曹蕊父母早亡，但家中留下的财产勉强还够曹蕊兄妹三人生活。
曹蕊的大哥曹显跟着叔伯们早早开始在江苏各地跑江湖，凭着曹家叔伯和曹家往日的人情，
即便大哥长期在外跑生意，曹蕊和小妹曹庚在小曹庄的生活也颇为稳定富足。
直到民国二十年（1931年），也就是三年前的年末，
曹显和曹家叔伯们在镇江郊外遇到一伙外地来的土匪，
这伙土匪与本地帮派不同，全然不讲江湖道义，只管杀人劫财。
靠着叔伯们拼死掩护，整个曹家商队只有曹显一人逃了出来，
被刚刚从江西调防过来的十九路军救下，
曹显便参了军，发誓要荡平那伙土匪。
可是没等部队对当地的匪患进行肃清，就被调到上海，以应对驻沪日军的挑衅。
曹显在1932年1月15日给曹蕊写了家书，告知了目前的情况，
称等日本人消停后就回老家，带着曹蕊和小妹一起搬去南京。
可没等来日本人消停，民国政府就更先一步妥协，
为保国家经济中心上海不受战争破坏，民国政府全盘接受日方提出的要求，
为避免冲突，十九路军被授意撤往南翔一带，
1932年1月28日当晚，曹显所在的部队与从南京派来的宪兵第6团交接防务，准备撤离上海的时候，
驻地遭到日本海军陆战队的突然攻击，曹显在北四川路西侧的阵地上被日海军炮火击中，当场牺牲。
第一次淞沪战争结束后，曹显的骨灰和阵亡通知被送到了小曹庄曹家姐妹手中，
至此，曹家上下再没有一个能撑起来的男丁，很快就被各家旁系赶来吃绝户，
曹家姐妹的曹家大院也被霸占，姐妹二人和一个忠心耿耿的老仆被赶出大院，靠着曹家最后的一点人情，
将所有的积蓄换成了一个小小的院落。
巨大的落差让姐妹二人难以适应，但是好在有老仆的帮助下，新的生活总算又慢慢步入正轨，
但所谓福无双至，祸不单行，
唯一对姐妹二人好的老仆也在第二年的年关，因没钱抓药而病死床头。
从此姐妹二人相依为命，为了挣钱，曹蕊和其他家境贫寒中的妇女一样，替各家的老爷太太们洗衣服以勉强换得生计，
可是，曹蕊生得清秀，前身又是曹家小姐，家中无人护她，很快就被许多人盯上，
仅在刘老根儿家，府中上下老爷、少爷、管家就对她不怀好意，甚至有一次还险些被轻薄，
直到周城里来的巡查官发现了她，也就是刘玉营，
刘玉营一眼看中了她，但是为了城里人和当官的体面，没有用强，
庄中对曹蕊有不轨想法的人迫于刘玉营的威名，不敢再骚扰她，
可是刘玉营又岂是良善之辈。
他每次看曹蕊眼中的那股贪婪的眼神，让曹蕊更加心惊。
曹蕊也想带着妹妹换一个地方生活，但是刘玉营又岂会放过她，
一直不让曹蕊离开庄子，要走也得把妹妹留在家中作为人质。
小妹曹庚在曹蕊外出替人洗衣服的时候，无人看管，
久而久之，小曹庚也就成了小草根儿。
………………
在山洞里，曹蕊身上披着包国维脱下来的厚棉长衣坐在火堆边，静静地与他说着她的故事，
说到小草根儿的时候，轻轻摸着熟睡的小家伙的脸蛋，
“小妹慢慢也要长大了，我不想她也受我这样的生活”
“那日我进城，其实是去买药的，与其这样生不如死地活着，倒不如痛快地离开”
曹蕊轻轻咬着嘴唇，对包国维坦然一笑继续说道
“准备出城的时候，看到了许多学生去上学”
“自从爹娘去世后，我就再没读过书，想着最后一次再去看看学堂是什么样儿”
“结果刚走近巷口，就看到一群人狼狈地跑出来，我往巷口里一看，就看到你满头是血的倒在路边”
“我也不知道自己为什么会上来救你，送你去医院”
“小时候总听庙里的师傅说，救人一命胜造七级浮屠，就当是为小妹攒一份阴德吧”
听着曹蕊那轻松的语气和那她那沉重的过往，包国维心中难过，
看着曹蕊那满是冻疮的手，还有装着曹显骨灰的那个小盒子，
他犹豫许久，只是沉默地将曹蕊打湿的衣裳挂在火堆边将其烤干。
曹蕊见包国维不说话，便躺了下来，抱着小曹庚沉沉睡去，
见到二人都深深睡去，他看着火堆上跳跃的火苗，缓缓说道
“放心，你们以后都会好好的”。
包国维将包里的银元金条取了出来，放在火堆面前，细细算了起来，
老爹那儿还攒着有几十块钱，那是他老人家的，他不打算动。
调查处的工资津贴加一块有两百块，
刘得根儿那边给他了三根用红布包起来的银元条，
一根是五十块，三根就是一百五十块，
还有两条一两重的小黄鱼，在目前的银元汇率来看，一条小黄鱼大概值30块银元。
所以目前包国维一共有410块。
他打算回了周城后，在周城买一间小院子，将老爹接回来住，
再不用每日替人当牛做马。
包国维看了一眼曹蕊和小曹庚，心里盘算着，
如果，是说如果，她们愿意留在周城，那么也能住下，家里还更热闹，
但是如果她们还是想离开这里，那包国维就决定将剩下的钱都给她们，换一个地方好好生活。
（一·二八事变经过，引自百度百科）
1932年1月23日，新任行政院长孙科在与汪精卫、蒋介石详商后，急电上海市长吴铁城
“我方应以保全上海经济中心为前提，对日方要求只有采取和缓态度。应立即召集各界婉为解说，万不能发生冲突，致使沪市受暴力夺取。”
（见《行政院急电市府避免与日本冲突》电稿）
同日，军政部长何应钦亦致电吴铁城，重申“沪市为我经济中心，总以和平应付、避免冲突为是”。23日何应钦还下令十九路军五日内从上海撤防到南翔以西重新布防。
1932年1月27日，村井向中国上海市当局发出最后通牒后，上海市长吴铁城在南京国民政府和上海各界的要求下，乃于28日13时45分复文村井，全部接受日方提出的无理要求。
夜11时30分，不等中方答复，日军即向闸北中国驻军发起攻击，第十九路军第78师156旅翁照垣部随即起而抵抗（前来接防的宪兵第6团一部也一起奋而抵抗，曹显便是在当晚的战斗中牺牲），自此第一次淞沪战争爆发。