刀俎在夜色里绽发寒光，鱼肉在雪地里奄奄待宰。
四人像四条死鱼瘫软在雪地里，绝望地注视着蒙面黑巾外露出的一双冰冷的眸子。
唐子禾的声音很遥远，如同地狱黄泉里飘出来。
“我知道你们是谁，北直隶文安县刘氏兄弟曾经聚众为盗，霸占官道山林近百里方圆，洗劫过往行客商旅，后来刘氏兄弟被杀，手下近二千响马一哄而散，各自谋生，若我没猜错的话，你们曾经便是刘氏兄弟的余孽，对吗？刘氏已死了近两年，你们倒真有出息，不仅干起了老本行，连刺客的活儿都接了，不但如此，居然敢刺杀当朝国公，果真是亡命之徒，刘氏兄弟能有你们这样的好手下，想必定能含笑九泉……”
黑脸汉子愈发惊疑，颤声道：“你……究竟是何人？为何对我们的底细如此清楚？”
唐子禾咯咯笑道：“当然和你们一样是江湖人，蛇有蛇道，鼠有鼠道，江湖人自有江湖道，厂卫找不到你们，是因为他们不在江湖中，而我要找到你们，易如反掌。”
黑脸汉子忽然明白了什么，惊道：“你为秦堪而来？”
唐子禾叹道：“不然你以为我来请你们吃饭喝酒么？”
黑巾下的美眸忽然变得比刀更锋利，紧紧盯着黑脸汉子，唐子禾冷冷道：“我的脾气不大好，耐心更不好，所以我现在问什么话你们最好不假思索答出来，否则你们可就应了那句老话，二十年后又是一条好汉了。”
一旁瘫软在地久不出声的刀疤脸冷笑道：“用些江湖旁门伎俩把咱们兄弟放倒算什么本事！兄弟们栽便栽了，要杀便杀……”
刷！
一道雪白的刀光掠过，又飞快窜回唐子禾袖中，快得连她那柄刀刃是何模样都没看清，而刀疤脸的脖颈处却多了一条红线，红线越裂越大，嘶嘶往外喷着殷红的鲜血，血滴落在雪地上犹自冒着热气，刀疤脸瞋目裂眦瞪着唐子禾，身躯摇晃几下，重重扑倒在地气绝而亡。
一言不合便取人性命，活着的三人惊呆了，傻傻注视着雪地上刀疤脸犹自垂死抽搐的身躯，一种比死亡更恐怖的绝望笼罩心头。
雪与血交映，形成一幅令人毛骨悚然的画面，唐子禾捂嘴咯咯娇笑，眸子里看不出一丝火气和杀意，仿佛地上死的那个人与她丝毫关系一般。
“都说女人喜欢骗人，可我却不一样，我从不骗人，早说过我耐心很不好，为何你们就是不信呢？”唐子禾喃喃自语，蛇一般阴毒的目光却已盯在另两名汉子身上：“你们两个，是不是也要留几句狠话，撑一撑自己的面子？没关系，说吧。”
两名汉子面如土色，互视一眼，讷讷道：“我……我……”
唐子禾轻叹：“如果说不出撑面子的狠话也不打紧的，现在我问你们，你们当街刺杀宁国公是受何人指使？”
看着战战兢兢脸色苍白的三人，唐子禾的笑容愈发妖魅：“虽然我刚才在外面听到‘兵部曹大人’这几个字，但我还是希望各位好汉再说一次，说详细一点，这样比较有诚意，你们觉得呢？”
一名汉子硬着头皮咬牙道：“这位女……英雄，既然同是江湖人，所谓杀人不过头点地，你何必咄咄逼人太甚……”
刷！
话没说完，唐子禾袖中忽然又掠出一抹冷幽的白光，仿若流星般在那名汉子脖颈处划过，汉子圆睁两眼静默片刻，鲜血很快从脖颈处喷洒而出，随即重重扑倒在地。
活着的两名汉子显然没想到这位艳若桃李的女子竟如此心狠手辣，拿他们当鸡鸭一般说宰便宰，二人看着血泊中的两具尸首，瘫软无力的身躯情不自禁剧烈颤抖起来。
连杀两人的唐子禾似乎也不大喜欢充斥在空气里的浓浓血腥味，皱眉捂鼻退后了一步，一双勾魂的美眸斜睨着二人，笑道：“忘了告诉你们，我问话的时候喜欢直接听答案，不喜欢听废话，有人若拿废话搪塞我，我只好切断他的脖子让他闭嘴了，好吧，咱们忘了刚才不愉快的一幕，重新开始我问你们答的游戏，命只有一条，你们可别拿自己的性命当儿戏哦……”
活着的二人再也受不了如此巨大的心理压迫，终于崩溃了。
“我说！姑娘你问什么我说什么，求你别杀我……”
正德四年正月初四，浓浓的年味仍在空气中弥漫，天下百姓们还沉浸在新年的喜悦中，天津东港却有八艘战舰悄无声息地下了海，每艘战舰上列装四十二门新式佛朗机火炮，舰体外的木制隔板打开，黑幽幽的洞口里探出数十个散发着淡淡杀意的炮口，狰狞地注视着这个世界。
尽管四面楚歌，秦堪的意志仍被下面忠心的属下矢志不渝地执行着，八艘战舰正奉秦堪的指令，穿过渤海海湾，向孤悬于海外的若干海岛驶去，它们的目标，将直指倭寇藏身的每一处岛屿，以狮子搏兔之势发起一轮轮毁灭性的轰击。
船帆在海面上林立摇曳，新募的水军将士穿着整齐的盔甲，列队站在船舷内侧，朝着岸上的官员和工匠们不停挥手。
直到舰队缓缓消失在海平线的另一头，再也看不见一丝影子，穿着官袍的严嵩这才回头身，怅然叹息一声，疲累地朝押解他的刑部差役摆了摆手：“走吧，本官随你们去京师……”
一旁静静站着锦衣卫的千户常凤，他是被秦堪派驻在天津督建造船的心腹，这一年多以来他与严嵩无论公事还是私交皆相处颇为愉快，此刻见严嵩竟被朝中小人构陷，常凤不由怒目圆睁，道：“严大人，京中那些杂碎不知大人用心，你何必理会他们？陛下下旨拿你进京亦是情非之举，今日就算你不进京，相信陛下也不会对你怎样，老子索性担了干系把押解你的这几个混蛋宰了，看那帮杂碎敢对老子怎样！”
说完常凤刷的一声抽出腰刀，身后十余名锦衣校尉也同时拔出了刀直指刑部那几名差役。
几名押解严嵩的刑部差役吓得两脚一软，差点给常凤跪下，带着哭腔道：“这位大人您息怒，咱们几个也是受刑部大人所使，京师里大大小小的朝争咱们也见得多了，这些年有冤案，也有罪有应得，但不管是非黑白，却不关咱们的事呀，冤有头债有主，咱们只是吃皇粮当苦差的小喽罗，您杀了咱们也无济于事……”
严嵩微微一笑，摇摇手道：“常凤不得无理，他们也是上命所驱，身不由己，杀了他们又有何用？”
常凤急得一跺脚，道：“严大人，你若真被押去京师，进了刑部大狱，不知会遭多少罪，难道你甘心被整治得不成人样儿吗？”
严嵩笑道：“别忘了京师有秦公爷坐镇，有他在，必能保我周全，秦公爷……他是一个很奇特的人，虽然眼下四面楚歌，但我相信他一定有办法化解危噩……”
眼望着平静的海面，和东港一侧如火如荼的造船场景，严嵩语气渐渐加重，怆然道：“天下之大，为何却容不下一个胸怀坦荡抱负的人？强国富民，只差这一步了啊！”
…………
…………
京师皇宫。
司礼监仍坐落在宫中东面织造局一侧，红墙绿瓦的老房子显得分外破败，可它却左右着大明这个帝国大半的命运。
大清早，宫中园林传来啾啾鸟鸣，张永穿着蟒袍，踏着轻快的步子，颇有气势地走进了司礼监内，慢悠悠啜了一口小宦官奉上的香茗，惬意地舒了口气，坐在长炕上盘起腿，开始每日的奏疏批阅。
虽说是年节休沐之期，京中各大衙门皆已停摆，但司礼监却休息不得，司礼监掌印太监更休息不得，越是高位越是繁忙，忙得身不由己。
对张永来说，这或许便是幸福的烦恼吧。
最近的奏疏比较多，大臣们休沐在家显然也没闲着，从正月初一到今日，司礼监共收到近千份奏疏，奏疏的内容基本都是参劾，矛头直指向一个人，一个最受帝宠且权柄日重的人，秦堪。
看着满篇指责斥骂，张永不耐烦地合上，扔到一边，然后再打开一本，周而复始。
全是参劾，没有任何新意，这次文官们似乎吃了春药，不把秦堪弄死绝不罢休，严嵩已被锁拿，正在押解进京的路上，刑部那些官员们这几日磨刀霍霍，满面狰狞地等待严嵩的到来，只要他进了刑部大狱，该招的不该招的，想让他招的，统统将会落在供纸上。
张永有些怅然，他察觉到这次秦堪的麻烦不小，而且看似已回天无力了。
张永终究不是刘瑾，他不像刘瑾那般寡情无义，曾经肩并肩的盟友如今眼看要被整治倒台，张永心中满不是滋味儿，大清早轻块的心情也仿佛蒙上了一层阴霾，案上堆积如山的奏疏却再也看不下去了。
站起身，伸了个长长的懒腰，张永正打算出去遛个弯儿，走到门口却迎面碰上一人，司礼监秉笔太监，东厂督公戴义。
戴义堆着一脸和煦的笑容，与张永亲热地打了个招呼，张永笑着点点头，抬步便往外走，却不妨被戴义拉住，张永愕然瞧了他一眼，戴义歉意地笑了笑，然后挥退了司礼监内侍侯的小宦官。
“张公公，有个事情奴婢得向您说一说……”
张永挑了挑稀疏的眉毛，淡淡道：“何事？”
“近日朝中文官群起而攻，内阁梁杨两位大学士装聋作哑，朝堂上喝骂撒泼吵个不休，那帮子文官越闹越不像话，张公公乃我大明内相，如此乱象您难道瞧得下去？”
张永皱起了眉，淡淡瞥了一眼戴义：“拐弯抹角的，你是想为秦公爷开脱奔走？”
戴义笑道：“奴婢哪有这个本事呀，秦公爷以往虽对奴婢关照颇多，但他终究是外臣，奴婢是内宦，再怎么亲热奴婢也觉着没在一条船上，更何况如今文官誓在必取秦公爷性命，秦公爷这条船似乎快沉了……”
“那你大清早的挑这事儿跟杂家说，到底何意？”
戴义呵呵笑道：“奴婢没别的意思，奴婢人轻言微，纵然想救秦公爷也没本事救，但张公公您不一样，您执掌大明内廷，一言而震天下，您若发句话……”
张永哼了一声，不阴不阳地道：“杂家若发句话，文官们顺便就连杂家一块儿收拾了，当初共抗刘瑾时秦公爷好歹多次帮杂家周全，杂家不是忘恩负义之辈，怎能不念着秦公爷的好？可是你别忘了当初内外廷合谋诛杀八虎时是何等的来势汹汹，后来计除刘瑾时，文官们是何等的凶神恶煞，杂家自当上司礼监掌印后一直如履薄冰，战战兢兢，内外事皆不敢擅专，你以为是为何？”
张永无奈叹气：“说到底，文官们不好招惹呀！这次他们将矛头对准秦公爷，杂家纵然想救也无能为力，待到过了上元节，宫中恢复朝会，他们必然发起凌厉一击，秦公爷眼看着陷入绝境，境况凶险异常，这会子谁若出手扶他，不但救不出人来，反而连自己都得搭进去……”
戴义笑道：“张公公明见万里，果然不愧是大明内相，不过奴婢倒是有个小小的想法，说出来还请公公莫见怪……”
“你有何想法？”
戴义压低了声音道：“张公公，咱们做太监的，说到底都是天家的奴才，奴才之喜者，皆陛下之喜也，奴才之所恶者，皆陛下之所恶也，陛下笑，咱们跟着笑，陛下怒，咱们跟着怒，奴才的步调若跟陛下不一致，怕是下场不妙……”
张永眉头越拧越紧：“你的意思是？”
“张公公，陛下……可不会眼睁睁看着秦公爷死，奴婢说句放肆的话，陛下哪怕豁出命去，也必保秦公爷周全，陛下是这般态度，咱们做奴才的此时若袖手旁观不闻不问，来日不管秦公爷是死是活，咱们的日子却肯定不大好过呀……”