8月7日下午02：00左右，第八舰队在三川军一的带领下驶出了拉包儿基地，以玉碎的心态全速往瓜岛海域猛扑而来。
日军要想在光天化日下南下，是无法避开美军空中侦察的。事实上，早在8月7日的白天，负责监视日军的一架美军B—17轰炸机就发现了正奉命向拉包尔集结4艘日舰，由于距离战区太远，没能引起美军的充分注意。当晚三川的舰队刚出动，美军的S—28号潜艇就发现并报告了上级，此时日军舰队距瓜岛也还有五百余海里，同样没引起美军的注意。
8月8日八时许，一架澳大利亚的侦察机第三次发现了三川舰队，但飞行员出于无线电沉默的考虑，没及时报告。下午返回基地后又不以为然，用过点心后才向上级报告，足足耽误了六小时，使得美军来不及再派出飞机侦察核实。更要命的是他还把这支舰队的编成错报为2艘水上飞机母舰、3艘巡洋舰、3艘驱逐舰。使登陆编队司令特纳错误判断为这样的舰队不可能是来实施海战的，很可能是在所罗门群岛某处港湾建立水上飞机基地来弥补失去的图拉吉岛水上飞机基地。而美军最主要的情报来源——密码破译小组一方面由于日军刚开始使用新的密码，需要一段时间来破译，另一方面三川舰队在航行中采取了严格的无线电静默，所以无法提供准确情报。特纳深知他的登陆编队是日军首要目标，而从拉包尔到瓜岛必经之路是所罗门群岛两串岛链之间的狭窄水道，也就是人们通常所说的“槽海”，他于8月8日曾特别加派一架侦察机沿槽海侦察，但因为天气不好，这架飞机未能按命令飞完全程就返航了，而且飞行员也没将报告这一情况。因此，特纳对即将到来的海战一无所知。这还真是奇葩碰上二虎，美国人也配合着一起比下限，让通过侦查卫星来实况转播的中国海军的将领们大摇其头，要是自家的舰队敢这么干，老子保证不抽死他，直接扔海里喂鱼就得了，免得上岸来恶心人。
三川也算的上智勇兼备的战将，为做到知己知彼，8日4时三川就命令5艘重巡洋舰各弹射起飞一架舰载侦察机，对瓜岛进行全面侦察，了解了美军舰队的兵力组成和所在位置，当他知道美军在瓜岛海域有多艘航母，掌握着制空权，而且兵力占优势，便决定以己之长攻其之短，实施夜战。十六时许又派两架侦察机进行侦察，以进一步查明情况。三川一进入瓜岛和图拉吉岛之间水域，（后来因为在这片水域，日美双方有好多军舰战沉，而被形象称为“铁底湾”）第三次派出两架侦察机核实美舰的夜间停泊位置，并在夜战时投掷照明弹。正是由于三川进行了反复的侦察，对美军的情况已经完全掌握，他决定从萨沃岛以南进入铁底湾，先消灭美军的巡洋舰，再消灭运输船，最后从萨沃岛以北撤出。随即通过旗舰“鸟海”号重巡洋舰的灯光信号将作战计划通知各舰。十八时，日舰将甲板上的所有易燃物扔进海中，对弹药进行最后检查整备。二十二时三十分，天色完全黑了，日军以“鸟海”号为首排成间距1200米的单纵列，在桅杆上升起白色识别旗，加速到28节，杀气腾腾闯入瓜岛海域！而与此同时美军担任海空掩护的航母编队司令弗莱彻，借口舰载机损失和油料不足，报告戈姆利请求撤走，黄昏时分未获批准就擅自率航母编队撤出瓜岛海域，二十时已远离了瓜岛。特纳只好紧急召集掩护编队司令克拉奇利和范德格里夫特开会，通报了这一情况，并宣布由于失去了空中掩护他的舰只将在第二天撤走，尽管登陆部队的补给物资卸载量还不到四分之一。范德格里夫特对此表示了强烈抗议，但特纳认为他别无选择，只能连夜尽可能多卸下一些物资。会议气氛十分紧张，开了数小时仍是不欢而散。
就在会议结束，克拉奇利乘汽艇赶回旗舰半路上，战斗打响了。美军在铁底湾部署是：分为三个巡逻区，以瓜岛和图拉吉岛之间的萨沃岛中心点125度延伸线划分南北两个巡逻区，佛罗里达岛西侧子午线以东为东巡逻区。南区由第一大队3艘巡洋舰、2艘驱逐舰负责警戒，北区由第二大队3艘巡洋舰、2艘驱逐舰负责警戒，东区由第三大队2艘巡洋舰、2艘驱逐舰负责警戒，另以2艘驱逐舰在萨沃岛以西巡逻，作为雷达警戒哨。克拉奇利去开会前只是指定“芝加哥”号巡洋舰舰长代理指挥南区巡逻，既没有具体指示，也没作战预案。
8月9日一时，日舰驶抵萨沃岛西北，日军了望兵夜战素质较高，先发现了两艘巡逻的美军驱逐舰，而装备新型雷达的美军驱逐舰却未能发现日舰（据说是为了防止过载而雷达没有开机），三川率舰队实施了巧妙的机动从这两艘美舰之间进入铁底湾，美舰还毫无察觉。三川考虑到自己编队长达8000余米，作战海域狭窄，又是夜间，编队作战多有不便，于是下令各舰按照作战计划自行战斗。一时三十三分，三川下达总攻击令。直到十分钟后，美军“帕特森”号驱逐舰才发现日舰，刚用无线电发出警报：“注意！不明身份军舰正在进港！”日军的水上飞机就投下了照明弹，将南区的美舰照得清清楚楚，日军的炮弹和鱼*雷接踵而来，澳大利亚海军“堪培拉”号巡洋舰右舷连中两条鱼*雷，又先后被24发炮弹击中，不到五分钟就失去了战斗力，天亮后被美军自己击沉。“芝加哥”号接到报警，舰长下令发射照明弹，但几发照明弹都没点着火，就在这时舰长发现有数条鱼*雷射来，立即转舵规避，为时已晚，舰首被一条鱼*雷击中，桅杆也被一发203毫米炮弹击中，“芝加哥”号连连开炮还击，由于日舰速度很快，只来得及向日军队列最后的“夕风”号驱逐舰发射了25发炮弹就失去了目标，便向西退出战斗。最先发现日舰的“帕特森”号驱逐舰与日舰展开炮战，舰长下令发射鱼*雷，鱼*雷长未听到命令而没执行，该舰被日军击中一弹，两门舰炮被毁。“巴格雷”号驱逐舰占领了发射阵位，舰长下令发射鱼*雷，但鱼*雷射击诸元还没装定，眼睁睁看着日舰离去，等到鱼*雷发射，早已追不上远去的日舰了，这场奇葩二虎的单挑就这么诡异的结束了。
日军大本营获悉美军在瓜岛登陆后，决定由陆军第17军抽出部分兵力，在海军协同下夺回瓜岛。8月16日，一木清直大佐率领先头部队约1000人分乘6艘驱逐舰前往瓜岛。8月18日夜，一木支队在亨德森机场以东约30公里处顺利登上瓜岛。
20日瓜岛上的美军战斗机成功击退了零式战斗机的进攻。8月21日凌晨，轻敌的一木大佐率领500名日军向泰纳鲁河河口的美军阵地发起了进攻。美军的火力非常猛烈，日军顿时尸横遍地，血流成河，冲锋立刻被打退。经过半夜的激战，美军派出一个营绕到日军背后，实施两面夹击，日军向海边溃退，由于滩头日军顽抗美军不得已出动轻型坦克去彻底消灭日军残部。泰纳鲁战斗接近尾声时，美军医护人员曾试图救治日军伤员，但日军却拉响手雷与美军同归于尽，为此美军下令对日军伤员不予救治，直接坦克碾过。5辆轻型坦克向日军盘踞的丛林冲去，坦克从日军死尸和伤兵身上碾过，履带上沾满血肉，活像绞肉机。
泰纳鲁河战斗以日军的彻底失败告终，美军阵亡35人，伤75人。日军在战场上留下的尸体就达八百余具。此役美军终于打破了“零式无敌”的神话，并且首次获得了战场制空权。美军由于准备充分加之有空军配合，因此取得了胜利。
8月23日，川口的第35步兵旅团到达特鲁克，搭乘慢速运输舰前往瓜达尔卡纳尔。但田中的舰队在东所罗门海战中受创，导致日军重新思考是否利用慢速运输舰设法把更多的部队送到瓜达尔卡纳尔岛。舰艇改将川口的士兵载到拉包尔。在那里，日军计划利用驱逐舰把川口的士兵经由肖特兰群岛的日本海军基地送到瓜达尔卡纳尔岛。日本驱逐舰在整个战事中经常能够于一夜之间直下新乔治亚海峡到瓜达尔卡纳尔岛并回航，尽量减少暴露于盟军空袭之下。他们被盟军称为“东京快车”（东京特快），但日军部队称之为“老鼠运输”。但是，以这种方式运送部队，令大多数的重型装备和补给品，如重型火炮、车辆和许多食品和弹药，并不能随同部队一起运送到瓜达尔卡纳尔。此外，这类行动又使日军所迫切需要用来护航的驱逐舰更加吃紧。不过盟军海军指挥官－－或是出于无力，抑或是不愿意－－在夜间挑战日本海军部队，所以日本人在夜间能控制所罗门群岛附近海域。但是，在白天日本船只只要仍留在亨德森机场飞机攻击范围之内（大约200英里（320千米）），便受到空中打击的威胁。在战役中这种添油战术情况持续了数个月之久。
对于丰田副武这种添油战术，用张建元总参的话说“要是这家伙（丰田副武）在中国国防军的编制内，早就送上大沙河靶场了。”