苏霓沉默着,盯着面前的盘子,好像盘子上长出了一朵花。那柄餐刀终于动了一下，切进了肉排里面,露出粉红色的,鲜嫩多汁的内部，一看就令人胃口大开。当然，它未必来自于肉用动物,也可能是工业产物。
她并没把它放进嘴里，而是机械地又切了一刀,才说：“这是十七年前发生的事情……不，准确地说,是十六年前。那个时候,我应该还是个不满一岁的婴儿。就算在这里,婴儿也需要人工看护，不能交给家务机器人。”
“是的。”
“已经过了这么多年，天国送葬被转手两次，”苏霓暂且不想接续这个话题，口气一转，“为什么一直未被发现？”
公爵并不意外，平静地说：“因为星风盗团的大本营就在荒星域，那里是天网监测不到的地方。拉菲比特，还有另外一个人，合称枭的得力助手。他们两人很少参战，也不进入帝国星域，基本都留在大本营，管理那里的事务，同时负责监守后方。”
苏霓的心绪十分杂乱，心底涌出无数问题，却不知道该问哪一个。她慢慢梳理着思路，又问道：“我还是想知道绮羽……我母亲的下落，芯片里有关于这个的记录吗？”
公爵说：“尚未发现死亡记录，估计不会有。倘若机甲士生命体征消失，代表最严重的局面，一向需要记录下来。如果她直接死亡，那么芯片上一定会有痕迹，而且是很难抹除和覆盖的痕迹。既然没有，就说明她见势不妙，带着你离开了光甲。我想，就在那个时候，她试图甩开敌人，冒险逃往厄运之星，结果……”
苏霓嗯了一声，补充道：“结果逃亡失败，也许飞行器坠毁在厄运之星上。总之她死了，我却活了下去。”
这个推论缺乏证据支持，但已经是最合理的猜测。绮羽若死在光甲里，那苏霓要么被海盗带走，要么被杀死。身为一个婴儿，她不可能在太空独自漂流，最终恰巧落到有人类生存的行星上。而降落之后，如果绮羽安然无恙，或者只受了轻伤，也不至于混成自己死掉，女儿成为游民。
这是一个沉重的话题，连苏霓都觉得棘手，不想再往下谈，何况是公爵。但她是妮妮的后继者，必须为这件事负责，便打点精神，继续说道：“我认为，有你和艾尔莎的支持，这个想法就算不对，也不会太离谱。相信只要找到拉菲比特，阅读他的记忆，我便可以知道真相，了解究竟是不是他击败了天国送葬。”
公爵没有说话，静静等着她的下一个问题。他面前摆着相同的食物，却一直没动过。直到这时，他才拿起餐刀，切了一下那倒霉的肉排。
苏霓尽量放缓了口气，斟酌着问：“不过比起这个，我更关注的是，有没有任何人，任何证据能告诉我，我母亲当年叛逃的理由，哪怕是乱猜也行。我能接受她离开帝国，却不理解她为什么要带着婴儿上路。”
公爵漆黑的眼睛里，忽地闪过一丝细微不可见的波动。苏霓还以为他要语出惊人了，却见他摇头道：“我不知道，真的不知道。芯片还在艾尔莎那里，也许她会有些许线索。天国送葬是雪音的作品，她继承了雪音的遗产，所以，若说有谁能破解天国送葬的秘密，那就是她了。”
苏霓又沉默了，终于把一小块肉排送进了嘴里。肉质果然滑嫩柔软，几乎入口即化，又有着清淡鲜美的香气。但她这时什么都不想吃，只咀嚼了几下，将它囫囵吞进肚子里。
她瞥了公爵一眼，又飞快把目光垂下。尽管她对他不算了解，却产生了一种古怪的直觉——公爵在说谎。他知道绮羽带她逃走的原因，却不愿说出来。这选择本身就说明了某些问题。他们并非第一天见面。她深知，只要他打定了主意，就不会更改。而且以他们的关系，她也不合适作出逼问的举动。
“好吧，我希望真的有秘密，而这秘密又能解开我的疑惑，”她无奈地说，“只是这样的话，你没必要叫我到战区来。这又是为了什么？”
公爵也吃了一口自己的食物，然后才说：“现在战区消息遍传帝国，你应该有了不少了解。战事的确是在这里爆发的，但绝对不限于这一带。我始终不曾忘记，荒星域中也是意外频发。我至今难以确定，只凭阿提密斯、暮铎那些人，还有参议院的那些废物，能不能应付得来。”
苏霓想不到他忽地说起这些，不由一笑，说：“我打赌他们应付不来。”
公爵也笑了笑，“我想说的是，其实我对星风的了解，比任何人想象中都多。我已经得到消息，他们位于荒星域的基地也受到了袭击，而且是很严重的袭击。因此，枭才急于弥补损失，命令附属的海盗团趁乱攻击商队，大量掠夺物资，用于重建基地。”
苏霓不知道他为何说这么多，却知道和自己有关，便极为认真地听着，偶尔也问一两个问题。没用多长时间，她就明白了他的意思。
荒星域被弃置已久，危机四伏，环境严苛。无论是谁，随便航行一段时间，就会遇上各种危险。只有海盗团才愿意在那里生存，然而，战事一开启，连他们也活不下去了。
星风经营基地多年，也算费尽心血，却流年不利，遇上了傀儡师和蚀波兽的大军。他们实力倒也不凡，鏖战过后，唯有基地被摧毁，大部分成员还活着。不幸的是，这些人身份尴尬，投诚也是死，不投诚也是死，所以根本不肯向帝国求援。
这正是边境公民的不幸。但星风内部出现混乱，也给了公爵可趁之机。他早就有拔掉这颗钉子的想法，从未放松过对它的注意。苏霓回报海盗背景后，他就猜到了星风的遭遇，并以此做出种种推论，最终通过线人和数据收集，证实了自己的推论。
“他们被迫往帝国星域迁移，正在寻找新基地，”他说，“虽然此行危险重重，也是别无选择。”
他提及星风后，气氛轻松了些许，让苏霓得以多吃了几口。但她听到现在，还是想不出他真正想说的事情，便捧场道：“我对此感到遗憾，希望他们永远找不到新基地。”
也许只是她的错觉，公爵的神情比之前更温和，“他们把所有力量凑在一起，也算是一支小型军队了。只是，这些人从未受过专门训练，互相不服气，远远没有军队那么齐心。据我所知，他们一边寻找落脚地点，一边小心规避天网的追踪，路线非常散乱，且是分头行动。”
听到这里，苏霓才算意识到他的想法，脱口而出道：“所以……”
“敌人的疏忽，便是我们的机会。我已经通过双极，锁定了拉菲比特的位置，一直追踪着他。他和枭的星风号不在一起，实在太小看了帝*。我可以借助远征军的力量，跃迁过去，对他一击必杀。叫你过来，是因为想和你一同行动。”
“……”
苏霓手里还举着刀叉，就这么傻在了座位上。公爵微微一笑，问道：“太高兴了？”
“是太意外了。”
公爵当然是个负责任的人，向来说话算话。军队也的确有锁定目标地点，跃迁星域，赶去支援友军的能力。她并不怀疑这些话的真实程度，也不担心他会耽误正事。如此一来，甚至不用她本人出手，公爵手下就有读取记忆的设备和人员。这次行动结束后，她就能得知拉菲比特的过去，得知究竟是不是他逼死了绮羽。
想到最后，她小心翼翼地问道：“这样可以吗？会不会被铁狮公爵发现，对你不满？”
公爵似是颇为意外，摇了摇头，说：“你可以把她看作我的朋友。陛下选择她和我共事，是对我很大的帮助。至于其他人，我还没必要在意他们的看法。”
苏霓脑中浮出那位老太太的倩影，顿时不明觉厉。公爵却不再说话，自顾自地该吃吃，该喝喝，同时静等着她的决定。
他并未等候太久。这件事对苏霓有难以言喻的吸引力。星风盗团是防卫军也头痛的对手，常年纵横星空，向来独立自主，堪称一个帝国之外的小小国家。它的首领风评极佳，第二把手当然也非比寻常。能杀掉这样的，本身就是变相的荣誉，何况此人还和绮羽之死有关？
退一万步说，这是和公爵共同行动，甚至并不危险。她有机会见识咏星火的战斗场面，有机会和它配合，想来会有新的领悟。因此，公爵刚切下第二刀，就听她说：“好的，我和你一起去。不过我就用雪鹫吗？不会很寒酸吗？”
“……会。”
“……”
“但这并非决定性的差距，不必太在意。过会儿你回休息舱，打开那个投影，有人会把拉菲比特的资料给你。”
苏霓笑道：“其实你等这个机会，也等了很久吧？也算他们运气太衰。谁能想到，被废弃的星域会突然出现敌人呢？”
公爵淡然道：“不仅如此，他们的行动也有问题，想必是因为事出突然，太过慌张。但是，我们不负责探索原因。既然敢露出行踪，就要接受这样的下场。”
他平时惜字如金，不爱说废话。但就算是他，提到这种比较得意的事，话也多了起来。苏霓心情也颇愉快，很想捧他两句，话到口边，又觉得太恶心，只好临时变了台词，“需要多长时间？”
“顺利的话，不到一个小时，”公爵说，“防卫军也会配合我们的攻击，并清理战场。”
“居然这么快！难道不能用这种方法，剿灭整个星风海盗团吗？”
公爵笑道：“枭还不至于这么笨。别说他，就连拉菲比特，也多半是因为不常参与作战，这次被迫离开基地，才会在航程中露出破绽。”
“如果以前都没发生这种情况，会不会是陷阱？”
她被坑过好几次后，常常三思而后行，很疑心这是诱人上当的手段。公爵却只是一笑，并不把这“陷阱”放在心上，说：“那就算白跑了一趟，也没有多少损失吧？”
这顿饭就这么结束了。苏霓尚有若干疑问，但她自己也明白，首先要把事情想清楚，得出一个结论，问题也整理好，才能再去骚扰人家。因此，她并未多问，只谈了几句星风的事，便告辞返回休息舱。
公爵身负重任，让她不愿屡次打扰他。但艾尔莎只是个做芯片的，大概没那么尊贵。她一回休息舱，先看了看投影，发现拉菲比特的资料已经发到，便打开终端，对艾尔莎狂呼滥炸，“既然是这么重要的事情，这么重要的信息，你可以先提醒我一下啊！”
结果艾尔莎没有理她，不知道是真的很忙，还是装作不在。
苏霓也是无奈，又给苏北辰留了言，将公爵的决定告知他，看他有没有建议。然后，她才去调整投影的位置，横在床上，舒服地阅读着新拿到的资料。
枭的真实面貌是谜，可能是老年人，也可能是年轻人，可能是男人，也可能是女人，说不定还是双性人或者无性人。帝国中一度有人怀疑，枭的能力是“千变”一类，所以容貌千变万化。即使和他当面碰上，也无人认识。但这只是猜想，从未得到证实。
他的手下也很懂得保护自己，让帝国方面非常头痛。两位副手中，拉菲比特是苏霓的目标，另一个叫哈立德。前者的外貌和能力均已被确认，哈立德却还没有。也许人家是位女士，名字其实是“哈丽德”也未可知。
拉菲比特被认定为“高度危险”的人物。他的异能是太空迷彩，作战之时，可随时从敌人的扫描系统中消失。无论用的是光学扫描还是热能，都难以察觉他的行踪。他的现任机甲能增强这种能力，名字就叫“变色龙”。
苏霓立即搜索这个能力，发现它并非特别强力，多半用来偷袭，也就没放在心上。
事实上，拉菲比特正是在使用太空迷彩时，不幸马失前蹄，只顾掩盖同行的飞船，自己却被双极扫到，这才遭到公爵的追踪。他应该还不知道这件事，更不知道公爵能够持续追踪。也就是说，若想搞定这个人，现在确实是最好的时机。
苏霓并不担心战果，反而感到意外的轻松。但是，公爵对绮羽的暧昧态度，仍像个魔咒般，不住在她心底跳来跳去。她最终还是忍不住，在当晚向苏北辰打听，“你知不知道，我母亲当年为什么要带我一起离开？”
苏北辰的口气和公爵不同，回复内容却是大同小异，“我不知道，我也好奇这件事。按理说，无论是为了什么，她都该把你留下，独自前往荒星域。”
苏霓面对公爵时，能够感觉到他说的并非实话。现在，她和苏北辰是隔着终端交谈，只能看到文字，看不到他的表情。若是以前的她，可能不会认为他们说谎。然而，聪明人一旦起疑心，便一发不可收拾。
她也不意外，对着屏幕笑了笑，缓缓说：“哎呀，真讨厌，所有人都说这是一个谜。希望你们不是卯起来骗我，这样的话，我可太不幸了。”
苏北辰毫无异状，回答道：“你实在想太多了。虽然我认为，叔父的叛逃另有原因，其中存在不少疑点，但毕竟没有证据支持，也只能怀疑。不然的话，苏家难道不会为他洗冤吗？有什么必要瞒着你？”
苏霓想想也是，便说：“好吧，这也有道理。总之我要去揍那个海盗了，你有没有什么建议？”
“……你和星罗一起行动，还需要什么建议？若普通人遇到太空迷彩，的确会很麻烦。但你们随便就可以破解，真出意外的话，我会怀疑星罗脑子有问题。”
“我猜也是这样，但这就更奇怪了，”苏霓郁郁地说，“太空迷彩并非强力攻击异能，天国送葬为什么会落到他手里？”
她看不到苏北辰的反应，只见他从容地说：“这仍是我想弄清楚的事情，好在现在有了线索。星罗那里，不乏能够读取记忆的下属。你们回来的时候，应该也会把拉菲比特的尸体带回吧。不过死人的大脑会有些损伤，不知能搜出多少信息。”
苏霓又出现了“果不其然”的感觉，嗯了一声，想想似乎太过无礼，又说：“我会尽力的。”
面对这些强大的存在，这似乎是她最常说的一句话。其实即使不说，她也会尽力，但是每次说出来，就像对人家许下了一个诺言，自己心里也觉得畅快多了。苏北辰答道：“好，你不要多心。我得再说一次，你是我的堂妹，叔父唯一的后裔。只要我还活着，总会照应你的。我也不会做出对你有害的事，请别怀疑这一点。”
这些话仍然是文字，却透出一股恳切的意味。苏霓看着他们，忽然觉得，是不是自己太多心了。她在屏幕前挤出一个笑脸，对苏北辰说：“我知道，就说到这里吧，晚安。”
公爵做事雷厉风行，绝不拖泥带水。尤其他身上责任重大，不能长久离开。倘若局势生变，他又恰巧不在现场，追究起来，将成为极为严重的问题。好在他有钱，可以私人支付大量星币，弥补长途星际跃迁的消耗，所以别人也无话可说。
百余米高的咏星火，还有十五米高的雪鹫，再次站到了一起。苏霓的落差感没有过去那么大。公爵已经答应她，这件事完成之后，就让她搭船去阿尔法星系，与艾尔莎会面。花栗鼠们将负责处理天国送葬，将其改造为她的光甲。
当然，美中不足的是，艾尔莎铁了心不理她，始终没和她联系。苏霓对此仍然无奈，却不心急。只要抵达工作室所在的卫星，她和艾尔莎总有见面的机会。而艾尔莎正在深度解析芯片，倘若获得什么新发现，也没必要瞒着她。
“准备好了吗？”在她浮想联翩之时，咏星火里传出了公爵的声音。
“好了。”
这次跃迁距离极长，目的地在其他星域，需要外置设备支持，不能只靠咏星火自身的力量。两架机甲已被共生链系在一起，以免落地地点差距太大。现在，它们正站在一个宽旷的平台上，静等着出发时刻的降临。
那一刻，平台表面忽地闪出水波般的波纹，瞬间布满整个台子。变幻的不仅是平台，还有空气，空间，以及站在平台上的机甲。波纹活动幅度越来越大，范围也越来越广，纹理跳跃变化，全无规律可言。
最终，机甲所在空间里，仿佛被什么东西劈开了一个裂缝，光线随之转折。机甲的影像被拉长，拍扁，变成了一条细到看不见的线，然后就消失了。
这次的落地点在帝国领域内，仍是苏霓极为熟悉的荒凉矿区。说实话，海盗们也只能选这种路线航行，一如逃亡时的她。咏星火出手破解太空迷彩后，就会发出信号，召集防卫军赶到，共同攻击这支船队。
苏霓参与攻击，有为母亲复仇的意味，也是公爵查看她实力水准的时机。她对此心知肚明，心中却一派平静，并没当成一件大事。
跃迁给人的感觉如同瞬间移动，还没做出反应，眼前景物便骤然转换，快到人眼无法捕捉。这项技术平时用来快速运输，战时成为对付敌人的武器。这等同于说，有些人可以抵御空间转移，任平台波纹闪烁，自己在上面纹丝不动。
苏霓却没时间思考这么多。她眼前一晃，已经身处浩瀚星空，眼前不是黑暗，就是星球，根本看不到船队的存在。共生链已经断开，咏星火还在视野范围内，似乎在等她先动作。