竟陵在千多年后，改称天门市，与合肥直线距离在四百到五百公里之间。也就是说，这两座大城相距约有千里之遥。平民百姓很少出远门，更难以想象奔波千里的滋味。纵使惯于行遍天下的商队，也要按货物与货车数量，用半月甚至一月时间走完这段行程。
但隋末义军四起，攻城掠地，从军者往往身不由己，来到平生听都没听到的大城村镇。以往定居于当地，安居乐业的百姓也无法幸免于难。
他们遇上军纪严明的义军，就算十分幸运了，至多生活不够方便，以及要向义军提供军粮、布匹、武器等必需品，若碰上江淮军之流，只能向上天祈祷，希望自己别落得个家破人亡的厄运。
而在战乱时期，江淮军甚至不算最差的军队。大战之后，战败一方当中，常有残兵自发逃亡。他们路过某个村庄时，无论隋军还是义军，都早已忘记军纪的约束，亦不想再回生死搏杀的战场，遂三两成群，八-九成队，更有甚者，由性情残暴之人为首，结成一个小小军团，抢走路上见到的值钱财物，以及容貌出众的民女村妇。
有些时候，乡人自发聚众抵抗，就此引出另一支起义的义军。更多村庄并无这样的能力，无不束手待擒，所求唯有这些煞星速速离去。
苏夜前往竟陵前，已知竟陵当下的局面。竟陵一带，正被号称“迦楼罗王”的朱粲控制。迦楼罗鸟性情凶暴，以天龙为食，由此可见朱粲的野心。
他本是隋朝县吏，平定盗匪时率大军逃亡，成为一支声势浩大的义军。杨玄感叛隋后，中原各地似乎受其激励，数年间烽烟四起。朱粲只能算其中之一，也没什么了不起的。
然而，此人性情极其凶暴残忍，没有建立根据地的习惯，统领军队四处劫掠，倘若没有军粮，就抓走统辖地区中的妇女儿童，烹人肉为食，又强迫壮健的男子入伍从军。他本人从不以此为耻，还津津有味地说：“世间味道最美的食物便是人肉，只要我自己的势力得到了满足，管别人去死。”
这并非他的原话，但大致就是这个意思。因此，迦楼罗军如地府中走出的恶鬼军队，名声差到不能再差。他们走到哪里就抢到哪里，无论面对微末村庄，还是巍巍巨城，都毫不留情地大开杀戒。由于天下大乱，无人阻拦他们的进军，要等杨广被弑当年，朱粲才被仍隶属于隋室的马元规击破，逃到北方的南阳，却又于当年东山再起，充分体现了“祸害遗千年”的正确性。
如今杨广兀自健在，隋军亦未击破迦楼罗军。这两件事发生后，竟陵将会人去城空，成为无主之地，然后被原为隋将的方泽滔兄弟占领，建立独霸山庄，等待归顺明主的时机。
苏夜每想到竟陵，就觉得愁肠百转。竟陵位于汉水附近，飞马牧场也一样。牧场中有数万儿郎，骏马更数不胜数，其实是不可小觑的力量。但商秀珣并无争霸天下的意图，住在牧场小楼，随时准备看顾她的鲁妙子自顾不暇，牧场又确实缺少战将、军师一流的人物，至今未能解决威胁牧场的贼寇问题，遑论出山征战。
当年杨玄感以朝廷重臣身份，亲自来见商秀珣，正因想与牧场合作，或者至少从牧场中购买大批马匹，预备来年反叛时供给军备。
但商秀珣刚刚接过场主重担，需要照顾身体日益衰弱的母亲，既无经验亦无心情，更无意站在叛军一方，与看上去尚有几分威严的杨广作对，遂婉拒了杨玄感的提议。
事实上，她很明白乱世已经开始，飞马牧场在其中身份微妙，地位重要，只怕无法超然世外，不与任何势力牵扯，于是产生类似于方氏兄弟的想法，打算等万不得已，再挑选一个优秀的后台。她和李阀小姐李秀宁交好，难免倾向于李阀，怎奈李渊瞻前顾后，拖泥带水，又顾虑名声，又顾虑与杨坚的亲戚关系，至今不肯起兵，眼看城池接续落入其他势力手中。
苏夜不愿强迫她，费尽了口舌，才让她心思稍有松动，同意在恰当时机，拨出牧场人马作为援助。当然，那时苏夜是个比现在还小的小丫头。商秀珣满脸均是狐疑之意，直到最后答应时，还用莫测高深的眼神看她，想知道她是不是在说一些听起来很有道理，实际天真烂漫的胡话。
但苏夜并未胡说八道。在她看来，若竟陵、沔阳与牧场连同一气，再控制汉水上的航运，足可抵御从任何方向逼近的敌军。她甚至打过翟让的主意，但瓦岗军离竟陵太远，中间隔有其他义军，在抵抗隋军之时，实不宜再与其他势力产生冲突，落进四面楚歌的境地。
因此，她动身前来竟陵，倒没有什么特别目标，只想看看这一带的情况，再折返牧场，与商秀珣重新商议。
此行长达千里，前半段平安无事。她从未招惹别人，别人也从未招惹于她。但到了最后二三百里，形势便出现微妙的变化，世间气氛亦现出不该有的苍凉。
她路上见到不少东逃的难民，均被迦楼罗军逼的活不下去，怕妻女被人抢走，怕自己被强征入伍。他们背井离乡，抛却世代赖以为生的农田，生活绝不会好过，但和那位吃人肉喝人血的“迦楼罗王”一比，似乎又没那么可怕，只想离他越远越好。
朱粲秉持其滥杀无辜的原则，攻下竟陵后犹自不足，纵容士兵烧杀掳掠，数日方息。苏夜猜想他并非像史书上那样，真的不设任何根据地，因为根据逃难者所说，他们已在城中祸害两个多月了。
她脚程远比正常人为快，挂念着与独孤策的约会，并未刻意减缓速度，亦未刻意加快。入夜之后，她遇上客店就进去投宿，遇上小村就进去求收留，倒也没有什么不舒服的感觉。
然而，她走到离竟陵百里之处，村落已有明显的荒废征兆，村人脸上亦很少笑容，多了忧心忡忡的神色。当日夕阳沉下地平线，将天地裹在阴天特有的昏暗中，她恰好来到一个还有八十里路程的村子，便按照过往习惯，进村投宿。
此地名为“桃庄”，居民栽种庄稼之外，亦栽种桃树，入夏后运到城中贩卖。如今正是桃树结果丰收的时候，村里却人丁稀少。许多年轻力壮的男女都避向更远处，有亲戚的投奔亲戚，没亲戚的另寻出路，生怕噩运降临至自己头上。还留在这里的人，要么觉得离迦楼罗军较远，不愿离开家乡，要么认为自己年老体衰，不至于有危险，坚持留在家中。
对骑兵而言，八十里并非很长的距离。苏夜沿路走进村庄，发现村中人丁稀少，农田亦有被践踏和强行收割的痕迹。她找了户人家，敲了半天门，才有个耳朵重听了的老太婆出来开门。
苏夜说会付钱时，这名老妇竟道：“何必要钱，就算有了钱，也会被人抢走。”
老妇的儿子、儿媳、女儿、女婿都不在这里，到五十里外投奔舅舅去了。她想多问几句，觉得对方年纪大了耳朵不好，未必能提供可靠的情报，只好作罢。当夜她躺在床上，心中犹自想着名气恶劣的朱粲，还有他那容貌美丽，却同样残忍的女儿，“毒蛛”朱媚，直到子时也没睡着。
子时刚过，她忽地听到村口传来急促的马蹄声，在深夜中显的尤为响亮。马蹄声来势汹汹，足见来者不善。马上骑士看见第一间民居，倏然勒缰停马，跳下坐骑，肆无忌惮地点起火把，开始挨家挨户搜索。
苏夜并未见过江淮军的行事，因为江淮军仍在与隋军纠缠，未在她去的方向掠夺民财。但从今夜来客的举动中，不难看出这种举动对百姓的伤害。
他们敲门声很是响亮，但经常碰上屋中无人，或者屋主太过惧怕，不敢开门的情况，于是立刻强行破门，推门而入，喝令屋中的人滚出去站着，自己则开始翻箱倒柜，不但寻找金银首饰，连米面油盐也一起拿走，手段极为熟练。
迦楼罗军从不费心休养生息，更无与民休息的想法，一到军资匮乏时，就遣小队士兵纵马前往几十里、百里之外，抢走别人家中的粮食银钱。苏夜投宿的这一晚，恰巧碰到他们前来桃庄。
军中送出的队伍自然不只这一支，只怕附近的村庄亦难逃毒手。但苏夜终究只有一个人，投宿在这里，也只能管这里的事情。她实在不忍心置身事外，眼见村中居民遭殃。
她侧耳听了一阵，正要出门，却在忽然之间，听见男人惊叫斥骂的声音。紧接着，一个清朗悦耳的男声道：“诸位这么做，不觉得太过分了吗？”