汪德臣率领的蒙古大军最终突破了欧阳燕和桃花谷众人的拦截，付出沉重代价后力战得返，蒙哥令其在四川广元修筑益昌城，给了他很大的权力，四川北部蒙古占领区的各处屯戍军都听取节制，包括都元帅太答儿，也要听取调遣，协同建城。
这时候忽必烈大军已出临洮，在前线召见汪德臣，让汪德臣汇报益昌建城的事。听完汪德臣的禀报，忽必烈大加赞赏，认为这是攻蜀大计，汪德臣趁机请求免徭役，减课税和漕粮，军民屯田以充实广元贮备，为持久军事对峙做准备。忽必烈都应允了，并令设置专门管理财赋的机构，设漕司，造纸币，想方设法通商贩，实军储。又命令临洮元帅赵阿哥潘等帮助汪德臣建城。
汪家随父降蒙的有八兄弟，汪德臣趁着忽必烈高兴，奏请他哥哥汪忠臣领总帅府事，管理他的总帅府。又推荐他的弟弟汪良臣为巩昌驻军统帅，领兵屯垦嘉陵江南，作为益昌的外卫，同时在白水关驻扎一军屯田。忽必烈均应允了，并给予了一系列的政策便利。这样，他自己就里外不用操心，得以专心从事益昌建城的事。
广元本是宋廷边防重地，从前四川制置司都曾一度设置在此地，是连接甘陕和蜀中的咽喉要地，由于挡不住蒙古铁骑，丢掉了这处要地。现在蒙古在此建城，引起宋朝廷惊惧，降旨余玠尽力阻拦，余玠别无他法，只好不时出兵袭击骚扰。汪德臣虽然在益昌筑成了一座坚城，但是取材艰难，后援也少，十分艰苦，还面临着巴蜀武林人物的暗杀行刺，日夜提心吊胆。
好不容易挨到益昌城建成，本该歇口气了，他却忘记了欧阳燕的警告，没有放弃对大宋的骚扰进攻。恰逢蜀中大旱，嘉陵江水位下降，行有人门口都很困难，加上岷江船帮对蒙古人的强烈敌意，使汪德成的军粮总是接济不上，经常断炊，将领们纷纷建议放弃益昌城，北撤就食。汪德臣二话不说，将自己心爱的战马杀掉，分饷将士，激励将士们说：“国家把如此一个军事重地委托给我们，视为将来破蜀的根本所在，我们就是死，也要死在益昌，怎么能轻言放弃呢？”接下来的行动，都以抢粮为主。在整个冷兵器时代，所谓粮足兵聚，粮尽兵散，没有粮食，就没有军队。
为解决口粮，鼓舞士气，汪德臣带兵奇袭嘉川，夺得军粮两千石，并且占领了阴平、彰明两座关隘。南宋的云顶守将吕达率五千精兵来截击，结果被汪德成活捉，部属也被杀伤一千多，其余人溃散，遗落军粮五千石。后来嘉陵江水位回升，交通恢复，北方的粮草纷纷运到益昌，军队屯垦的田地也有了较好的收获。供给渐渐丰足，军心稳定下来。
汪德臣受忽必烈怀柔安抚思想的影响，总是力戒杀戮，尽量稳定人心。由于战乱的影响，百姓四处流亡，汪德臣则召集流亡，安抚百姓回家种田，保障商旅通行，益昌城就成了名副其实的巩固的战略基地。
益昌一巩固，这家伙又打起了苦竹的主意，发动突然袭击，抓了宋苦竹提辖崔忠，又让崔忠招降了苦竹守将南清，所有投降者愿意回家的发给路费，分给田地。从此蒙古总帅汪德臣的大名传遍川北，那些投降后被发给路费遣送回家并且分得田地的人，对他更是心存感激，一些不在武林联盟之列的绿林山寨也相继投降，巴蜀民心居然都向着汪德臣。
这使余玠很着急，不得不派遣统制官司甘润带领几万军士在紫金山筑城，与益昌城遥遥相对，对其朝廷钳制。汪德臣自不允许己方的努力付之东流，趁甘润病患者，选派精兵，马摘铃鸾人衔枚，连夜进兵，偷袭紫金山，破了甘润营寨，使宋军无法筑城。
巴蜀前线两军打得热火朝天，由于都是小规模边境接触战，北方武林没有明显介入，大宋这边报国营也按兵不动。等到忽必烈征服大理，北返草原，兀良合台挥军扫平大理各部后，又派出一股沿茶马古道过邕州、桂州挺进湖南。实际上只是一支侦察部队，江湖大佬们却高度重视，不约而同齐集潭州，协助李芾应付蒙进攻。另一边逍遥谷还在紧锣密鼓，加紧准备百强榜竞赛事宜。
金银双剑随沧浪客他们离开逍遥谷来到潭州，把主要注意力放在潇湘绣楼，想弄清绣楼和金针堂有没有关系。白潇湘在外面转了一圈之后，听到蒙军进攻的消息，迅速返回了潭州，组织绣娘们走上了城头，和守城军民并肩战斗。湖南安抚使李芾虽然是个文人，但很有决断力，主持湖南军事时间虽然仓促，却在潭州迅速组织起三千守城军，又和湘黔边界一带少数族加强联系，构筑了大量堡垒，蒙军即使破了四川，要突破这些筑垒地区，必定也会死伤无数，代价惨重。但是他千算万算，没有算到蒙古军队会从云南绕道而来，当那条狭窄崎岖的茶马古道上出现蒙古游骑，李芾立即调兵遣将，从衡州至潭州一路布防，尤其是潭州布置得铁桶一般，城墙上三步一个军士持弓搭箭，每个堞口都有藤牌手和滚木雷石，城墙突出部位都有抛石车，可以远距离攻击城外的人员密集点。城里大街小巷，男女壮年都被组织起来，六步一人，严密防守。兀良合台即使倾巢而来，破得潭州城，到了这座城里，每前进一步都得付出沉重代价。而事实上蒙古人只是一次军事试探，兀良合合和四王铁骑仍在苍山洱海。
武林人士组成了强大的机动防御集团，随时应付紧急情况，成为潭州守军预备队中最精锐的部分。
由于来犯的并非主力军队，战事并不十分吃紧，武林人士组成的报国营被集中安置在百步街，杨耀明和江霞因此有机会近距离接触白潇湘。尽管白潇湘易容术很好，但杨耀明越看越觉得她的身影象牧兰，心中充满了疑惑。他犹犹豫豫地移步上前和白潇湘攀谈，说：“白楼主，我想向你打听一个人。”
白潇湘一脸礼节性的浅笑，道：“杨掌堂想打听什么人？这潭州城往来的人物很多，但是潇湘绣楼都是一帮绣花的女子，和武林接触不多。”
杨耀明说：“我们雪山派有一根顶梁柱，掌管着金针堂，叫牧兰，白楼主可曾认识？”
白潇湘又浅浅一笑，说：“听说过这位雪山人物，认识怎么样？不认识又怎么样？”
杨耀明说：“自从牧掌堂离开雪山后，老掌门十分伤心，亲自操练神驽堂，想弥补金针堂出走的损失。神驽手倒是训练出不少，但是芝麻不抵黄豆账，神驽堂毕竟不是金针堂。”
白潇湘撇撇嘴，有些不以为然地说：“噢，原来是老掌门要找人，杨掌堂自己其实无心寻找。”
“不！不！不！”杨耀敏连忙否定白潇湘的判断，又看了姜霞一眼，说：“牧掌堂和我自幼在雪山一起长大，自然也急于寻找他的下落。”
白潇湘斜眼望定杨耀明，说：“听说牧兰离开雪山十几年了，当初好象是你对不住人家，十几年杨掌堂忙着娶妻生子，现在怎么又想起打人家？找到她了又怎么样呢？”
杨耀明说：“找到她，我想负荆请罪，请他尽快回雪山。”
白潇湘说：“那恐怕不可能，即使找到她，再回去的可能性十分渺茫。”
“你认识莫兰？”杨耀明突然问了一句。
“我不认识什么牧兰。”白潇湘勉强应了一声，显得有些慌乱。
杨耀明说：“白楼主一定认识，你绣那百鸟朝凰图的飞针引线手法，像极了牧兰的金针度穴。”
“那只是形似而已。”白潇湘似乎松了一口气，说：“天下似是而非的功夫多得数不过来，几分形似只是凑巧而已。”
杨耀明笑问道：“白楼主师出何门？”
这一问把白潇湘问住了，赶紧搪塞说：“师门之秘，不许外传。”
杨耀敏装作恍然大悟，说：“如此自秘隐晦，有点像桃花谷。”
白潇湘听得一震，她们的功夫正与桃花谷有着千丝万缕的联系，但这是她们潇湘绣楼的秘密，这条信息是从不外传的，不便和人讨论。白潇湘说：“天下武林是一家，当初若没有达摩老祖一苇渡江，十年面壁，便没有中华武术。”
“理是这个理。”杨耀明说：“但是几百年来，武林亦分出许许多多门派，几乎没有一个武林中人是没有师门的。”
白潇湘应道：“师门各有规矩，有的唯恐人不知，有的唯恐人知，有的张扬，有的隐秘。本门便不喜欢张扬。”
杨耀明约略有些尴尬，自我解嘲地道：“倒是我们雪山爱张扬了。”
白潇湘摇摇手说：“我不是那个意思，雪山派领袖西南，勇抗外敌，我是很敬重的。”
也许杨耀明没有注意到，说这话时，白潇湘眼里闪烁着一丝游移不定的光芒，似乎带着某种遗憾。
一旁的姜霞以女人特有的敏感，早已觉察出白潇湘有异，这时插言道：“白楼主何不以本来面目示人？”
白潇湘一惊，但脸上很快恢复了平静，悠悠道：“自有难言之隐，多有不便。”
姜霞笑道：“我越来越觉得白楼主象我一位故人，可惜不得见真容。”
杨耀明尚没反应过来，扯了扯姜霞的衣袖，轻言道：“刨人根底是江湖大忌。”
姜霞白了他一眼，略带醋意道：“你总想找到你的兰妹子，不刨根底能找到吗？”
杨耀明一时语塞，白潇湘忽然目光有些含羞，倘若不是戴着面具，只怕面色已在刹那间有些晕红。