三峡以东的夷陵古路，巫山县城四周周长不到五里的城墙上，一队队白杆兵左手持着简陋的木盾，右手挺着白蜡杆做的长枪将登场的农民军捅下城墙。在他们身后站着两排弓箭手，轮流上前，在木盾的掩护下向攻城的农民军射去。
这已经是第三天的攻城了，但是张献忠的大军始终无法攻破这座小城池。长相本来就类似猛张飞的张献忠在阵后大声怒骂，对将士们的战果极为不满。自从去年冬天和李自成合伙攻陷了襄阳城后，两班人马瓜分了战利品后就分道扬镳。他张献忠连克随州、麻城、黄州等州县；曾经一度攻到汉口镇。
由于明军把长江北岸的船只都征调走，张献忠无法率军南渡，只好改道向东边进军。结果到蕲春就遭遇了杨嗣昌从安微而来的官军。几轮交战后，双方不分高下，张献忠不想让自己新征召的新兵就此受损，便甩开官兵，向西边进军。
在江陵时，驻守在江陵的刘国能不肯投降，但念在过去的旧情份上，双方都压制自己部众，避免在这个节眼上开战。绕过江陵后，张献忠又克宜昌等州县。但是，到了巫山县，却绕不过去了。通往四川的夷陵古道就从巫山县城穿过。连绕道都是不行的。
可偏偏秦良玉的两万白杆兵就驻扎在巫山县！
势力大增的张献忠，指使着九万人马轮番攻城。但现实是，巫山县虽然城池狭小，但是南临长江江边，北连巫山的悬崖峭壁。所能够提供兵力展开的，也只有东城一里宽的城墙位置。这三天下来，让张献忠损失八千多人，但依旧毫无进展；即便损失的很多是新兵，也让他感觉到肉疼！
发泄完怒气后，张献忠情绪恢复平静。重新整顿人马后，他率领部众向北而去，留下一个空营地给官军。
秦良玉一身戎装站在城楼上，冷冷的目送张献忠的的大军离去，没有安排任何追进行动。
二十天前，秦良玉接到督师杨嗣昌的军令，让她带领四万川军向东进道宜昌一带，以策应杨嗣昌从安徽合肥的调集的官军。但秦良玉拒绝了军令，对杨嗣昌的指挥调度视而不见。这二十多年的剿匪作战，让她这位巾帼英雄耗费了大量的精力和身心。秦良玉现在最想做的就是安稳四川的局面，至于外面的世界，她不想过问了，也无心过问。
朝廷这么多年来，各省的巡抚和总督换了一任又一任，每个人上任后都换一种论调。以前，每次都是川军鞍前马后配合着追击叛军；但每次她带兵前脚从四川离开，乱军后脚就进入四川，每次受损失都是四川百姓。
所以，她对朝廷朝廷各位钦差督抚没有好感，哪怕是声名赫赫的洪承畴，也无法真正调度她的人马。
在加上她年轻时受到过朝廷不公平待遇，她丈夫就是冤屈而死，她被人也受过不白之冤。而这种黑白颠倒，文过饰非的就是这些督抚老爷的拿手好戏。所以，她骨子里对这些督抚文官透着一些不信任。作为一个四川土司将领，她现在只关爱四川的军民，仅此而已。
现在这位杨督师，她更是完全不感冒。以她的统军经验，张献忠一旦在湖北受阻就必定会想办法窜入四川作乱；所以她没有贸然进军，而是守在巫山县这个入川的门户之处。果然，元月二十，杨嗣昌在纠结南京、江苏、安徽三省八万地方兵马之后，挥军从蕲春进入湖北，在黄州、麻城连续与张献忠人马交战数场。占不到便宜的张献忠企图挥军入川，于是，便有巫县这三天的战事。
......
霸州城门，一脸马车缓缓的驶出城门，马车的前后两侧跟着四个骑马的侍从。邓宽拉开马车的窗帘，目光疑视着这城门附近的流浪平民。
这些人衣衫褴褛，在路边上随便用树枝和茅草搭起来的简陋棚屋；单单出现在邓宽的视野里，就足足有三百多号人。靠近城墙附近的空地上，有一个长二十丈宽十丈的一个大棚子，那里搭了十个灶台。邓宽很清楚，那是当地地方官搭建的施粥点，是直隶巡抚衙门组织的救灾场所。
北直隶的北边几个州府在去年的上半年遭受了清兵的掠夺。按理说，清兵退出关外之后，这些百姓该返回家园。可实际上，仍有不少的百姓流浪在各个城镇，以乞讨为生。因为他们已经没有了家，这里面很多人本身就是租种地主家田地的佃户。他们家的屋子也在去年战火中被烧光了。这些人，没地，没房，没粮；那么只能勉强睡在路边上，但他们连开春种地的种粮都没有！
在这种背景下，这一类百姓就选择了流浪乞讨，成了流民大军的一员。流离失所，衣衫褴褛就成了他们的现状写照，流民眼里的麻木眼神，深深的刺痛着邓宽的内心。早些年在山东的时候，邓宽见过流民，但那些流民后来都被大户人家招收走了，起码有口饭吃。而且，也没有北直隶这么大的规模，这么凄惨的现状。
在流民们临时搭建的棚屋后方，三四百米不远的距离有一些乱糟糟的小坟包。邓宽知道，那都是一些饿死或者冻死了灾民们的葬身之处，他们都是被官府的人简单的草草埋掉。
邓宽虽然没有去过河南，陕西等省的情况，但以此及彼类推，可以想象，经过战乱的中原腹地什么样的一副模样！
就在邓宽陷入沉思之时，有对衣衫褴褛的夫妇带着一个小孩跪在地上，挡住了马车的去路。他们这种突然的行径，把四位侍从和赶马的车把式都吓了一跳。北直隶一带现在的治安非常混乱，流民拦路抢劫，入室偷盗的事情也屡见不鲜；原因都是只为了一口饭吃。此时，要是李自成大军北上直隶，可以想象，响应者会如燎原之火般迅猛。
为了不饿死，甚至还有一些流民干脆以大户人家以打劫为借口，坐等官府逮捕。目的只是为了到监牢里吃口安稳饭，哪怕只是每天一碗极为微薄的杂粮粥！
邓宽可不是那种两耳不闻窗外风的书呆子，他这次回山东专门，在青州镖局请的四位镖师，就是要解决路上的不备之需。好在车把式和伪装成侍从的镖师都是老经验的跑江湖，他们也知道这对流浪的夫妇和孩子没有什么威胁，所以没出手动武。
没等邓宽开口询问，那对夫妇里的男子开口说道：“这位老爷行行好！你就收下我们孩子吧，到你们家不论是做个下人还是个书童，只要给口饭吃就行”。他从拉开车窗的邓宽衣着，判断出这是位读书人，这样的书香门第的老爷，养个下人不成问题。
邓宽看着他们身后的十二三岁模样的少年，清秀的小脸因为饥饿显得瘦不拉几，一件单薄的亚麻破衣服在冬天里显得非常单薄；那小嘴唇都已经冻得发抖，那瘦成芦柴棒一样的身子仿佛吹一阵风就会倒下。
动了恻隐之心的邓宽正准备开口答应时，坐在马车前面的车把式就咳嗽了两声。反应过来的邓宽把目光投向官道的两侧，才发现已经有五六波大人带着小孩准备上前，看样子也是准备把孩子送人。可邓宽收不了这些这么多的孩子。
他身上总共才带了一百多两银子，如果带了这么多孩子，一旦开了个头，恐怕这一路上就像滚雪球一样的越收越多。而从霸州到山东泰州整整还有一千四百多里！这么长的路，他这一点钱财，如果带上这些小孩，怎么开销得起。