山海关角山之败后，李自成只有一个念头“跑”，这是他的强项。他就是靠“跑”和“躲”两个字硬是耗出了这一片江山。
现代军事学说中的运动战，游击战也有“跑”和“躲”两个字的要素，但和他这种流寇策略有本质的区别。前者是围绕战略目标和根据地展开的，后者完全是做布朗运动，也没有根据地一说。
长年做贼，“跑”于各省各地让他在贼界积累了名声。为他三年多以前的突然崛起打下了基础。而善于“躲”则让他不至于像其他早期贼首一样过早死于非命，这才等来了明朝自行崩溃的机会。
实际上，山海关之败，李自成损失惨重，但还谈不上元气大伤，他带出去的六七万的老营精锐还剩约五万人。埋葬在山海关前义冢中的数万战场伏尸，其中一半为顺军在附近“新招募”充当炮灰的乡民。这是以前的闯军，现在的顺军常用的做战方式。
从山海关逃永平，再逃北京。被吴三桂一路追击，几乎没有停歇。等到达北京郊野时，李自成再一清点人数只有四万不到了。对这个数字他并不意外，这已经让他很满意了。若这些兵将不是老营精锐，不是自己把大将都带着，只怕现在剩下的不到万人。
肉眼已经能望见北京城那巍峨的外城轮廓。李自成心道：【总算可以歇口气了。自己进城后先洗个热水澡，再好好吃喝上一顿，然后和窦妃快活一场，最后睡上一大觉。至于明天该做什么，等明天醒了再想咯。】想到这，他心里突然轻松起来，用秦腔哼起了小调。
猛然，他看到一骑向他飞驰而来，原来是自己的令兵。人还未至，就远远的喊道：
“报…！启禀万岁，北京城被前朝余孽夺占！当下四门紧闭，坚守不出。也不应答。”
李自成听了此话，就如同突然落水的人般，心中骤然一紧。
顷刻后，他厉声吼道：“牛金星是干什么吃的？！给他三万兵马，没给老子守住北京，周围又没什么大敌！亲兵队何在，随寡人到城下查看！”
李自成身后诸将连忙阻拦，纷纷嚷道：“万岁，这样太危险，明军火器厉害。”，“圣上，不可啊。”，“大哥不用亲自前往，还是小弟为你前去打探”
在李自成坚持下，顾君恩给出了个主意，让李自成换装成便服微服查探，这样可免于被城头的明军弓弩手，铳手优先攻击。
李自成穿着普通兵士的号服，在亲兵簇拥下策马来到北京城墙下。只见城头穿号服的守军虽然不多，但协助明军守城的民壮却是非常之多。
这些民壮都是夏华以一周一两银子临时招募而来，手中兵器各种各样，大多是取自城中被溃逃顺军遗弃的大刀长矛还有官府武库中的三眼铳。很小一部分人会射箭，取了弓弩来用。
这些人参与守城可不仅仅是为了这一周一两的银子，更多动机是为了阻止贼寇再行入城蹂躏。
城头上还布置有各种佛朗机炮和臼炮，其中除了城守右营攻城时带来的，还有其后近十天陆续从星城新制而成拉来的。为了足够能使用这些炮的人手，夏华让天津城守右营的炮手对一些民壮进行了紧急培训。
还有那四门红夷大炮也被拖上城头。虽然红夷大炮是用来攻城的，并不适合守城，甚至长期在城墙上使用还会损害城墙结构，但也不能让它们闲着。
李自成策马绕城缓缓而行，越看越气，恨恨的道：“待寡人破城后，必屠之。”
李自成突然听到咻的一声怪响，李自成身旁一名亲兵即刻从马上栽倒下去，随后他才听到远远砰的一声枪响。
李自成以为那亲兵犯了什么病，却发现沙土地上，有一摊血从那亲兵头颅下蔓延开来。感觉到脸上也有温热之物，用手一摸，发现竟然是血和脑浆的混合物。
大骇之下，李自成策马向后狂奔而去。
回阵后，顾君恩却对李自成说道：“圣上，塞翁失马，焉知祸福。既然这前朝余孽占了这北京城，就让他们去应付鞑虏和吴三桂去。我们继续往南撤。“
李自成点头说：“军师说的有理。“他便带着大军绕过北京城，继续向南方的定州行去。
李自成和顾君恩都失算了，吴三桂并没有理睬北京城，同样绕过北京城，继续追击李自成。
尽管他和李自成一样，对明军重新占领北京城十分惊讶。但他不理睬北京城的真正原因是多尔衮事前就不允许他入城，即使北京是座空城，也不许他进去。
吴三桂当然能猜到夺占北京城的部队只能是王承恩所说的---那伙驻天津右卫不明来历的小股部旅。他惊讶的是他们怎么可能攻占有顺军重兵驻防的这座庞大坚城。
不过这些都不用他操心了，这座北京城就交给多尔衮和他的八旗军去管吧。他现在要做的就是咬死李自成，以报杀父夺妻这不共戴天之仇。李自成此前在路上已经将他的老父吴襄斩杀，并将人头挑在竹竿上随军而行。
抵达定州的李自成据斥候所报，知道吴三桂没在北京城下停留，欲哭无泪。李过谏言道：“圣上，我们这么跑可不是个事。我们这一路跑，吴三桂，鞑子这一路追，那所有地盘都会丧尽。我们也没有必要再跑了，定州周遭我们还部署有十几万大军，将这些大军紧急集结起来，可与吴三桂一战。“
李自成认为李过说的有理，立刻发出一道道军令，集结军队准备在定州与吴三桂决战。即使不能击溃对方，也至少要将其逼退，不至于紧咬着自己不放。
在李自成的再三军令催促威逼下，总算召来十万军队，其中包括宋献策从北京城中撤出的万余部队。他向宋献策问起过牛金星，但宋献策也不知道牛金星的去向。
李自成随即带着这十五万步骑在定州的真定与吴三桂清军进行决战。战至半日，他的顺军又败下阵去，前后被斩杀三万余众，除老营外，其余皆溃。
这一刻他是彻底死了心，他又感觉自己回到崇祯十三年前的状况，甚至还不如那时，毕竟那时面对明军二三线的部队，他十仗还能赢上两三仗。
李自成跑了两天，发现吴三桂突然消失不见了。他当然不知道，吴三桂正去做件更重要的事。