“娘？”周老三消瘦的脸上迸发出一阵喜色。
这便朝周老太冲了过去。
“老三，娘可算等着你了。”
周老太搂着儿子，心头一阵地疼着，多日不见，周老三可是瘦了一大圈。
眼窝深了一些，脸上的疲态也多了几分。
好在精神还是不错的，应该没受啥大的磋磨。
“娘，你咋一个人在这儿，阿喜和绵绵呢，老四他们呢。”周老三焦急地东张西望。
周老太拍拍他肩膀：“别急，他们娘已经安置妥当了，没跟着来是娘怕生啥变故，你二哥倒是跟着娘一块来了，那个……你二哥呢……”
周老三：……
顾不上管周老二那个不成器的，周老太赶快先过来见过知州大人。
待行了礼后，知州大人又对周家夸赞了一番。
听着周老太心头悬起的石头可算是要放下了。
李知州是个面相和善的，偏瘦了些，不过眉眼间却透着几分庄严。
“此番多亏了你们周家，才能及时制住杨知县一干人的恶行。本官是个赏罚分明的，那杨知县征你周家的徭役自此便不做数了，你们只管安生过日子就是。”
说罢，李知州又跟周老三要了山谷乡亲的名册。
不知要做些什么。
趁着这会子，周老三也跟周老太说起了自己此行的艰难。
“难怪老三你迟了这么些时日才带着知州大人回来，原是经了这么多事儿。”周老太听了忙抚了抚胸口。
原来，就在周老三赶到城中那日，偏逢李知州出行在外。
为了等李知州回来，周老三不得不耐着性子在城中逗留数日。
好不容易李知州回到灵州城了，可周老三却被拦着不许见知州。
还跟官吏们起了争执，险些被下狱。
最后周老三没了法子，只能拿出临行前周老太给他的银钱，几番打点，才得以见到李知州。
“没事儿老三，钱都使出去了也无妨，只要咱一家能好好在一块儿就成。”周老太不觉得心疼银子。
只心疼周老三在外遭罪了。
周老三刚要点头应下，这时，就听见李知州让官兵们上山去把乡亲们抓回来。
一并充了徭役！
周老三以为自己听错了，忙回头道：“知州大人，我们那些乡亲都是因杨知县要私挖金矿，才被安上了徭役的差事，如今杨知县既已被抓，那么乡亲们想必也不必再去受那罪了吧。”
李知州抬眸看了看周老三，露出了不认同的神情。
“杨知县虽有私心，可他征发徭役却是过了明路的，而且也上报过了，本官如今就算抓了十个杨知县，也不能免了他们的役差。”李知州一本正经地道。
啥？
周老三有些懵了。
正还要辩驳，却见李知州又拿出了一张文书：“你可瞧好了，这上面白纸黑字写着你们山谷的征役令，你的乡亲们故意抗令不尊，严重者本该被处死或流放，本官已经算是网开一面，只需他们多服半年的徭役即可抵罪。”
“还得多半年？那黑煤窑进去了谁能有命回来，更别说还要再加时间了。”周老三有些着急。
周老太也赶紧过来央求：“就是啊知州大人，您就可怜可怜我们这些庄稼户，那祸根本是杨知县所造，不该由我们担啊。”
李知州顿了顿。
“本官已经允你们周家功过相抵，不用去服徭役，这已经是本官能做的最多的了。”李知州边说边叹了口气。
又指了指文书，他也很无奈。
虽说杨知县可恶，可本朝早有法令，不可随意逃脱徭役。
既然这征役文书已经过了明路，那便不可能是不做数了。
只能让山谷的乡亲们应下这差事，承担应有的责罚。
周老太和周老三一听，顿时觉得脑袋嗡嗡作响。
折腾了一大顿，又花了那么多银钱，本想着能够把大家伙都保下来，没曾想现在反倒多加了半年。
这可如何使得啊！
周老三急得脖子都红了，可是又不能够顶撞李知州。
只能自己跑回周家的院子，发泄般朝墙砸了两拳。
“别的乡亲也就罢了，有些个不少不知好歹的，不救就不救吧。可是李伯他们家跟咱们家这么要好，他年岁又大了，总不能看着他家遭罪去。”周老三眼眶顿红。
更何况，当初逃到山上本就是周家的主意。
现如今如果只有周家获救，其他家却都要折进去，那咋想都于心不忍啊。
周老太沉下了眸色，也觉得不能就这么算了。
“不管怎么说，至少李家，还有咱以前的老乡亲们，像顾家还刘家的，咱咋说都还是要尽力救一救的。”周老太低声道。
“可是知州大人方才不肯松口半分，此事不知还能不能有缓了。”周老三捏着拳头急得不行。
无论如何，周老太都不想这么轻易放弃。
就在这时，她忽然想起知州大人刚才说什么功过相抵的，才让周家得以保全。
“照这么说，只要咱家能够再立上一功，是不是就能够抵消掉一部分乡亲的过错了？”周老太忽然有了个念头。
说罢，她在老三的耳边连忙低语了几句。
周老三不由惊讶抬头：“娘，知州大人名声在外，可是从来不爱惜银钱的，这招怕是行不通。”
周老太更加老练，想得自然更深。
“这个傻孩子，若是知州大人真的那么两袖清风，那为何你想见他却要多方打点使银子呢？”
虽说这钱不是直接给知州大人的，而是给李知州身边官吏的。
可是堂堂知州，眼不瞎心不聋的话，想必也不可能不知身边人做着龌龊之事。
“这多半也是得了李知州默许的，儿啊，你且看娘咋做就行了。”周老太拿定了主意。
正所谓水至清则无鱼，李知州面上再清高，为了仕途怕是也不可能一点不沾染铜臭味。
于是周老太这就径直朝李知州走过去。
“知州大人，民妇有一要紧事要禀告。”周老太过来作揖：“民妇在山上发现一箱宝物，疑是山匪留赃在那儿，不知是否涉及丢窃大案，民妇不敢不报。”
李知州本来还反应平平，只当是普通首饰箱子。
可是一听到那宝物里还有数不清的金锭，他就立马露出了肃色。
“看来这宝箱定是从位高权重之人府中偷取的，本官得去一趟，若是有关城中大案，那必定是要带回不可的。”