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上海几年无战事,这个春节过得比往年还要热闹。而洋人只过洋节,不过春节,让紧挨着上海县城的租界少了几分年味儿。

也正因为没城里热闹,任钰儿这个“假洋婆子”的一举一动显得格外扎眼,有关于她的事成了人们茶余饭后津津乐道的话题。

之前她只是已故嘉定儒学训导之女,以及曾在上海为过官的太仆寺少卿韩大人的义妹。年前苏松粮道薛大人调任上海道,道台夫人也不晓得喝了什么**汤,竟主动提出与她义结金兰,就这么又成了薛道台的小姨子!

如果只是攀上新任道台的高枝也就罢了,初六那天她竟跟洋人一样在公馆里摆酒设宴,邀请英、佛、美三国领事、副领事、通译和各大洋行大班,不但跟洋人吃吃喝喝,谈笑风生,吃完之后还跟洋人搂搂抱抱跳舞。

这已经不是不守妇道了,简直是伤风败俗,毫无廉耻!

更令人不敢相信的是,她居然给道台发请帖,而薛道台竟然真赴宴了。别的文武官员对洋人是唯恐不知不觉,薛道台居然就这么上了她这个“假洋婆子”的当,跟洋人拱手作揖,称兄道弟,城里的不少饱学之士都觉得这么下去,薛道台前途堪忧。

任钰儿才不管别人怎么想,也不在乎别人在背后怎么说,得知英国传教士包尔前来拜访,立马让连儿把包尔客厅。

刘山阳站在会馆二楼的露台上,看着一路追逐包尔来此的那些熊孩子,轻叹道:“有钰儿这样的红颜知己,志行此事无憾矣!”

衙门封印之后便来此过年的周兴远岂能听不出刘山阳的言外之意,也感叹道:“为了四爷,任小姐这是豁出去了,真是不惜身败名裂。”

“她这不只是为了四爷,更是为了朝廷。”刘山阳转身走进房里,一边招呼周兴远坐,一边凝重地说:“都说伴君如伴虎,这话一点也不假。皇上用得着叶名琛的时候,叶名琛是个大忠臣。可现在呢,不但被革职,还成了‘不战、不和、不守、不走’的大笑话,被洋人虏走了,谁还会管他死活?”

“刘先生,您是说……”

“皇上用得着‘厚谊堂’的时候,钰儿是不惜名节,深入虎穴打探夷情的奇女子。有朝一日用不着‘厚谊堂’甚至迁怒于‘厚谊堂’的时候,钰儿可就是私通洋人的贱婢!”

周兴远大吃一惊:“有四爷在,不至于吧。”

想到小伍子昨天来时有意无意地提过城里那些关于任钰儿的传言,刘山阳苦笑道:“现在是众人皆醉你我独醒,且不说京城,就是上海这地方都是迂腐之辈居多。他们早看钰儿不顺眼了,之前之所以隐忍,那是因为钰儿没爹没娘,不能跟一个孤苦伶仃的女子计较。现在钰儿跟薛大人的夫人义结金兰,很难说他们会不会借此做文章。”

“可任小姐一样是四爷的义妹!”

“四爷远在京城,就算有人弹劾,大可一推了之。不管怎么弹劾,也牵扯不到四爷,而牵扯不到四爷,那就是钰儿一个人的事。朝廷可以治文武官员的罪,难不成还能治钰儿一个女子的罪。”

“照您这么说,任小姐的处境有些不妙!”

“广州被洋人占了,事情不但没完,还加上了一个赔款的条件,朝廷自然是不会答应的,所以洋人早晚会扬帆北上,朝廷早晚会与洋人一战。这仗要是能打赢,钰儿有功;这仗要是打输了,又有人落井下石,弹劾薛大人与洋人私通,到时候钰儿就是那个帮着穿针引线的罪魁祸首。”

刘山阳不认为朝廷真会为难任钰儿一个女子,可想到任钰儿确实太张扬了,想到城里的那些读书人恨不得把她捉去浸猪笼,再想到眼红薛焕的人不在少数,不禁问道:“刘先生,咱们是不是给四爷去封信,提个醒?”

“这个醒我已经给四爷提过了,”刘山阳端起茶杯,想想又说道:“薛大人不光已到任,而且在钰儿的张罗下,跟英、法、美等国领事见过了面,今后遇着啥事大可直接跟洋人交涉,正是钰儿功成身退的好时候。”

“那这夷情还要不要打探了?”

“实不相瞒,四爷来信了,小伍子昨天下午送来的。”

“四爷怎么说?”

刘山阳正准备开口,苏觉明从楼下跑了上来,扶着门框道:“刘先生,包尔走了,任小姐听说您有要事相商,说换身衣裳就过来。”

“包尔不是刚来吗,怎么一来就走?”

“他又没别的事,好像他们后天打算在什么地方布道,问任小姐有没有空去的。”

“哦,先进来吧,等钰儿到一起说。”

……

三人坐着等了不大会儿,任钰儿换上官家小姐应该穿的衣裳赶了过来。

不等她行礼,刘山阳就从案子上拿起一封书信,开门见山地说起正事:“诸位,四爷说皇上命刑部侍郎黄宗汉为两广总督,并颁给钦差关防赴广东办理夷务,皇上还命咱们‘厚谊堂’选派几个既熟悉广东又熟悉夷情的人随行。

广东籍的翻译堂内倒是有几个,可他们谁也不愿意去。一是太平日子过惯了,不愿意再涉险;二来他们就算回去也只能在黄大人麾下效力,却不能在本省为官,觉得回广东老家没啥前途。”

周兴远反应过来,禁不住问:“刘先生,四爷是打算从咱们这儿调人,打算让咱们几个去广东?”

“四爷没这个打算,四爷说咱们‘厚谊堂’本就是个不在经制内的衙门,当年设立只是权宜之计。现在广东形势突变,广东分号已没存在的必要。干脆让云清兄随黄大人赴广东,并命广东各分号的文武官员,今后全受黄大人节制。”

“四爷打算裁撤广东分号?”

“也算不上裁撤,只是换个上官。”

刘山阳顿了顿,接着道:“再就是咱们上海分号,今后一切都听薛大人的。厦门、福州、宁波三分号,今后也归薛大人节制。并且咱们今后无需再打探得那么详细,只要搞清楚英、法两国联军何时北犯直隶即可。”

“全听薛大人,那再有夷情要不要向四爷禀报?”苏觉明苦着脸问。

“薛大人让禀报咱们就禀报,薛大人不让禀报咱们就不禀报。”刘山阳顿了顿,又强调道:“四爷在信里说得很清楚,‘厚谊堂’本就是朝廷的,又不是他的,所以请诸位不用多想。”

“可是……”

“别可是,一切遵照办理就是了。”刘山阳不想告诉他们四爷已心灰意冷,不想告诉他们四爷正在做最坏打算,更不想告诉他们朝廷一心剿长毛,根本没把洋人当回事,甚至没把洋人当敌人,各分号把夷情打探的再清楚也没用,暗叹了一口气,便看着任钰儿道:“钰儿,四爷让我问问你,今后有何打算。”

任钰儿楞住了,迟疑了好一会儿才低声问:“刘先生,我四哥为何让您问这个?”

“你四哥也是替你着想,你终究是个女子,可不能再这么抛头露面,何况现在上海这边又没啥差事了。你要是想回海安,我请周兄差人送你们回去。你要是想回扬州老家,四爷会帮你给郭大人写封书信,保证回去之后没人敢欺负你。”

任钰儿既不想回海安,更不想回扬州,忍不住抬头道:“刘先生,我哪儿都不想去,我就呆在这儿帮我四哥看家。”

刘山阳不想跟她绕圈子,直言不讳地说:“钰儿,你知书达理,应该明白人无远虑必有近忧的道理。所以你四哥在信中说了,你哪儿都可以去,唯独不能再呆在上海!”

“为什么?”

“你说呢?”刘山阳反问道。

任钰儿没想到刘山阳会这么问,想了好一会儿猛然才反应过来,不禁喃喃地说:“您说得对,我哪儿都可以去,唯独不能呆这儿。”

“会馆和后面的宅子,我会帮四爷看着,家里的银子你全带走。觉明,要是没记错,分号公账上还有两千多两,你回头取一千两交给任小姐。”

“遵命,我待会儿就去取。”

任钰儿从来没想过会有这一天,紧咬着嘴唇想了良久,突然抬头问:“刘先生,我可以走,能不能让菊花和我弟留在这儿?”

“可以,不过她们娘儿俩留在这儿,你孤苦伶仃一个人能去哪儿?”

“去京城,我去找四哥!”

“不合适。”

“有何不合适的?”

“四爷……四爷已经把能走的人全打发回了老家,翠花都带着两个娃跟王千里的家眷一起回海安了,你这个时候去京城是不是不太合适。”

别人或许想不通韩秀峰为何要把人往老家赶,三天两头去洋人领事馆的任钰儿很清楚韩秀峰的良苦用心,权衡了一番毅然道:“刘先生,您别劝了,越是这个时候我越要去。您知道的,我不但懂英吉利的语言文字,还能听懂一些法兰西话,我去京城一定能帮得上忙。”

见刘山阳若有所思,任钰儿又急切地说:“何况有件事我一直想办却没机会办。”

“啥事?”

“连儿是我从京城带出来的,她胆小不敢跟别人回去,我得把她送到她娘身边。”

“好吧,既然你决心已定,那就赶紧安排好家里的事,然后赶紧去京城。局势变化太快,谁也不晓得这海路过几天会不会像现在这般好走。”

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