过了初春的寒劲儿，天儿便一日比一日暖了。
周绵绵就也更喜到院子里溜达。
如今周家有了大宅，光是游廊就够这乖宝儿逛上好一会儿了。
出了游廊，再去到最后院的小花园，又是绵绵的一方小天地。
周家毕竟农户出身，住了大宅也不骄矜。
于是便把这后院子改了，只留了小半的地儿种种花草，给绵绵扑蝶玩儿。
余下的里就圈起来，用来饲养家禽。
有了小绵绵帮忙“使劲儿”，周老太每天清早就能捡出几十个禽蛋。
若是捡得稍晚些，那鸡蛋鸭蛋就直接在圈里破壳，添了“新丁”了。
这惊人的繁育速度，给周老太忙得那是欢天喜地。
心里总是可踏实了。
这天吃过午饭，周绵绵顶着一对牛角辫，蹦蹦跶跶地跑后院来看周老太剁鸭草。
一身桃红色的罗衫，再配上柳绿织银的小比甲，衬得周绵绵小脸颊红扑的，相当喜人。
周老太疼爱地不停望向孙女儿。
直到鸭圈里传来刺耳的嘎嘎声，才让她回过神了。
圈里鸭子越生越多，已经快要挤不下了，周老太只能抬手拎出几只。
留着让周老三送去沈家。
“这鸭子多了虽好，只是怕再长下去，咱家的鸭圈就要重做了，可后院也没多余的地儿了啊。”周老太故意大声嘀咕。
边说边暗示似的偷瞄两眼绵绵。
周绵绵笑嘻嘻地捂着小嘴儿，立马心领神会。.qqxsnew
“奶不担心心，鸭鸭会慢点儿长哒！”
反正，还不是她少动些手脚的事儿。
周老太默契地抿嘴一笑。
抓着几只鸭脖子就要往驴车上放。
这时，躺在驴车上睡觉的周四郎也被吵醒。
迷糊地揉揉眼睛，就磨着奶要吃烤鸭腿。
周老太寻思着孙子在说梦话，也没搭理，继续往驴车上拿菜。
瞧着周四郎满嘴哈喇子的馋巴巴样儿，周绵绵的小心脏又受不了了。
迈着小碎步，跑过来拽周老太的袖口。
“奶，晚上吃烤鸭叭，多烤几只～”周绵绵哼唧道。
周老太一听，看了眼周四郎。
就笑着抱起了绵绵。
“你哥哥们平时没白疼你，奶听你的，多烤几只大鸭腿，让仨小子们一人吃俩！”
周绵绵乐地踢踢小脚，贴着周老太的脖颈就是一顿蹭。
祖孙俩可亲昵了。
就在周老太寻思着待会儿杀鸭时，不知为啥，吕秀才这时候却登门来了。
周老太本以为来者不善。
谁知刚一打开大门，就见吕秀才满脸堆笑。
怀里还捧着一盒碧螺春、几包祥斋铺的糕点、小半卷厚缎布料。
以及一大包的补品。
“吕秀才，你这是做啥，咱两家平日没啥人情往来，你送这些礼是何意？”周老太打量着吕秀才道。
“周家大娘，没有人情往来那是以前的事儿，现下咱都住一个村，以后免不了要多来往，这些薄礼便算作是我为之前的事儿赔不是了。”吕秀才眉开眼笑，态度那是极好的。
周老太知他指的是先前草药苗的事儿。
可那都过去好些天了，就算要来赔礼，也不该是现在才来。
周老太眼光犀利，哪能看不出吕秀才没憋啥好屁。
这便哼笑着摆了摆手。
“吕秀才不必客气，你是晚辈后生，我老太婆自是不会同你计较，礼我家就不收了，别凭白沾了不该沾的人情，以后怕还是要还回去的。”
吕秀才顿了一顿。
赶紧又赔笑道：“周大娘，瞧您这话说的，这咋说也是我的心意，您还是先收下，也能让晚辈图个心安。”
“若真收了，大娘怕是就不能心安了。”周老太敛起了笑意，果断摇头。
继而又正色道：“吕秀才，你要是有啥事儿就直说，别整这些虚头巴脑的，我周家可不兴这个。”
见周老太如此干脆，吕秀才急得嗓子眼儿发紧。
这便只能换了策略。
央求地道出了来意。
“周大娘，我也不敢瞒你，此番我来也是有一事相求，不知你家三哥现在可在家？”
正是晌午时分，周老三他们还在午睡。
睡醒了下午还有的是活儿要干。
周老太才不舍得惊动儿子：“有啥事儿跟我说一样，我家老三什么也是都听我的。”
于是吕秀才就巴结地笑着说：“周大娘，是这样的，我知你家同沈家颇有交情，所以想请请你家为我疏通疏通，让我能在沈家谋个好差事，想来不过就是你家一句话的事儿。”
“你要离了村去沈府做事，还要我家老三豁出脸面为你说情？”周老太下意识地蹙了眉。
这哪里是一句话的事儿，这秀才忒不老实了。
吕秀才忙不迭地点着头。
“我毕竟是个秀才，哪里就能在桃源村荒废了学问。沈府的总管事我是高攀不上，不过做个副管事还是配得上的，再不济做个账房先生也可。”
周老太的眉毛都快拧成麻花了。
这秀才想啥呢？
沈家在杏花镇可是数得上的大户，那副管事之位岂是人人都做得的？
少说也得在府中熬上数年才行。
区区秀才，镇上一抓一大把，如今竟妄想空降沈府得个肥差，还要周家动用人情，算盘打得可真是够响。
周老太板着脸一口回绝了：“你说你白当个秀才，书却是白白读了，咋不知动动脑筋！”
吕秀才被训得一愣。
“大娘您的意思是……”
“我是让你动脑想想，若我家要有这个本事，那为啥我三个儿子自己不去沈府当差？这好事儿为啥不自己家留着，还能轮得着你！”
说罢，周老太也不容他回话，砰的一声就给大门合上，用力落下了栓。
吕秀才碰了一鼻子灰。
着急又泄气地握着拳头。
这周家，咋这么不好说话？
“哼，你家那三儿子不过是泥腿子草包，哪里能跟我堂堂秀才相比。”吕秀才蔫坏地瞪了眼周家大门。
如今周家就是他去沈府唯一的指望，这个忙，他还得再想法子，让周家“帮”上才行！
……
隔天，周老三从镇上回来时，浑身上下全是喜气。
自从有了周绵绵倒腾出来的春菜，那小世子食欲增得可是不少。
这不，听说这两日一顿都能吃光两小碗红粳米饭了。
沈老爷的心头难题有了解决，更是亲自出来跟周老三道谢。
还以沈家东边庄子的一分利为定金，定下了周家未来三年的食货供给。
周老三兴冲冲的，脱了外袄，就拎着一个小食盒进了正房。
“娘，咱给沈家供食货这营生，以后是要越做越红火了。”周老三高兴地做到了炕边。
忙把今日的喜事说给周老太听。
这时，趴在炕上抠墙皮的绵绵也赶紧过来，抱着那小食盒就搂在怀里。
这食盒才不过巴掌大小，竟还雕了春日梅景图，精致得堪比妆奁盒子。
上面盖子中央嵌了颗紫琉璃珠子，琉璃珠下还有个鎏金底座。
好看到周绵绵拿小手摸个不停，圆溜溜的眼珠子也睁得老大。
“吃吧，赵管家是小世子赏的，爹也不知里面是啥。”周老三眯眼笑着对绵绵。
周绵绵摸摸小脑瓜，想来应该是糖蒸酥酪，又或是豚皮饼之类的小吃。
她两只白软软的小指头夹住那琉璃珠，轻轻一抬，食盒便打开了。
谁知里面竟是一小碟荔枝软皮饴糖。
一股子是荔枝的香甜气味儿冒了出来，立马就让周绵绵忍不住大咽口水。
周老太看着一惊：“这不是那荔果儿的味道吗，居然还能做成糖块？这未免也太奢侈了些，得费多少银子啊。”
连周老三也大为意外。
赶忙凑过来闻了又闻，眼睛睁得老大。
“还真是荔果儿制成的，这小小一碟，就算几十两银子怕是都不止，那小世子出手可真是舍得。”
周家娘俩显然都被震惊到了，被这小小食盒打破了认知。
倒也不是他们二人夸张，而是吃荔枝本就是相当奢侈之物。
荔枝这种果子，只有岭南一带才有产出。
虽说这荔枝在岭南卖得不贵，可若要送至这杏花镇，那可就不一样了。
路途遥远，这果子又烂的快，要想保证完好送到，少说也得一路快马护送，路上又得以冰块凉着。
一番折腾下来，光是这车马和人力费用，就得超出数十两了。
就连京城的王公大臣，一年下来都难得能吃上几颗荔枝。
而眼下小世子竟舍得用荔枝制糖，还能让小绵绵给捡着口福，这可是连宫里的娘娘都难以享受得到的。
周老太惊讶过后，忙摸了摸胸口。
心里头又忍不住美滋滋的。
“要不是绵绵之前给咱弄过一盆荔果儿吃，咱还不知道这荔果儿是啥味儿呢，说起来咱们绵绵真是个小福包，就算自己不弄，也有人给送这般贵物来吃，是个能享福的。”周老太笑得心里怪舒坦的。
这荔枝软皮饴糖属实新奇，周绵绵小心翼翼地送到嘴里。
小嘴儿立马全是淡淡的香气。
勾得她馋虫都出来了，赶紧又急巴巴地吃下两颗。
心中可念着小世子的好了。
周老太疼爱地摸摸孙女的小辫儿，这时候，又说起了正事儿。
“对了老三，你刚才说沈家跟咱家定货的事儿，什么庄子的一分利，那得是多少银子啊。”周老太问道。
周老三说起这个就来了精神。
“是沈家在东稻村的庄子，如今年成不好，富户家的庄子都只能勉强维持，不过赵管家说了，就算收成再不济也少说能给咱分上近百两的银子。”
沈家的庄子不少，其中东稻村的那个算是大的。
这近百两的定金不算在货款里，算是白给周家的。
周老太听了心头大喜。
他家送去的猎物和菜食，都是最新鲜肥美的，如今这些回报，也都是应得的。
“说起来，沈家东稻村的庄子最近在扩建，正缺人手。”周老三随口嘀咕。
赵多喜送他出来时，还要顺道去街市上找黑工头，赁几个苦力奴回去。
用来送去庄子干挑大粪的活儿。
他娘俩又说了一会儿小话，周老三便扛着锄头去地里忙了。
周老三刚一到地头，就见吕秀才不知啥时候来了。
正拉着周老二在一旁嘀嘀咕咕。
周老二抬头一看是周老三来了，神色好生不自然，忙清咳了两声，就把吕秀才拉到避开人的地儿。
“周家二哥，我说的这事儿，你考虑得咋样了。”吕秀才压着声音急问道。