钟成不是第一次来基地，相反他很熟悉这里，认得清每一处建筑的用途，甚至都记住了很多普通职员的面孔。
但当他站在舱门展开的舷梯上时，却感觉到了极度的陌生。
跑道和建筑物的灯光依旧，但地面上除了正常工作的地勤以外，还能看到一队队的高大身影在有秩序巡逻。
上百台‘勇士’机器人的光电探头冒着莹莹绿光，以极高的密度巡查着每一处地方，甚至还驾着巡逻车不时路过。
来跑道迎接的也只是普通工作人员，其他重要人物都没有到场。
林炬感受到了他质询的目光，微笑着解释道：
“抱歉钟局，我们也是迫不得已。”
“为什么。”
钟成嗫嚅出了自己都认为最无力的三个字。
“我说过，一切都是迫不得已，答应您的晚饭可能得迟一些，请先跟我来。”
坐在前往目的地的电动车上，林炬主动挑起了话题：
“您应该一直关注着‘离火’，我告诉您，它实际上半年前就已经抵达火星，并已经取得了大量的资料，现在监测网中那个只是伪装的无线电信标。
我们欺骗了您，‘离火’的推进器是核动力的，我们叫它‘彗星’推进平台，采用裂变反应堆供电的霍尔推进器方案，在送完‘离火’后已经返回，就停在地月拉格朗日点。”
原来是这样。
这与钟成的猜测大致相符，不过他没想到会是在这一天突然捅开。
他想说点什么，但最终还是保持了沉默。
“‘离火’搭载了非常全面的探测设备，在过去的时间里对火星的大部分表面都进行了详细测绘与勘察，所有的传回数据都在这里，我现在带您去看。”
电动车停在了空间部的大楼前，两人一前一后快步走入，带起一阵微风。
肖冈田此时正在一台电脑屏幕前趴着，见到两人松了口气，然后兴奋地指了指他们背后。
那是‘离火’传回的第一张火星超高清实拍图像，正在巨大的液晶屏幕上展示，有一种直面星球的巨大震撼力。
“看，这就是华国探测器拍摄到的第一张火星全图，这绝对是世界上最清晰的一张照片，其他探测器的镜头都远远比不上它。
这就是乌托邦平原，全世界都喜欢这里，这张照片上甚至有凤凰号探测器的着陆点。”
肖冈田认真地介绍着‘离火’所取得的诸多成就，作为史上最强大的综合探测器，‘离火’几乎做到了轨道探测器的极限。
就连钟成也忍不住暂时忘记了自己的疑问，沉醉地欣赏着一张张照片和探测图，光是这些资料就足够航天局忙活不少时间。
肖冈田以时间节点为顺序，一点点放出精挑细选的资料，直到5月8日时停下。
钟成还有些意犹未尽，忍不住赞叹道：
“非常全面，填补了国内相当一部分的空白啊……为什么不早点公布它，这不是坏事。”
他一直没能理解新远提前送达这颗探测器的用意，如果仅仅是为了早些获取资料，那完全没有这个必要才对，看上去这半年火星上也没有什么异动。
“因为之前这些——都不是我们的目的，或者说不是主要目的，真正的目标是它。”
屏幕上出现了零号平原的放大图，看上去完全正常，从左上角的水印看，甚至就是今天上午拍摄的。
“这是什么？”
“不知道，但我们叫它‘零号平原’，以前我们不知道那里有什么，现在也不知道，不过已经确认肯定有一样东西。”
钟成看的目光跟随肖冈田的视线移到林炬脸上，后者郑重地说道：
“零号平原下面有一座引力波发射器，并在13天前发出了一束经过调制的智慧信号。
离火搭载了一台很粗陋的引力波探测装置，理论上根本探测不到，但它太近了，所以我们截获了信号。
这是一束意义明确的智慧信号，发射时间持续0.5秒，功率约96千瓦，目标不明，信息不明，发射源归属者不明。”
“太荒谬了。”
钟成第一时间如此想道，但很快还是恢复了应有的冷静。
“你们早就知道那里……有东西？”
“是的，新远的目的就包括它。”
“你们为什么知道？”
“‘喀斯特’告诉了我们。”
“喀斯特是谁？”
“一台机器，一个人工智能，也可能是一种生命，总之它有实体存在。”
“喀斯特是人类造物吗？”
“不是，至少我们认为不是，发现它的时代甚至还只有电子管计算机，不过也幸亏那时候计算机和人工智能的概念出现了，否则‘喀斯特’的存在甚至无法被理解。”
和林炬的对答几乎没有延迟，答案是如此的简单干脆，一切都指向了“喀斯特”。
显然林炬也没有兴趣吊他的胃口，直接引路前往别处。
钟成跟着他一路来到从未进入的地下四层，并通过了多个安检通道以及机器人搜查，甚至看到了大量手持武器的机器士兵，他们端着的东西很像是科幻电影里的电磁轨道步枪。
又在一扇门前接受了机器人仔细的搜身，厚重的合金大门才向一旁滑开。
内部是一间全金属壁的封闭空间，中央基座上有一个棱角圆滑的梭形巨大黑色产物，旁边摆着一台笔记本电脑。
黑色梭形体的表面有着复杂的纹路，凌乱中却又充满细节，远远地能很明显看出似乎悬浮着三个字符，颇为奇异。
“‘喀斯特’，发现它的是一位美籍华人郭效，也就是郭申的叔父，作为一名航空工程师，他从30年代开始就为麦道公司效力，平时热爱旅行。
在一次出游的时候，他在一座喀斯特地貌山脉中发现了它，于是命名为‘喀斯特’，这，就是一切的开始。
从50年代开始到60年代末，郭效对‘喀斯特’进行了极其深入的研究，最后发展为了几个人的小团体，但一直到十年前，随着‘喀斯特’的一次变化这个团体突然开始兴盛并迅速扩张。
4年前，为了合理利用‘喀斯特’带来的技术以及实现它的目的，新远成立了。”
(本章完)