河北黎县，县衙后的书房里，项常靠在太师椅上，两眼迷离地望着窗外。他低声自言自语道：“怎么会这个样子，这孩子太匪夷所思了...师兄也是的...哎~，这是去还是不去？...”。
项常的桌案上摆着两封书信：一封信的信封上写着项师伯亲启，另一封信的信封上写着项师兄亲启。
......
山东泰宁何家，大宅院的主屋里。一个七十多岁的老者战战兢兢的拄着拐杖，将一张椅子拖到桌案前；然后，他右手执着一条白绫摇摇晃晃的爬上的椅子和桌案。可等老者想将白绫挂在横梁上时，因为年老体弱，手臂始终够不到横梁。这折腾一番反而将桌案上的砚台个绊到地上去了。
“当啷”一声，屋里响起物件的落地上。外面的四个青年汉子闻声感觉到不对劲，便立即要开门进屋。其中一个青年用力一推，发现屋子的门栓锁上了；这个青年二话不说，直接退后两步然后全力使出一记冲拳击打在大门上。“碰”一声，屋子的房门被拳头打出一个大缺口，门栓也经受不住冲击力，因而被毁坏。
屋子里的老头子要寻短见的情形，一下子就落到几个人的眼里。边上的两个青年赶紧飞身入内，将老人强制扶了下来。
刚才砸门的为首青年，进入屋里后向老人拱手鞠躬说道：“太师傅，您千万不能这样。你要这样，主上会伤心难过的”。
那老头子被扶到床榻上，被他们这一折腾也没继续闹腾，只是愤怒的说道：“老夫不是你们太师傅，也不是刘家叛贼的师傅。你们走！老夫说过，不要你们侍候，你们给我滚出何家去”。
说完他又长叹道：“我何宣这辈子造什么孽啊！居然教出一个反贼！一个自立为王的乱臣贼子！太祖啊!皇上啊!我何宣有罪...”。此人正是刘星蒙学座师何老夫子，他已经从刘家告老回到老家泰宁了。辰军进驻山东没几天，刘星就派了五十个亲兵专门到何家；他知道何老夫子的古板和愚忠，怕何老夫子闹出什么悲剧来。到时候，就会出现我不杀伯仁，伯仁因我而死的悲剧了。
四个青年无奈地互相大眼瞪小眼，这种事情明显不是闹了第一回了。身为辰王的亲兵，他不敢让这个老头子出事；否则他们谁也交不了差。
为首的青年低声吩咐了一阵，留下两个人继续在屋子里看着何老夫子；剩下两人走到屋外低声商量一阵。
“肖风，你去找何家家主。就说如果何老爷子有三长两短，主上就以忤逆罪处罚他，让何家看好老爷子。我现在去一趟县衙，找县令算笔账！”
当天下午，泰宁县高县令跪在何老夫子面前求情道：“老夫子，您一定要保住身体！你要是有个闪失，我们泰宁县的十几个官员都得人头落地。算是晚辈求你了...”。
他这个县令是被逼着上位的，他原是照县的钱粮师爷，十天前，一队辰军直接上门让他签字画押。两个选择：一是在签下一份效忠书，到泰宁县担任县令；二是直接抵抗辰军的征召，然后被斩首示众！高磬想了想，两权相害取其轻者，与其担心日后朝廷算账，还不如先逃过眼前一劫再说。
后来，高磬才知道他这样的处境，既不是第一个，也不是最后一个。所有山东地界的官员连同巡抚在内，全部被捕下狱，大部分的县令是从他这样的刀笔小吏中，遴选提拔任命。
当了几天的县令，尝到了牧守一方的滋味后，高磬隐隐约约还希望辰军真的是天命所归。那样的话，他就真正当上入流的官员。可没到才几天时间，就闹了这么一出戏码。这何老夫子也真是的，没事找事！
何宣的儿子何孝芡也跪地恳求道：“爹！您就别闹了，您要是没了。辰王就要治儿子的忤逆罪，我们全家都里得流放八百里！”，何孝芡心里不停在埋怨老爹：这眼下天下大乱群雄并起，如果辰王真有成事的那一天，自己何家不就是抱上了辰王的大腿了吗？何必死抱着朝廷这膄摇摇欲坠的破船不放呢。这下可好，要是真把辰王给得罪了，那不就弄巧成拙了！
何孝芡和他老爹不一样，他可希望自己老爹学方孝孺那样，最后搞得极为凄惨！
......
临邑县端木家青田庄，端木家主在大堂里接见了吕和平。
吕和平先是恭恭敬敬给端木家主行了一个鞠躬礼，然说道：“主上因为军务在身，此次无法亲自前来拜会端木前辈。还请前辈海涵”。说完后，他双手递上一副用锡泥封好的书信递给端木正。
端木正接过信函后没急着拆开阅读，而是依旧一副不喜不悲的说道：“吕贤侄，请上座！辰王差遣你前来，还有什么口讯吗？”。
吕和平说道：“大王让晚辈代为向端木前辈和诸位绿林前辈道谢，感谢这几年的相助。如果不是诸位绿林世家前辈的助力，辰军无法对清兵的动向了如指掌；也就无法在锦州大战力挫八旗铁骑。大王特此要我转达端一句话给端木家，端木世家对华夏子民的功绩，辰军世代不忘！”。
端木正说道：“哦”，然后拆开信函细细品读了起来。半响后，端木正长叹一口气，然后对吕和平说道：“吕贤侄远道而来，想必车马劳顿辛苦了；稍事休息，我这就叫人给吕贤侄设宴洗尘。小领，带先带吕贤侄到咱们家客厅里歇息片刻；之后，你们这些年轻人互相聊聊”。
站立一边的端木领闻言答应了下来，便向吕和平说道：“吕兄弟，咱们去校场走走。我介绍我们家几个小辈给你认识下”。
吕和平微笑着向端木领和几位中年男子点头致意后，便跟着端木领离开。吕和平掌管青州商会五年，经历各种风波周折后，整个人的性格变的很多；过去的心浮气躁的年轻气息不见了，取而代之的是一位深沉老练的官腔味道。
见两个年轻人走远了之后，一同坐在堂上的中年男子向端木领问道：“大哥，刘星这后生了不得！看来，他称王后是想请端木家出山了。你看到咱们是不是？”。这位男子正是端木家族的三弟端木奇，他有点跃跃欲试。
端木正不置可否，他将信函转交他们览阅了起来。
众人都看完后，另一个叫端木曜的汉子说道：“大哥，莫非你心存余虑？我观大哥五年前安排咱们后备子弟出门历练，以为大哥已经有意让咱们家出世”。
端木正点了点头说道：“我很担心呐，老祖宗留下祖训让我们端木家世代不入官场，不参合世间争斗是有原因的。当年那位先祖也像小领这样年轻气盛满腔热情；可结果，你们都知道，先祖差点栽进明初的那场漩涡里，还差点牵连了整个家族”。
“哎！与平凡人交往，同富贵易，共患难难；与帝王之辈交往，共患难易，同富贵难啊！”