“……五年前，我调任潭州知州，到得京城时，于诗会后得梅公召见。老大人当时便与我说，苗疆一地，麻烦极大，问题颇多。嘱我慎重。其时小苍河大战方止，黑旗元气大伤，但与女真三年大战，委实打出了震动天下的顽强。”
“……这苗疆一地，本属黑旗之中霸刀一系，早先随方腊发起永乐之乱，此后一直雌伏，直到小苍河大战开始，方才有了大的动作。建朔五年，霸刀主力西移，为小苍河黑旗南逃做准备，留在苗疆的除家属外，可战之兵不过万人，但即便如此，我也未曾有过丝毫轻视之心……只可惜后来的发展未曾如我所料，季孙之忧，不在颛臾，而在萧墙之内也……”
居陵县。秋日将近，满园金黄，县城中最为贵气的酒楼上，助兴的女子正在弹奏清雅的小曲，四十岁上下的中年官员持着酒杯，正朝着对面的身材魁梧样貌粗野的武将说着话，言语之中，偶有自嘲，但语气也算得上是非常诚恳了。
“……兄弟调任潭州之后，整肃军务，结交各方，又打探苗疆消息，定下先封锁、后剿灭的计划，然则，建朔八年、九年、十年，先后五次出兵，最少的发动八万人，最多的是动员二十万大军进山，但是到了最后，拖后腿的……是身边人。”
中年官员缓缓挥了挥手：“三年！五次！次次无功而返，这边说要打，西南那边，各方就开始去谈生意，生意谈完了，私下里开始闹事情，抽人手，都以为在那宁先生手上占了大便宜。兄弟心里苦啊，兄弟没有偷懒……建朔九年，夏天那次，朱兄，你对不起我。”
对面样貌粗野的将领举了举杯：“喝酒。”
“……不说了，喝酒。”
两人碰了碰杯，中年官员脸上是红的，又将酒倒上：“我知道，我尹长霞今天来游说朱兄，以朱兄性格，要看不起我，但是，往大了说，你我都是武朝的官，我是潭州知州，你该归我节制。可惜，武朝已处于微末之中了，大家都有自己的想法，没关系，尹某今天只以朋友身份过来，说的话朱兄听得下就听，听不下也罢。”
名叫尹长霞的官员话语之中带着酒气，武朝的潭州即后世长沙市，亦为荆湖南路的路治所在，他作为潭州知州，本是省会最高长官之一，而居陵不过潭州附近小县，名义上自然归尹长霞节制。尹长霞借着酒气说出这番话来，朱姓武官便举着杯来道歉：“尹大人严重了，小的自罚三杯、自罚三杯。”
“一起喝。”尹长霞与对方一道喝了三杯酒，手拍在桌子上，“刚才说……朱兄要看不起我，没关系，那黑旗军说尹某是汉奸。什么是汉奸？跟他们作对就是汉奸？朱兄，我也是汉人，我是武朝的官，我是主政潭州的父母官，我……棋差一招，我认！主政潭州五年，我手下五万多人，我却一次都没有打进去苗疆过，理由是什么，没人听，我认！”
他挥着手：“打交道这么多年的时间，我低估了他们的战力！六月里他们出来，说破长沙就破长沙，说打临湘就打临湘，城防一塌糊涂，甚至有人给他们开门。我也认。天下变了，华夏军厉害，女真人也厉害，咱们被落下了，不服不行，但接下来是什么啊？朱兄？”
尹长霞伸手点着桌子：“六月时陈凡他们杀出来，说要杀我祭旗，我没有办法只能躲起来，附近的诸位，说起来都说要与黑旗联合抗金，说得厉害，平江的于大牙恨不得立刻去西南跪见宁先生呢，在平江县城里说宁先生是圣人，湘乡等地也都说要投黑旗，可惜啊，到了八月，不一样了。”
“朱兄，六月间我丢了长沙、临湘等地，躲了起来，八月间开始出来，各地响应，开始要跟黑旗作对，你以为是尹某有这等号召力吗？”尹长霞摇了摇头，“尹某无足轻重。朱兄，说句实在话，湘人性情强悍，敢为天下之先，尹某一介外人，使不动你们。真正使得动各位的，是外头那些人……”
他话语说到这里，微微叹息，目光朝着酒楼窗外望过去。
越过小小的院子，外头是居陵灰黑的县城与街市。居陵是后世浏阳所在，眼下并非大城，乍然望去，显不出似锦的繁华来，但即便如此，行人来去间，也自有一股安静的氛围在。阳光洒过树隙、落叶枯黄、虫儿鸣响、乞丐在路边休憩、孩子奔跑而过……
尹长霞道：“八月里，女真的完颜希尹已下了往荆湖进攻的命令，郭宝淮、于谷生、李投鹤……三支兵马加起来快二十万人了吧，他们会第一批杀到，接下来是陆陆续续几十万人的大军压境，后头坐镇的还有女真宿将银术可，他们打了临安，做了修正，如今已经在过来的路上。朱兄，这边有什么？”
他讽刺地笑笑：“苗疆的这批黑旗，比之当年小苍河的那批，战力还稍逊一筹，一万多人出来占了长沙、临湘，他们是出了大风头了。接下来，几十万大军压来，打不过了，他们回到山里去，就算他们有骨气，往死里熬，站在他们一边的，没一个能活。当年的西北，现在还是白地呢。”
对面的朱姓将领点了点头：“是啊，不好办呐。”
“而且，女真的谷神完颜希尹，与东边的两位皇子又不同。”尹长霞喝了一杯酒，“开国老将，最是棘手，他们不像宗辅、宗弼两人，驱赶着人去打仗，而是早早地定好了赏罚的规矩，打得过的，立了功的，有地、有人，武器大炮都有，人家是在暗示什么？总有一天他们是要会北边去的，到时候……朱兄，说句大逆不道的话，南边的大伙儿，女真人乐见大家裂土封王，这样对他们最好不过。为女真人打仗，大家不情不愿，为自己打，或者为武朝打……说句实在话，大伙儿还是能打一下的。”
对面的将领喝了一口酒：“这也算是为武朝吗？”
尹长霞手中的杯子愣了愣，过得片刻，他拿过酒壶，连饮了几杯，声音低沉地说道：“朱兄，这不算，可而今这局势……你让大伙儿怎么说……先帝弃城而走，江南一败涂地，都投降了，新皇有心振作，太好了，前几天传来消息，在江宁击溃了完颜宗辅，可接下来呢，怎么逃都不知道……朱兄，让天下人都起来，往江宁杀过去，杀退女真人，你觉得……有可能吗？”
他摇着头：“江南都跪下了，一百多万人，围着自己的太子爷动手，江南西路，又是几十万人投降，武朝最富庶的一片地方，秋收的便宜都被女真人占了，豁出去打，谁不想，我在潭州几年，也想对苗疆豁出去打……这天下就是这样。前些天我到平江亲会于大牙，你以为是我说服了他？他早就看到了，女真人以来，平江几万人十几万人，全都得死啊，朱兄，那就是这外头的百姓哪。”
“要是没有这帮黑旗，大家就不会死，女真人不会将这里当成眼中钉肉中刺的打，一万的黑旗军，朱兄，百万人都得给他们陪葬。百姓何辜啊。”
尹长霞说着这话，眼中有泪。对面样貌粗野的厢军指挥朱静站了起来，在窗口看着外头的景象，喃喃自语：“是啊，一万人对百万人……”
“不光是那一万人的死活。”尹长霞坐在桌边吃菜，伸手抹了抹脸，“还有百万无辜民众的死活，从平江于大牙到汨罗娄显，再到刘取声，大家都决定避一避了。朱兄，东边就剩下居陵，你手下一万多人，加上居陵的四五万人口，郭宝淮他们一来，挡不住的……当然，我也只是陈说厉害，朱兄看看这外头的百姓，让他们为黑旗的匪人死？我心有不甘。”
样貌粗野的朱静双手按在窗台上，皱眉远望，许久都没有说话，尹长霞知道自己的话到了对方心中，他故作随意地吃着桌上的菜肴，压下心中的紧张感。
六月间陈凡攻长沙、临湘等地时，尹长霞的第一反应自然是反击，谁知华夏军在几日之间连过关隘，他甚至还没能弄清楚谁出卖了他，长沙、临湘便先后被打开城门。临湘被攻破时尚是夜晚，据说匪首陈凡带着人径直朝他杀来，要取他首级。尹长霞衣冠不整仓皇逃窜，此后在外头躲了两个月不敢冒头。
到得八月里，如今在临安小朝廷中身居高位的吴启梅梅公修书与他，他才敢出面在周围游说各方。此时女真人的声势直压潭州，而由于华夏军在这边的力量过小，无法完全统合周围势力，不少人都对随时可能杀来的百万大军产生了畏惧，尹长霞出面游说时，双方一拍即合，决定在这次女真人与华夏军的冲突中，尽量置身事外。
即便无法完全置身事外，至少也得为治下以万计的无辜民众，谋一条生路啊。
眼下，只要说服朱静放弃居陵，潭州以东的道路，便完完全全地打开了。
自己也确确实实地，尽到了作为潭州父母官的责任。
他是这样想的。
窗外的阳光中，落叶将尽。
名叫朱静的将军看着窗外，沉默了很久很久。
“尹大人，是在江南长大的人吧？”
“兄弟祖籍苏州。”尹长霞道。
“中原陷落之时，我在汴梁杀猪。”那样貌粗野身材还稍稍有些肥胖的将领看着外头的秋色，静静地说着，“后来跟随大伙儿逃难回了老家，才开始当兵，中原陷落时的情景，百万人千万人是怎么死的，我都看见过了。尹大人有幸，一直在江南过活。”
“……搜山检海之时，也见到过人是如何死的……因此，不可让他们死得没有价值啊。”
“是啊，要死得其所。”朱静将拳头打在掌心上，“我在汴梁杀猪，杀猪也总要结实黑白两道的人物，有时候还要拿刀跟人拼命，道上有句话，叫人不狠站不稳，说得有道理……中原陷落十年了，尹大人今天的话，真的让我明白过来，就算躲在居陵这等小地方，当初那百万千万人惨死的样子，也总算是追过来了。”
尹长霞的眼角在抽搐：“……朱兄，这个……还能避得开的……”
“尹大人，为何要想方设法避开的，永远都是汉人呢？”
“你这……是钻牛角尖，这不是你一个人能做到的……”
“两年前，朱某破了双桥寨，那寨子居大山之中，易守难攻，这两个月，我将它收拾出来了，居陵若守不住，我带人进去山里面，就像你说的苗疆一样，熬到死。”
朱静转过头来，这名字安静样貌却粗犷的男人目光疯狂得让他感到害怕，尹长霞站起来：“你，你这是……”
“昨日，陈凡带兵向我借道，他说得有道理，军队再像以前那样，一辈子打不过女真人。黑旗军不强迫于大牙这帮滑头入伙，只因入了也是白搭，只有在天下陷入绝路时还能站在前头的人，才能当兄弟。”
朱静的口中露出森森的白牙：“陈将军是真英雄，疯得厉害，朱某很佩服，我朱静不光要入伙，我守下一万三千多人，我一个都不管，将来也尽归华夏军训练、整编。尹大人，你今日过来，说了一大通，小气得不得了，朱某便让你死个瞑目吧。”
“陈凡、你……”尹长霞脑子混乱了片刻，他能够亲自过来，自然是得了信得过的情报与保证的，谁知遇上这样的状况，他深吸一口气让混乱的思绪稍稍冷静：“陈凡跟你借道……他借什么道，去哪里……”
“像你说的，于谷生、郭宝淮都要到了，陈将军去迎一迎他们啊。”
“他就一万多人，占了长沙、临湘都不够守，他怎么出兵——”
“哈哈，尹大人说得对啊，他就一万多人，守着两座城干什么，等着百万大军压境吗……尹大人看到了吧，华夏军都是疯子，若非陈凡跟我借道，我还真下不了决心抓住尹大人你来祭旗……”
阳光照进窗户，空气中的浮尘中都像是泛着不祥的气息，房间里的乐声早已停下，尹长霞看看窗外，远处有行走的路人，他定下心神来，努力让自己的目光正气而严肃，手敲在桌子上：
“你们自己疯了，不把自己的命当一回事，没有关系，这居陵的数万人呢！这潭州、这荆湖南路的百万、千万人呢！你们怎么敢带着他们去死！你们有什么资格——做出这样的事情来！”
他的声音，振聋发聩，朱静看着他，舔了舔舌头。
“所以啊，他们如果不愿意，他们得自己拿起刀来，想尽办法杀了我——这世上总是没有第二条路的。”
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山涧的远处有小小的村落正升起炊烟，山顶上红叶飘落。身形宽大、面容和气的大和尚穿着斗篷沿着小路上山，与山间营地边的几人打了个招呼。
这营地边等待着胖和尚到来的，正是卓永青与受了伤的渠庆，一见到对方，卓永青的面色有些不善：“好你个姓冯的，你还敢过来！我才知道，于大牙那边是你亲手出卖的我们——这么大的事情不事先商量一下！？”
“卓英雄消消气，听说渠老大受了伤，小的带了上等伤药过来。”胖和尚一脸和气，从斗篷地下拿出一包伤药以进贡的姿态呈到卓永青面前，卓永青便下意识地拿过去了。接过之后才觉得有些不对，这样便不太好发飙。
自年初数十个特工队伍杀出西南，卓永青这边受到的关注最多，也最为特殊。由渠庆、卓永青率领的一队人走在明面上，同时会有一到两支队伍暗中策应，外号“老实和尚”的冯振是荆湖南、江南西一带有名的情报贩子，这九个月以来，暗中策应渠、卓，帮忙阴了不少人，双方的关系混得不错，但偶尔当然也会有紧急的情况发生。
那冯振一脸笑容：“情况紧急，来不及细细商量，尹长霞的人在暗地里接触于大牙已经多次，于大牙心动了，没有办法，我只能顺水推舟，干脆安排两个人见了面。于大牙派兵朝你们追过去的事情，我不是立马就叫人通知了吗，有惊无险，我就知道有渠大哥卓兄弟在，不会有事的。”
“还不会有事，反应稍微慢一点，人家兜头围上，三千，不对……四千打两百啊！就算我们反应过来，也回头打了一千多……”
“才一千多嘛，没有问题的，小场面，卓兄弟你又不是第一次遇上了……听我解释听我解释，我也没办法，尹长霞这人颇为警觉，胆子又小，不给他一点甜头，他不会上钩。我撮合了他跟于大牙，接下来再给他组织行程就简单多了。早几天安排他去见朱静，如果没算错，这家伙自投罗网，现在已经被抓起来了。”
“……朱静可靠？”
“荆湖一带，他应该算是最可靠的，陈副帅那边也曾详细问过朱静的情况，说起来，他昨日向朱静借道，如今应该离我们不远了……”
冯振低声说着，朝山麓的后方指了指，卓永青皱着眉头：“于谷生、郭宝淮离我们也不远了，加起来有十万人左右，陈副帅那边来了多少？”
“七八千吧。”冯振笑着说道，“所以我也是来传令的，该按计划汇合了。”
几人互相行了一礼，卓永青回过头去，夕阳正照在炊烟袅袅的山涧里，村子里安居乐业的人们大概什么都感受不到吧。他看看渠庆，又摸了摸身上还在痛的伤势，九个月以来，两人始终是这样轮流受伤的状况，但这次的任务终于要从小规模的作战转为大规模的聚集。
“总算要打起来了。”他吐了一口气，也只是这样说道。
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就要打起来了……这样的事情，在那一路杀来的大军当中，还没有多少感觉。
天色渐渐的暗下来，于谷生率领的原武峰营四万五千余人在山间早早地扎了营。踏入荆湖南路地界之后，这支军队开始放慢了速度，一方面稳健地前行，一方面也在等待着步伐稍缓的郭宝淮与李投鹤大军的到来。
入夜之后，于谷生带了儿子于明舟在营地里巡视，一面走，父子俩一面商议着此次的军略。作为于谷生的长子，自小便立志领兵的于明舟今年二十一岁，他身形挺拔、头脑清晰，自幼便被视为于家的麒麟儿。此时这年轻的将领穿一身铠甲，腰挎长刀，一面与父亲侃侃而谈。
相对于在武朝腐烂的军队体系里摸爬滚打了一世的于谷生，年轻的于明舟遇上的是最坏的时代也是最好的时代，尽管天下沦陷，但武人的身份渐高，于明舟不必再像父亲一样一辈子看着读书人的脸色做事，此时的于明舟举手投足之间都显得意气风发，表露出来的都是作为父亲的于谷生最为满意的样子。
“……此次进攻潭州，依儿子的想法，首先不必跨过平江、居陵一线……虽然在潭州一地，我方人多势众，而且周围各地也已陆续归顺，但对上黑旗军，几万乃至十几万的乌合之众恐怕仍无法稳操胜券，为今之计，先到之人要尽可能的不被其各个击破，以拉拢周围势力、稳固阵线，徐徐推进为上……”
“……为了对后方的女真人有所交代，儿子会为此事准备一份陈书，父亲最好能将它交到谷神手中。女真谷神乃当时英杰，必能领会此战略之必要，当然表面上他必会有所催促，其时我方与郭大人、李大人的队伍已连成一线，对附近各地兵力也已收编完毕……”
“……其实，这中间亦有其它的些许考虑，如今虽然天下沦陷，但心系武朝之人，仍旧不少。我方虽不得已与黑旗开战，但依儿子的考虑，最好不要成为第一支见血的军队，不要显得咱们急匆匆地便要为女真人卖命，如此一来，往后的许多事情，都要好说得多……”
秋风怡人，篝火燃烧，于明舟的说话令得于谷生不时点头，待到将中军营地巡视了一遍，对于儿子主持扎营的稳健风格心中又有赞许。虽然此时距离潭州尚远，但为将之人，便该时时谨慎事事上心，有子如此，虽然如今天下沦陷衰微，他心中倒也多少有一份安慰了。
……
就在于谷生巡查着平静军营的时候，陈凡正带着人在黑暗的山间稍稍休憩，他在山壁的凹陷间，拿着火折子，对着刚刚收到的一份情报仔细地看。
纪倩儿从外头进来，拿着个装了干粮的小袋子：“怎么样？真打算今晚就过去？有点赶了吧？”
“从小的时候，师父就告诉我，知己知彼，百战不殆。”陈凡将情报和火折子交给妻子，换来干粮袋，他还微微的失神了片刻，表情怪异。
“我还是第一次遇上……这么详细的敌人情报……”