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布莱克一下愣住了。

半晌才说道:“尊敬的陛下,对于第一个问题,我可以回答您,不过在回答之前,我想见一见佩恩,不知……”

“可以”,尼堪直接答道,“他就在隔壁,正等着你呢”

孙秀澜领着布莱克出去了,路上,布莱克暗想:“这大夏国的皇帝还真是不浪费半点时间啊,不对啊,他在遥远的东方有广袤的国土,众多的人口,听说还专门设置了政务院和枢密院来处理政事和军事,每年还从民间选拔大量的人才,怎么像美洲这样的殖民地也需要他来亲自过问?”

“还听说他的儿子已经监国了,难道他被放逐了,只能到美洲来避难?”

“到了”,正想着,孙秀澜的话让他回到了现实。

孙秀澜做了一个手势便走开了,布莱克在进门前看了看周围,只见院落里至少有一个排的士兵正在明里暗里守卫着,又看了看书房的上面,那处明显高出周围房舍许多的建筑物,那上面不用说也有士兵。

“嘎吱”,他推开了房门,这是一间与他住的地方差不多的房舍,没有木床,多出来几把椅子,椅子之间放着小方桌,应该是一间会客室。

在正中间,一个人正坐在那里吞云吐雾。

威廉佩恩,如今共和国海军的二把手。

他穿着一身明显是丝绸料的白色短装,那是一种布莱克从未见过的打扮,短衣、短裤,脚上穿着一双只有前半部分,后面全是空的鞋子,应该是从某种柔软的草料或者藤料制成的。

“这是拖鞋”,佩恩笑了,似乎他并不是将共和国三成海军葬送的罪魁祸首,而是一个闲适的旁观者。

“脱下你那可笑的外套吧”,佩恩站了起来,可以看得出来,他的右腿有些不便,走起来一瘸一拐的。

佩恩帮布莱克脱去了外套,然后指着自己的右大腿说道,“上将阁下,您知道吗?这条结实粗壮的大腿在那次海战中一共中了四颗铅子,上帝保佑,并没有致命,更难得的是,大夏人帮助我将它们起出来了……”

“啊?”,布莱克有些不敢相信自己的耳朵,眼前的佩恩活龙活现,神色似乎比以前更加健康,像他这种情况,英国也有“勇敢”的医生可以给他“起出来”,不过此时的人们并不知晓“感染”一事,不懂得消毒,用小刀划开骨肉取出铅弹时,也没有有效的止血手段,取出后,病人有一半因为失血过多而死。

剩下的一半中,又有一半因为破伤风感染而死,剩下的一半则会在高烧、并发症中度过长达半年的时间,运气好的自然可以挺过来,运气不好的最终一命呜呼,真正能够活下来的寥寥无几。

还不如就让那些铅子留在身体里,那样的话,虽然日常痛苦不堪,不过还能多活几年。

佩恩扔给布莱克一根雪茄,并用大夏的打火机给他点上,“看到了没有,我们将燧发机用到了火炮上,他们估计早就用上了,还用到了更多的地方,这燧发打火机便是一例”

头一次,后世被誉为“大英帝国现代海军奠基人”的布莱克没有发火,而是坐了下来,享受了一口雪茄后,才说道:“说吧”

佩恩开始叙述了,约莫过了半个小时,才将两次海战的结果大致描述清楚了,最后还说道:“上将阁下,在松树岛附近的战事我是听别人说的”

布莱克正要仔细询问,佩恩却继续说道:“上将阁下,我知道你想问什么,不要问了,他们的战舰我查看过,铜皮包裹船底,燧发机,他们应有尽有,不但如此,他们还有用于瞄准的炮镜,他们财政宽裕,能够花大量的钱财让新兵进行练习”

“按照他们的说法,他们士兵中的极富经验者,能够综合判断海浪和风向从而决定扣下燧发机的时机,这样的情形自然要用大量的弹药以及冒着火炮报废的风险喂出来,共和国能做到吗?”

“做不到,只有极少数做得到,至少是十五年以上的老海狗才行,而他们的炮长基本上都能做到这一点”

“炮长?”

“哦,忘了告诉您了,我的上将阁下,他们一门火炮配置了三名炮手,三门火炮就设置了一名炮长,大约相当于炮兵班长……”

“不可能!”

“上将阁下,一开始我也不相信,不过听说过他们的经历后最后还是选择了相信”

“怎么回事?”

“这些炮长,全部进过大夏国设置的各级学堂,能够迅速判定目标物的远近,这是他们的秘诀之一,自然没有告诉我,不过根据我的判断,多半是结合目视和望远镜,但具体是如何做到的,恕我至今也摸不着头脑”

“有的还是海军学校炮科毕业的,就算如此,他们也需要在船上担任普通炮手三年才有可能当上炮长,在这三年里,每一名炮手每天有五发炮弹的练习机会……”

“不可能!”

佩恩一脸无奈地看着他的上司,似乎一早知道他会这么说,因为在此时的英国,在克伦威尔上台后,在军队里,无论是陆军还是海军,除了清教徒的严谨,有着接近后世的标准操作流程的训练方式才是关键中的关键,不过就算是这样,他们的陆军也只能三日进行一次实弹练习,而耗费巨大的海军,一周有一次练习就不错了。

故此,他们很仰仗军队里的“老手”,一旦“老手”因为伤亡或者退伍,便是部队最危险的时候。

不等布莱克从惊愕中缓过神来,佩恩继续说道:“他们安置在船上的机器自然也不会让我看,不过您想啊,一色的加农炮,发射同等磅数的炮弹使用的火炮还远比英国的轻巧,这肯定是他们在钢铁冶炼上的秘技”

“于是,他们搬动、调整火炮很容易,加上大量的练习,一个个不为外人所知的秘技,强大的机动力,人家根本不给你抵近对轰的机会,当然了,由于他们在战斗时不适用船帆,首层甲板以上几乎没有人,就算对轰,任何人都不是对手”

“……”

“……”

不知过了多久,布莱克将头抬起来了,佩恩从他的眼神中似乎又看到了一丝坚毅。

“佩恩,你说说,像这样的敌人,我们该如何应对?”

“感谢上帝,让我们之间有一条宽广的大西洋隔着,他们的船只用上了机器,但我在船上闻到了浓浓的煤味,也就是说,他们的机器多半是用煤炭推动的,听说他们每隔三千英里就设置一处补给点,这么看来,他们一次性加满煤后只能行驶三千英里,不过他们是机器、船帆两用的,在顺风顺水时就关掉了机器,故此,想要在他们机器停掉的时候与之决战也不现实”

“他的首层甲板面我仔细观察过,他们的帆装索具比我们的更为简洁,使用的机械和滑轮组比我们的更方便,如此就能用很少的人便能完成帆位的调整”

“上将阁下?”,佩恩见到布莱克闭上了眼睛,还以为年近六十的他有些疲劳了,不禁轻声喊了一句。

布莱克睁开了眼睛,佩恩见他眼里的坚毅神色更加明显了,不禁有些不寒而栗,心想:“难道这就是上将与中将之间的差距?”

“佩恩,你说的不错,我现在想起来了,不记得是哪本书了,哦,应该是培根爵士的,好像他说过,是东方人发明了火药和指南针、纸张,通过阿拉伯人传到了欧洲,这样看来,他们又重新崛起也不是奇事”

“还是那个问题,我们该如何应对这个前所未有的大敌?”

佩恩摇摇头,“阁下,不是我怯懦,按照目前的情形,英国人还不配成为他们的敌人,整个欧洲加起来还差不多,这是前提,唯一的前提”

“在这样的前提下,至少在最近二十年中,英国人不要招惹他们,花钱将包括我在内的士兵赎出来吧,他们的皇帝之前见过我,也跟我谈起过此事,他提到,有两个方案可以解决眼前这件事”

“哦?”

“其一就是花费巨额赎金将我们赎回去,否则会将我们变成农田里、矿山上、道路中的奴隶,劳作到死”

“其二就是与我国签订友好协议,双方互派大使,允许他们的产品进入英伦三岛,在约定的货品目录里,约定关税,最好都是零关税或同等的关税,大夏国的船只可以自由进入伦敦、利物浦”

“唉”,布莱克重重地叹了一口气,“这不大可能,眼下从普鲁士人、奥斯曼人那里辗转而来的大夏产品就算加了好几道税收,来到英国后依旧有竞争力,若是双方直接贸易,共和国的有些产业将不复存在”

“至于共和国的产品,并无一样可以出口到大夏国,对了,倒是有一样”

佩恩见布莱克的嘴角出现了一丝苦笑,瞬间瞬间就明白了那是什么,“煤炭?”

“对了,英国出产煤炭,以大夏人的实力,早就可以穿越大西洋来到欧洲,现在做不到无非是担心没有补给点而已……”

“上将阁下,以他们的见识,不会不知道在纽芬兰岛东南方向有强劲的西风和洋流可以利用,在那之前,墨西哥暖流又可以利用,故此,在横穿大西洋之前,他们完全可以使用船帆,在临近欧洲时才开动机器啊”

“亲爱的佩恩,你想到没有,就算他们来到欧洲,若是没有补给点的话,如何持续作战,如何放心的停靠船只?”

“听说葡萄牙最近与他们的关系很近……”

“亲爱的佩恩,就算再近又如何,他们刚从西班牙手里独立出来,若是将大夏国引入本土,他们的国王还能当得长久吗?我看悬”

“但葡萄牙人在摩尔人的地盘上有靠近欧洲的港口”

“这一节我也想到了,多半如此,但摩尔人的地盘上既没有煤炭,又缺少淡水,巴巴里海盗多如牛毛,还是没有欧洲本土好啊”

“那我们究竟该如何答复他们?”

布莱克脸上露出了笑容,那时一幅在佩恩看来胸有成竹的笑容。

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