清逊帝溥仪复辟。为了让张勋投降，段祺瑞发动了一切可以发动的力量，其中包括命令bJ南苑航空学校的师生加入战斗，用飞机轰炸紫禁城。在紫禁城内投下三枚小炸弹，以示警告。飞机距紫禁城的高度只有300米，超低空飞行。炸到了紫禁城东六宫当中的延禧宫，使当时的建筑轻度损坏。这被认为是东亚第一次空袭轰炸。
1924年，冯玉祥发动“bJ政变”，将溥仪逐出宫禁，同时成立“清室善后委员会”，接管了故宫。于1925年10月10日宣布故宫博物院正式成立，对外开放。1925年以后紫禁城才被称为“故宫”。随着清王朝的没落，特别是1949年前的38年中，故宫建筑日渐破败，有多处宫殿群倒塌，垃圾成山。
抗日战争全面爆发前夕，1933年，故宫博物院为保护其文物安全，不至遭战火毁灭或被日本帝国主义掠夺，决定采取文物避敌南迁之策，并在南京建立文物库房，成立故宫博物院南京分院。从1933年2月至5月，先后检选出文物、图书、档案箱又64包，分五批先运抵上海，后又运至南京。
bJ故宫由明朝皇帝朱棣始建，设计者为蒯祥（1397-1481年，字廷瑞，苏州人）。占地72万平方米（长961米，宽753米），建筑面积约15万平方米，占地面积72万平方米，用100万民工，共建了14年，有房屋9999间半，实际据1973年专家现场测量故宫有大小院落90多座，房屋有980座，共计8707间（注：“此“间”并非现今房间之概念，而是指四根房柱所形成的空间）。
故宫前部宫殿，当时建筑造型要求宏伟壮丽，庭院明朗开阔，象征封建政权至高无上，太和殿坐落在紫禁城对角线的中心，四角上各有十只吉祥瑞兽。故宫的设计者认为这样以显示皇帝的威严，震慑天下。后部内廷却要求深邃、紧凑，因此东西六宫都自成一体，各有宫门宫墙，相对排列，秩序井然。内廷之后是宫后苑。
故宫宫殿是沿着一条南北向中轴线排列，三大殿、后三宫、御花园都位于这条中轴线上。并向两旁展开，南北取直，左右对称。这条中轴线不仅贯穿在紫禁城内，而且南达永定门，北到鼓楼、钟楼，贯穿了整个城市。
故宫位于bJ城中心，布局依据《周礼·考工记》中所载：“左祖、右社、面朝、后市”的原则，建筑在bJ城南北长八公里的中轴线上，南北取直，左右对称。如今故宫左前面的劳动人民文化宫，明清是皇帝祭祀祖宗的太庙；右前面的中山公园是皇帝祭祀土神和谷神的社稷坛；前面有朝臣办事的处所；后面有人们进行交易的市场。bJ故宫的北面是万岁山，南面是金水河，恰好符合古人“负阴抱阳，冲气为和”的建宫原则，万岁山是专门为营造皇城风水而筑城的一座人工山，完成于明初，位于元代寝宫延春阁旧址，用开挖护城河和南湖的淤泥堆积而成。此山的堆筑，一方面满足了皇城要“负阴”的原则，另一方面又镇住了前朝的风水，故万岁山又有“镇山”之称。bJ四九城的布局是二龙出水护着紫禁城。依照中国古代星象学说，紫微星（即北极星）位于中天，乃天帝所居，天人对应，是以皇帝的居所又称紫禁城。
故宫宫城周围环绕着高12米，长3400米的宫墙，形式为一长方形城池，墙外有52米宽的护城河环绕，形成一个森严壁垒的城堡。故宫有4个门，正门名午门，东门名东华门，西门名西华门，北门名神武门。面对北门神武门，有用土、石筑成的景山。在整体布局上，景山可说是故宫建筑群的屏障。
故宫南北长约960米，东西宽约750米，面积72万多平方米，现存房屋8000多间。它周围有高10米的城墙，墙外有宽52米的护城河。四面各有一座门，南为午门、北为神武门、东为东华门、西为西华门。紫禁城内由外朝、内廷两大部分组成。外朝以太和殿、中和殿、保和殿为中心，东有文华殿，西有武英殿为两翼，是朝廷举行大典的地方。外朝的后面是内廷，有乾清宫、交泰殿、坤宁宫、御花园以及东、西六宫等，是皇帝处理日常政务和皇帝、后妃们居住的地方。此外，东侧还有宁寿宫区域，是清朝乾隆皇帝为做太上皇退位养老之所。
外朝是皇帝处理政事的地方，主要有三大殿：太和殿、中和殿、保和殿。其中太和殿最为高大、辉煌，它宽60.1米，深33.33米，高35.05米。皇帝登基、大婚、册封、命将、出征等都要在这里举行盛大仪式，其时数千人“三呼万岁”，数百种礼器钟鼓齐鸣，极尽皇家气派。太和殿后的中和殿是皇帝出席重大典礼前休息和接受朝拜的地方，最北面的保和殿则是皇帝赐宴和殿试的场所。
故宫建筑的后半部叫内廷，内廷宫殿的大门——乾清门，左右有琉璃照壁，门里是后三宫。