晁盖率领队伍，除了天黑投宿，中途歇马慢行外，过城不进，过镇不停，一路埋头赶路，终于在第三天的中午赶到目的地，来到江陵首府，荆南城。
黄州境内的木兰山距离江陵府不过三四百里路程！人人又是快马加鞭，之所以这么慢是因为在路途上遇到很多逃难来的百姓，时而停下指引方向。
又见其中有不少饿的面黄肌瘦的百姓，便派人到附近村庄百姓手里购买些粮食，分发给这些难民。
时间就是这样耽搁的！
“这就是荆南城么？”晁盖看着前方巍峨气派的城池，城墙至少有三四丈高，墙上旗帜飘扬，刀枪林立。唯独那些地方守军靠着墙跺破坏了这种肃杀。
“哥哥，上行下效，贪官污吏忒多，军队好不到哪里去。”袁朗见晁盖眉头紧皱，拍马上前小声提醒。
“地方厢军乃是乌合之众，如何谈来保家卫国？！”晁盖想起几年后金人南下时的惨烈可悲的叹气。
他也没有忘记大宋有精锐，严厉地告诫身边众人：“你们谨记，戍边军，西军骁勇善战，不可大意。”
一伙人骑着马跟在那些商队后面进城，丢了散碎银子。把守城门的军卒成了睁眼瞎，没有看见縻貹，酆泰这等黑大汉，也没有看见人人手持利器。
就这样，畅通无阻地进了城！
荆南城，作为江陵府首府，户籍破万，人数三五十万。乃是少有的大城，城中三街六市，街巷交错。两边酒楼和商铺林立，街上叫卖，人来人往。贩卖货物的商队，挑着菜蔬赶集的百姓，尽显繁华。
只是进得城来没多久，晁盖就看见路边有不少难民聚集，个个憔悴，人人麻木，往府衙那边涌动。不少人蓬头垢面，面黄肌瘦，有甚者在街上乞讨。
他一直皱着眉头思索问题，当地官府不安置流民？这个行为非常愚蠢，活不下去只能铤而走险做贼。让他感到欣慰的是，行人多有慷慨解囊者，沿途看见不少酒楼也会拿来食物，虽是剩饭却是善举。
一路走来，他都是阴沉着脸，谁也不敢问。縻貹，酆泰也闭嘴不言。众人东张西望却默然无语。跟随马方在城中穿行，七弯八拐之后来到城西。
城西，是普通百姓居住地，屋舍紧挨，没有气派的阁楼，没有闹市的繁华，也没有车水马龙的嘈杂。
马方带着众人来到一座普通的院落，单门独院在周围算不错。还没靠近就听到喝骂和争执声不断：
“你们这两个孽子，托人给你们找份差事，总是伤人……”
“爹，碍我们啥鸟事，是那撮鸟不对，还不能打……”
“就是，是那个小子找人来打，俺们兄弟不还手咧！”
“孽子，两个孽子，跪下！”
……
院子里有老人捶胸顿足，左邻右舍站在街上观望。不少认识的打起招呼，坐在一起议论马家父子。不过在看到一群人牵着马来到，纷纷闭嘴不言。
晁盖听觉灵敏，听到这些邻居说的是马老爹两个儿子力气大武艺又高，隔三差五打架伤人，可把马老爹给气得够呛，这几年总是能听到老头的骂声。
“哎哟，这不是马老爹的侄子么？”
不曾想，倒是有几个人认出马方来，笑着打招呼。
马方自然是笑脸相迎，顺便指着身后的晁盖等人解释。“诸位莫怕，这些是随我来的商队，来看望叔父。”
又跟众人闲聊了几句，便来到小院门前。或许是里面的人察觉到外面有情况，喝骂声嘎然而止。
马方敲响门没多久，院子都有人呼喊来了，开门的是一个须发花白的老者，六十来岁，削瘦却高大，精神矍铄，不难看出年轻时也是有本事的大汉。
见到屋外一群彪形大汉，老头儿略微吃惊并没有慌乱。又看到马方脸色一喜：“贤侄，你回来啦？”
“叔父，这就是我跟你说的兄长，这些是随心的商队。”马方行了个大礼，又拉着晁盖指着身后众人解释。老者“哦哦”回应，忙让开身将众人迎进院。
“老爹，初来乍到，没带什么礼物，这些东西请笑纳。”晁盖拉住老头的手，亲卫拎着绸缎和补品上前。不管老头摆手推脱，一股脑地塞进他怀里。
马家不是那般有钱，也没有仆人院工，却也分为前院和内宅。马老爹非常热情，直接把人领到内院。
呼啦啦涌进一群彪形大汉，好在院子不小能容纳。
“兄长，快向你叔父求求情。”
“兄长，救我，这个老头不是打就是骂。”
众人刚进入院子，就听见墙角边有人高声呼救。循声看过去，就这两个肩宽被阔，相貌酷似的汉子跪在地上，一人有一撮白头发，一人脸上有道疤。
政是马家兄弟，看见这边的情况正向马方挥手呼喊。
“叔父，这又是为何？”堂弟求救，马方自然过问。
“哎呀，这两个孽子三天两头伤人，都快气死我喽。”马老爹见人多让儿子起来，满脸无奈的苦笑。
原来，马家兄弟忠厚老实，但谁惹着他就要动手。找了一份在衙门跑腿帮办的伙计，可是兄弟俩耿直，看不惯衙门那套贪污克扣，公开指责喝斥。
可想而知，得罪了不少人，还没几天就有很多人来找麻烦，仗着人多堵住两兄弟，结果爆发冲突。马勥，马劲哥俩反打一群人，衙门差事也就丢了。
这种事不是一次两次，马老爹没少登门道歉。不管怎么骂怎么打，却是扭转不过来两兄弟的性格。
老头说完后，看着身边的两个儿子语重心长地叹气：“哎，儿啊，爹不是怕折脸面，而是担忧你俩，总是这样粗鲁，得罪的人多了，背地里会被人谋害。”
“怕啥，来多少打多少！”
“就是，那群撮鸟敢来就打。”
马勥，马劲这两条魁梧大汉一瞪眼，梗着脖子嚷嚷。
“你们俩，铁打的能粘几颗钉？”马老爹唉声叹气。
马方根本就无法插嘴，无论帮哪一边都有些尴尬。
“哎，老爹，您多虑了，你两个儿子耿直本分，武艺高强。一味地让他们圆滑憋着，跟贪官污吏有何异？”晁盖就没有那么多顾忌，说了句公道话。
“在这里觉得不安心，为什么不换个地方？以马勥，马劲兄弟的本事，还会让您老过得不顺心么？”
“就是，这个兄长说得好，早就该找个清净之地。”马勥，马劲兄弟非常赞同这话，拍着胸脯笑。
“哎，哪有清静之地？”马老爹看的透彻，摇头苦笑。
若想拉拢马家兄弟，就要先搞定这个老头。人老奸马老滑，在阅历丰富的老家伙面前，把戏没用。
晁盖明白这一点，所以不准备绕弯，开门见山：“怎么没有？山东济州郓城有个晁家庄，接纳穷苦百姓已有数万人，顶多一年半载就会成为大城。那里没有贪官污吏，只有满腔热血的英雄好汉。”
“就是，我等就是英雄好汉，做一番事业。”縻貹，酆泰两个憋了许久的黑大汉跳将出来，自吹自擂。
“山东济州，晁天王？”马老爹喃喃自语。显然哪怕在城中，也没少听闻仗义疏财，活佛真善的晁盖。
“老爹，晁家庄山好水好，也不像在城里憋闷……”晁盖趁热打铁说着水乡梁山的风景，晁家庄的红火。此番前来就是来邀请马勥，马劲二位兄弟。
“老爹，我们过去瞧瞧吧！”
“不错，要是不顺心，我们就回来。”
马勥，马劲听到有好汉云集，心驰神往之下苦劝老父。
“阁下恐怕就是晁天王吧？”马老爹陡然盯着晁盖问。
晁盖没有回避视线，坦然一笑：“是的，听到荆多好汉来拜访，欲成大事，非盖一人之力可为。”
“哈哈哈，天王意欲何为？”
“一棵大树根部腐烂了，老爹说有救或是该砍掉？”晁盖没有回答老头的问题，反而笑着问。
马老爹沉默了，也没有再开口。
晁盖也没多说，转移话题道：“老爹，跟着来一是看望您，我做私商时听说金陵府有位神医。等有空了我就亲自去请来，为你诊治根除掉旧疾。”
“真的？要真是那样，兄长让俺兄弟上刀山下火海绝不皱眉。”马勥，马劲满脸惊喜，拍着胸脯保证。
马老爹在旁边直叹气，自己的俩儿子被人拐走喽。
“叔父，有些事情躲是躲不了的……”
马方知道自家叔父不想让儿子误入江湖，苦笑连连。把额头上的膏药摘下露出疤痕，把自己在拢州打死恶霸，又在大树十字坡被晁盖救下如实相告。
黑店的惨绝人寰让众人听得是咬牙切齿，骂声一片。马老头听到晁盖救了侄儿性命态度来了个大转弯。之前还犹犹豫豫的模样变得也没那么排斥。
仿佛默认两个儿子跟定晁盖！
古人果然把救命之恩看得格外重。
晁盖看出了这点心情不错，想起沿途所见所闻问道：“老爹，城里那么多难民难道官府不管吗？”
“怎么管？三五千人得花多少钱？”马老爹一声长叹。
晁盖恍然大悟，沉默良久猛地抬头：“官府不管我管！那您知道哪里的粮食，药材价格便宜公道？”
“我知道，当然是腾家商号！”马勥，马劲异口同声。晁盖二话不说就拉着他俩，招呼众人向外冲去。
……