岐国长公主府。
楚识夏端坐在红泥小火炉边，动作娴熟地烹茶。楚识夏穿着湖蓝色的衣裙，白玉石的耳坠随着动作轻摇，盈盈如枝头新月，握剑的手煮起茶也格外赏心悦目。
白懿坐在楚识夏对面，毫不遮掩地端详她的一举一动，眼中带着孩子气的好奇和明晃晃的试探。
“这还是我第一次来长公主府。”楚识夏轻松地笑笑，说，“收到请柬时，我吃了一惊。”
“有那么吃惊么？”白懿托着腮，笑眯眯地说，“先前子澈就托我替你缓住陛下，他不会什么都没告诉你吧？”
楚识夏愣住片刻。
白懿略带抱怨地叹了口气，说：“他果然什么都没说，连累我卖不了这个人情。”
楚识夏回过神来，略一颔首道：“太子殿下关心爱护，墨雪受宠若惊。长公主若有吩咐，墨雪也不会推辞，但说无妨。”
“好吧，那我就直说了。”白懿的指尖划过白瓷杯，道，“这是你第一次见我，却不是我第一次见你。”
楚识夏并不意外。
徐砚的出现证实白懿一直在暗中观察楚识夏或者白子澈的动作，也许她才是帝都里第一个看穿局势的人。
“先前我只是听说，云中楚氏的大小姐嚣张跋扈，但你做的每一件事，结果对你而言似乎都是好的。所以我便着意严如海留意你的一举一动，你在群玉坊里做的事，让我很感兴趣。”
彼时，江乔还是一介身份不明的优伶，楚识夏却几次三番出手救她，甚至与其合作。这种“英雄不问出处”的风气延伸到白子澈身上，以至于楚识夏和白子澈联手的时候，白懿也并未吃惊太久。
“所以，我便在望月楼近距离地观察了你一次。”
楚识夏惊讶地抬起头。
广陵江氏的望月楼，楚识夏只去过一次，为了夺取价值连城的青眼蛇胆。
“严如海是那个忽然加价的客人。”楚识夏顿悟。
“是。”白懿坦然承认，又说，“虽然我并不知道你拿青眼蛇胆做了什么，但我在你身上看到了希望。”
“希望？”
“破局的希望。”
白懿身子微微前倾，凝视着楚识夏双瞳中的倒影，满怀希冀道：“从我的父亲灵帝登基起，这天下就陷入了一场死局。或者说，家传天下必然会陷入的死局。血统背后牵涉家族，家族背后牵涉党争，官僚集团为维护利益故步自封，以至于帝朝止步不前。”
“君臣之道，伦理纲常是维护统治的利器，但也是致使天下走入死局的罪魁祸首。以嫡庶长幼论大统继承之权，在盛世或许安然无恙，于乱世却是祸国之害。”白懿目光灼灼道，“大周需要一个打破规则的人，而你就是那个人。”
楚识夏被她夸得头皮发麻，摸摸鼻尖扫兴道：“听起来像是夸我，又像是说我离经叛道。激赏之情，墨雪心领了。长公主谬赞，墨雪实在愧不敢当，还请有话直说。”
白懿退回座位上，整理衣衫，望着楚识夏，郑重道：“那我直说了，我希望你嫁给子澈。”
楚识夏的手一抖，差点将整碗开水浇在膝盖上——要不是时机不对，楚识夏会以为这碗水实际上浇进了长公主脑子里。
“恕我直言不讳，”楚识夏道，“您这个要求过于冒昧。”
“据我所知，陛下尚未为你和晋王赐婚。”白懿理智地说。
“那又怎样？”楚识夏有些烦躁。
“于公，子澈毫无疑问会全力支持云中对北狄开战，待云中凯旋而归，北狄溃不成军，楚氏的军政大权始终是要收回的。你嫁给子澈，权力让渡便可以最温和的方式进行，既能保住楚氏一门的尊荣地位，也保障帝朝的稳定。我很欣赏你，这样动乱的时局，你毫无疑问是大周皇后最好的人选。”
楚识夏没吭声，行云流水地点茶，仿佛彻底无视长公主。
“于私，子澈倾慕于你。”
楚识夏的手未有一丝颤抖，稳如磐石。
白懿一语道破这个石破天惊的秘密，空气中却只有袅袅的茶香，波澜不惊。
“子澈小时候过的很苦，拥有的东西很少。陛下是不可能放你回云中的，你若想名正言顺地回家，除非子澈继位。但你怎么敢肯定，他手握大权之后，真的甘心放你和晋王走？”
楚识夏将滚烫香醇的茶水推到白懿面前，睫毛都没抬一下，“长公主殿下，这世上关乎人心的一切，向来都是豪赌。”
“但我已经将注押下去，便不会动摇。”
白懿的神色微微动摇。
“所以，我拒绝。”
——
皇帝病了。
王禧大惊失色，不敢让人知道这个消息。
他不比王贤福树大根深，又不如许得禄奴颜屈膝，依仗着皇帝才横行霸道。王禧一面让御医悉心诊治，一面对未央宫的宫人内侍耳提面命，不许将皇帝的病情泄露分毫，美其名曰“唯恐群臣纷乱，震动朝局”。
“外头何故吵闹？”皇帝于昏沉的病气中醒来，有气无力地问。
“回陛下，是六殿下前来探望。”白善犹豫道，“陛下要见么？”
“他是真心来看朕，还是替他的四哥来看朕到底还有几天可活？”皇帝软绵无力地捶了一下床榻，道，“不见，让他滚。”
“陛下，还是见见吧。”白善“扑通”一声跪在床前，颤抖道，“未央宫里里外外被王禧围得如同铁桶一般，唯恐他居心不良，加害于陛下啊！”
皇帝勉力撑起身子，一巴掌甩在白善脸上。皇帝病中身体无力，这一耳光并不疼，却充满了屈辱的意味。
“你也要背弃朕吗！”皇帝怒气勃发道，“白子澈狼子野心，朕还没死，他就急着收买人心，数着日子等朕死了，他好坐上皇位！朕真是错看了他！”
“陛下息怒！”白善连连磕头道，“龙体要紧。”
正在这时，王禧满脸堆笑地走进来，对着皇帝跪拜。
“回陛下，六殿下已经回去了，不会再打扰陛下休息。”
——
白子澈急匆匆地走进殿中，远远地便听见一阵抽泣声。他向来行止有度，即便被皇帝斥责泼酒也波澜不惊，此刻却乱了方寸。楚识夏紧跟在白子澈身后，拉了一下他的袖子，对他摇摇头。
白子澈和她对视一眼，冷静些许。
“太子殿下，六殿下一回来就哭，也不让人处理伤口。”吹云焦急地说，“您快去看看吧！”
白琰的裤子挽到膝盖上，露出一道狰狞的伤口，往外直冒血。他本在小声地哭泣，一抬头看见白子澈进门，立刻扯开嗓子大哭起来，一头扎进无可奈何的裴瑶怀里。
白子澈不顾白琰躲闪，强硬地拉过他的小腿，看着触目惊心的伤口暗自咬牙，道：“这是王禧干的？”
“阿琰去未央宫看望陛下，陛下没见，只让王禧出来打发他。阿琰向来不喜阉人，和王禧起了争执，扭打间摔在台阶上。”裴瑶阴沉地说，“太子殿下，这件事你作何打算？”
“先处理伤口。”白子澈说。
“我不要！”白琰凡起倔来，大声哭着说，“让我疼死好了，反正父皇宁愿见那个阉人也不见我！”
白子澈懊悔不已，知道白琰话里话外实则在指责他——指责他一国储君避让阉宦，对白琰三令五申不得惹是生非。
“六殿下，先包扎伤口吧。”楚识夏半真半假地糊弄道，“隆冬日冷，若是放任伤口流血，下肢麻木瘫痪，引得坏血上逆，可是要用钢锯锯断才能保住性命的。”
白琰的哭声猛地噎住，惊恐地看着楚识夏。
楚识夏成功唬住他，招手叫来满头热汗的太医。白琰的伤口看上去吓人，好在只是皮外伤，没有伤到骨头。太医简单地为伤口止血，又开了两副有益伤口恢复的药，便从乌云密布的殿中落荒而逃。
白琰哭得撕心裂肺，慢慢地睡着了。白子澈替他拭去额头上的汗，才同楚识夏缓缓从殿中退出来。
“我没有想到阿琰会……”
“也算是帮了我们一个忙。”楚识夏安慰他，“今日之后，想必王禧更加急不可耐。”
“是。”白子澈从肺里呼出一口白气，说，“墨雪，你怕吗？”
“杀人不过头点地，我有什么可怕的？”楚识夏笑笑，拢紧大氅的领口，说，“殿下心有疑虑？”
“没有。”白子澈摇摇头，说，“我只是忽然想起来我小时候。”
雪下得很大。
静谧无声的风雪中，明黄色的琉璃瓦覆上一层浅淡的白霜。屋脊两端蹲伏的兽头角狰狞，冷冰冰地倒映着冒雪前进的宫人。一盏盏灯火犹如一粒粒珍珠，散落在昏暗的宫城中。
“我那时候过着朝不保夕的日子，呼吸都不敢用力，生怕哪天白煜想起我的存在，把我溺死在锦鲤池里，我就这么在暗无天日的淤泥下慢慢腐烂。唯一会为我收尸的人，也许只有我的老师。”
“我于丹青一道，并没有什么天赋，只能比别的画师更加努力。于别的画师而言，丹青是锦绣前程的敲门砖。与我而言，丹青是我的救命稻草。我期盼着能够被父亲遗忘，或者干脆放我出宫。饱览名山大川我是不敢想了，只愿守着一片屋檐，卖画为生，过平静安宁的日子。”
可是命运偏偏不放过他。
上天总是将人放在绝境，看着挣扎的人一次次落水、没顶、沉溺，最后疯狂。白子澈被催生的野心与仇恨，推动着他隐忍，鼓动他一步步走到如今。
白子澈没敢看楚识夏一眼，只是低着眼睫，浅笑一声，“也许会有一个清贫人家的女子，愿意与我过粗茶淡饭的一生，相守百年。”
楚识夏默默地听着，没有打断，连呼吸都不由自主地放轻。
“我这双孱弱的手，原本只能握住画笔而已，如今也要操纵江山社稷这样的庞然大物了。”
“生逢此世，谁又能得偿所愿呢？”楚识夏淡淡地说。
“是啊，”白子澈轻叹道，“我们都要失去我们最开始想要的东西。”
——
夜深了。
皇帝挣扎着从潮湿阴冷的梦境中醒来。他只觉得心口喉头一阵阵的发热，四肢却冷冰冰的没有一丝热气。皇帝做了一个很长的梦，梦中并非二十一年如一日不肯入梦的山月，而是与他洞房花烛夜的皇后陈婉。
梦里，陈婉穿着金丝绣凤凰的皇后吉服，沉甸甸金灿灿的凤冠压在她如云的发髻上，在烛光中微微地颤动，像是千万缕于水波上跳动的夕阳。
皇帝一阵心烦意乱，开口想唤人侍奉茶水，却惊恐地发现他吐不出半个字。皇帝伸出软绵无力的手抓挠着被褥，终于惊动守夜的白善。
“陛下要茶水么？”白善见皇帝出不了声，有些焦急道，“陛下莫急，奴婢这就去传太医。”
话音未落，一道冷风如利刃般劈开一室令人昏昏欲睡的暖意。白善打了个寒颤，看见王禧点头哈腰地将一个女人迎进大门。那女人雍容华贵，衬得王禧愈发贼眉鼠眼。
清河崔氏女，五皇子的母亲。
“崔贵妃，您这是做什么？”白善怒道，“无陛下传召，谁人敢擅闯未央宫！王禧，你不要命了吗？”
崔贵妃掀起眼皮子瞥了白善一眼，王禧身边的宦官立刻扑上去将其按住，狠狠地往白善脸上抽了两个耳光。
“臣妾听闻陛下身体有恙，夙夜难寐，特来探望。”崔贵妃款款走到皇帝榻前，居高临下道，“国不可一日无主，为了大周的江山社稷，陛下要早些好起来。”
皇帝敏锐地察觉到危险的迫近，难以置信地越过崔贵妃看向王禧。
王禧圆胖的一张脸上堆满笑意。
“臣妾最近听闻一桩惊悚的事，或许危及帝朝安稳。”崔贵妃伸出细长的指甲，敷衍地替皇帝整理衣领，“太子白子澈勾结边关重臣，图谋不轨，还望陛下早做决断。”
王禧适时插话道：“陛下早有此意，崔贵妃不必忧心。”
“哦，是吗？”崔贵妃故作惊讶道，“陛下果真神机妙算。”
皇帝咬牙切齿地看着二人一唱一和，气血冲涌上头，一阵眩晕。
“陛下早早地拟好了废黜白子澈，改立五殿下为储君的诏书。只是这病来得突然，陛下还没来得及加盖金印。”王禧变戏法似的从袖子里掏出一封诏书，献宝似的在崔贵妃眼前展开，“今夜娘娘在此，不如将此事定下来吧。”
“王禧！”嘴角破开血口的白善大吼起来，“你这个乱臣贼子！你以为一封没有经过内阁批复的易位诏书，就能动摇东宫的位置吗？你别痴心妄想了！现在停手，陛下或许还能饶你性命！”
王禧冷笑一声，“陛下如今连自己的性命都顾不上了，白公公还是省着点力气吧。”
王禧一挥手，小太监捧着皇帝私印走上前。崔贵妃用手帕捂着鼻子，命宫女将皇帝扶着半坐起来。崔贵妃捧着诏书，王禧握着皇帝的手，将覆上朱砂的金印缓缓按在诏书上。
「下章开大。」