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广陵道和南疆道接壤处的祥州，因一条年岁并不久远的杏子巷而著称于世，这条巷子两侧都是江南庭院，虽不宏大却精致，住客也不是达官显贵，而是一些当年没有参与洪嘉北奔的落难文人，既有遁世的西楚遗民，也有上阴学宫心灰意冷的先生，这些读书人落脚时，委实是手头拮据，建造不出什么大宅子。范家府邸便在杏子巷的最深远处，范氏曾是南唐富可敌国的豪阀，这一房范氏先辈在当年逃难前的分家时不要珍宝，唯独要了那一整楼最不易携带的藏书，这二十余年捉襟见肘，若不是靠贩卖新楼内的古籍，否则就沦落到揭不开锅的境地了。离阳昌盛，国运兴，棋运亦兴。好在范家出了一个不爱功名的棋痴范长后，与离阳朝廷新科探花吴从先并称为“先后双九”，两人不到三十岁，就已是打遍广陵江以南无敌手，尤其是后来成为京城八俊之一的探花郎吴从先，登科后被皇帝陛下钦点与离阳棋待诏四位大国手交战，四战全胜，获得了匪夷所思的战绩，而在先后之争中略胜一筹的范长后，就顺势成为隐约的离阳棋坛第一人，新获“范十段”美誉。范长后所居的杏子巷一时间车马喧嚣，只是这位棋痴一直闭门谢客，在棋盘上“闲谈温和，大方正派”的范长侯，在生活中显得尤为拒人千里。
范家藏书于“宽心”“求恕”两阁，其中求恕阁三层硬山顶，进深各六间，前后有廊，楼前凿有一口正正方方的天井，占地三亩，青砖铺地，不生一根杂草，为夏季晒书所用。不久前刚刚成为范氏家主的范长后定下数条严苛的藏书规矩，其中有代不分不出阁，外姓与本姓女子皆不得登楼入阁，藏书柜匙由多房嫡长掌管。
今天是个冬日温煦的好天气，适宜晒书驱除霉湿，一名相貌清雅的青衫男子把一捧捧刻本摹本取出阁楼，摊开放在求恕阁前的天井青砖地面上，亲历亲为，并没有让仆役代劳。一个脸颊被日头晒得红扑扑的少女蹲在地上，随手翻开那些书籍，不是看得津津有味而是眉头紧皱。看了眼她的背影，男子莞尔一笑，伸了伸懒腰，瞥见一个巨大身影坐在天井边缘日光与阴影交错的台阶上，默不作声。男子的愉悦心情浮起一抹阴霾，这个魁梧巨人拜访范家的方式极其震撼，没有递交名帖也没有叩响门扉，而是从天而落，砸在了范家后院的池塘中。当时范长后正与人下棋，陷入殚精竭虑的长考，对弈之人让他把那个访客带来，范长后叮嘱家内听闻声响的下人不要声张，然后这个魁梧如天庭神人的家伙就跟那一老一小形影不离，从不说话。
正是范十段范长后的男子走到老人身旁，老人坐在一根小板凳上，身前摆放了一张金丝楠木棋盘，手边有一小盏白盐，一碟脆生生的白萝卜，一碗白米饭。在那个肌肤金黄的魁梧客人出现后，老人就摆出了眼前这局残棋，然后也不落子，不言不语。除非是那个少女跟老人说话，哪怕是范长后说什么，老人也都懒得搭理。范长后此时站在老人身后，对着那副大势已成的官子局，心中满腹狐疑，黑白棋子犬牙交错，是典型的斗力之局，很不讲究棋形，但以范长后的眼光来看，这局棋远远不值得老人如此用心对待。
要知道他范长后在世人眼中是无师自通，且公认材质鲁钝，仅就天资而言，与少年成名的吴从先相差十万八千里，只是靠着一股韧劲才得以大器晚成，在前几年终于得以跟吴从先旗鼓相当。但是范长后当然是有师父的，而且还是春秋棋甲的黄龙士，若非如此，他范长后的“大器晚成”肯定要再晚二十年。当今天下，围棋以九段最高，那几位身在帝王身畔的棋待诏顶尖国手，都是毋庸置疑的强九，乡野高人也有些具备九段实力的高手，却未必当得一个“强”字，而上阴学宫求学而扬名的北凉郡主徐渭熊有“徐十且十三”的说法，徐十是说这位女子实力远超九段高手，是当之无愧的十段大国手，徐十三则是说她往往能下出十三段一般神鬼莫测的卓绝妙手，故而跟西楚曹官子算是同一流的围棋圣手，范长后自认范十段的称号勉强担当，但对上徐渭熊和曹长卿还要差很多，有着一子之差的巨大距离，至于跟眼前这个师父相比，嘿，这次惊喜的师徒重逢，授业恩师让他两子，范长后依旧是十战皆负。
老人盯着棋局，抓起一撮盐撒在萝卜上，开口问道：“月天，还记得当年我跟你下第一局棋的时候，我说了什么吗？”
字月天号佛子的范长后毕恭毕敬答道：“师父说了两句话，一句话是真正功夫在棋外，一句是棋下得再好，也就那么回事，会下棋和会做人，天壤之别。”
春秋第一魔头黄龙士嗯了一声，嚼着清淡寡味只有些许咸意的萝卜，“所以我除了教你下棋，更要你不可耽搁了做学问。现在吴从先在京城一举成名，你不争什么，反而比吴从先更出名，将来离阳朝廷不管谁坐龙椅，是姓赵还是姓什么，都会有你的一席之地。”
范长后轻声问道：“师父为何要我跟燕敕王世子殿下交好？是因皇帝杀首辅张巨鹿而失望吗？”
黄龙士笑着反问道：“月天你难道觉得碧眼儿不该杀？”
范长后不敢跟师父故弄玄虚，坦白说道：“就算皇帝要为太子赵篆铺路，杀张巨鹿一人足矣，诛九族，火候则而过了。”
黄龙士笑了笑，“先不说火候大小，你先说说看碧眼儿为何是必死之局。”
范长后走到棋局对面，正襟危坐，沉声道：“首辅张巨鹿大兴科举，为寒门子弟打开龙门，且门下永徽公卿出现了殷茂春、赵右龄之流，不但是能臣，而且在张巨鹿的庇护下，得以庙堂上顺风顺水浸淫官场多年，愈发熟稔帝王心思和朝堂规矩，既知道如何明哲保身，又知晓如何养望蓄势的同时赚取青史留名，这等臣子，比起春秋之中那些君要臣死臣情愿赴死的骨鲠‘忠臣’，不一样了，即便君要臣死，臣可以不死，心底也不愿轻生。以后不断涌现的寒士重臣，既然出身市井，几十年积攒的家底丢了便丢了，在某些时刻，不似根深蒂固的门阀子弟，要更富有舍得一身剁的气概。张巨鹿是永徽之春的缔造者，更是满朝寒士穿紫黄的始作俑者，这是一死。”
黄龙士抓起一捧白米饭塞入嘴中，缓缓笑道：“远远不够。”
“太子赵篆要登基，不出意外，会是一位太平盛世皇帝，身无军功，但是朝堂上若是文有张巨鹿，武有顾剑棠，新帝赵篆便极难服众。当今天子对首辅大人不断下出‘试应手’，晋兰亭的弹劾，大将军杨慎杏对蓟州忠烈韩家的旧事重提，破格提拔柴郡王的女婿陈望，召齐阳龙进京，重新启用中书省门下省用以抗衡尚书省，诸多手段，一直在步步紧逼首辅，张巨鹿看似从头到尾都是选择步步后退，自行裁撤张庐势力，接连舍弃赵右龄、殷茂春和白虢，仅留下公认最无宰辅器格的王雄贵，
甚至在张庐最后一根栋梁的户部尚书王雄贵被贬为广陵道经略使离开京城，张巨鹿依然没有出声。”
范长后说到这里，停顿了一下，“但是，但是只要张巨鹿不死，哪怕自己‘引咎’辞官，这位文官领袖丢了官后返乡隐居山林，那么本来就是用作抗衡张巨鹿作为过度的大祭酒齐阳龙，就会很尴尬，而且张巨鹿是几岁，齐阳龙又是几岁？到时候天下格局一有风吹草动，不在庙堂而在江湖的张巨鹿，反而会有机会成为众望所归的救世之人。今时今日张巨鹿和齐阳龙的悬殊待遇，以及在百姓心中的地位，届时恰好就要颠倒过来，皇帝陛下岂会不明白其中的道理，岂会留给太子一个烂摊子。若是仅有此论，没有我先前所说的张巨鹿第一死，还可以作为君王驾驭臣子的制衡术，可是既然将来是一个没有大战事的王朝，加上朝中越来越人才济济，皇帝的祥符之春，比起张巨鹿的永徽之春并不差，赵家为何要留你张巨鹿何用？！”
黄龙士点点头，“张巨鹿这二十年，是雪中送炭，不能杀。以后就只能做些锦上添花的勾当，尾大不掉，确实可以早点杀。这也算是一死。两死了，你继续说。”
范长后显然胸有成竹，打好了早有定论的满腹草稿，没有什么停滞思索，娓娓道来，“先前两死，是当今天子要考虑的身后事，此时凉莽大战和平定广陵则是迫在眉睫的眼前事。张巨鹿生前四面树敌，其中三面死敌分别是皇室勋贵，门阀文臣，地方武将，这三者一直对首辅大人憋着口滔天恶气，皇室宗亲这二十年过着过街老鼠一般的苦日子，当初原本以为离阳赵室先帝一统天下，他们都是功臣，又是赵姓人，理所当然可以与皇帝共享江山，不料被徐骁和张巨鹿两个人一文一武就分走了全部功劳，如何能忍？有张巨鹿这颗拦路石站在庙堂一日，那些世族身份的臣子如何有出人头地的一天？张巨鹿越是大公无私，这群人为家族谋取利益就越难下手，当时张巨鹿要大刀阔斧治理胥吏、盐政和漕运三事，磕磕碰碰，工部老尚书不惜冒着惹怒首辅大人也要替人出头从中作梗，老尚书为谁出头？自然是为这一大帮家族盘踞地方的文臣。文武之争是历朝历代的惯例，张巨鹿可以凭借手腕摆平党政气焰，但是用广陵靖难的阳谋，借机不断削藩和抑武，阎震春，杨慎杏，几大藩王，都成为实力折损的棋子，那些手握兵权的武将亦是不能忍的。皇帝杀恶人张巨鹿，让三方势力出一口恶气，可谓一箭双雕，事后由新天子来安抚众人，便可算一举三得了。”
黄龙士脸色平静道：“这也是一死。不过有件事你没有点透，这一死的必死之处在于，张巨鹿在权势巅峰时若是被罢官，那么张巨鹿积怨已久的三个死敌胸中那口恶气，也算吐出大半，气易出而难聚，以后他们再想跟这位碧眼儿争斗，也就很难再有不死不休的决心了，抱着这种心态跟碧眼儿斗，就算新皇帝给他们撑腰，肯定还是会被张巨鹿随手弄垮青党一样分而治之。”
范长后正色肃然道：“徒儿受教！”
黄龙士伸手去抓所剩无几的萝卜，瞥了眼这位赢得棋坛佛子名号的徒弟，问道：“这就没了？那比你在襄樊城的那个小师弟可要差了太多。”
范长后微笑道：“张巨鹿不结党自断羽翼也就罢了，还故意跟最大臂助的坦坦翁分道扬镳，彻底沦为孤家寡人，若非如此，那些无知士子哪里有胆子在张巨鹿门口投掷罪状书，来沽名钓誉？这幅景象，跟当年是个功名在身的读书人就得骂上一骂人屠徐骁，如出一辙啊。若是桓温坚定站在首辅身侧，别说他们这帮一腔热血的读书人，就是晋三郎也没这份气魄。少了桓温的张巨鹿，又是一死。”
黄龙士不置可否，只是岔开了话题，眯起眼望向那盏盐和那碗饭，笑道：“名士风流多逸事，这些流传朝野的逸事，就像读书人的盐，光吃白饭就没滋味了，死不了人，但就是缺了那股精气神。早先偏居一隅藩镇林立的离阳，文人成天被武人欺负得半死不活，自然屁大点的逸事都没有。碧眼儿确实了不得，才短短一个永徽，就有翰林院当值黄门郎醺醉而眠，天子亲自为其披裘，更有坦坦翁在禁中温酒一壶论天下。所以说啊，天下读书人膝盖虽说还弯着，但是腰杆子终于还是直起了。”
范长后抬头望了一眼那些日光下洒着的书籍，感慨道：“儿时那场丧家犬的颠沛流离，记忆犹新，那些驻守关卡的武将只认金银，处处刁难也就罢了，最让我难以释怀的是他们用长矛挑起书箱，满箱子读书人命根子的孤本珍本就那么散落满地，被肆意践踏。我想一个书籍能安然晒太阳的世道，就是我们读书人的好世道吧。”
范长后唏嘘之后，深呼吸一口气，说道：“张巨鹿科举舞弊，长子侵吞良田，地方上家族与民夺利，罪证确凿……”
说到这里，范长后苦笑道：“真是滑稽的‘罪证确凿’啊，后两者应该是真，可若说张巨鹿泄露考题，恐怕谁都觉得荒诞吧。不管真相如何，加上那桩牵连到老首辅的韩家惨案，这又是一死。”
范长后双手握拳搁在膝盖上，隐约有些怒气，“这也就罢了，十大罪中竟还有私通边军一事，私通谁？倾斜半国赋税打造东线以御北莽，那是先帝定下的国之大纲，张巨鹿何罪之有？”
黄龙士摇头道：“这条罪状说得最为晦涩，你猜错了，这一条不是顾剑棠，是在说北凉。当然，这里头也有顺便敲打顾剑棠身后北地数十万边关将士的意思。张巨鹿掌权后看似步步为营竭力压制北凉徐家，但其实那都是表里现象，北凉边关该拿到的好处没有减少。换成其他人来当首辅，朝廷这边也许会乌烟瘴气，但起码北凉那边会更加难受。这是张巨鹿在拿损耗君臣情分的代价，为王朝西北换取一份隐蔽的安稳。这，当然是一死。”
范长后愕然，继而站起身，面朝北方重重作了一揖。
黄龙士冷笑道：“是不是愈发觉得碧眼儿不该死了？别看当下好像有无数人为首辅大人的倒台，偷偷拍手称快，其实真正的明眼人，尤其是像你这种打心底认为‘民为重君为轻’的读书人，一个个都在咬牙不语。你以为当时好像所有人都在骂徐瘸子，就真是所有人在仇视北凉了？碧眼儿，坦坦翁，顾剑棠，阎震春，卢白颉卢升象，还有许拱等等，真是只有仇视而无由衷敬仰？要知道当时徐骁带着北凉亲骑披甲策马南下，率领前往边境阻截徐凤年的顾剑棠嫡系大将蔡楠，整整六万人马，面对那个老瘸子，别说与之一战了，而且直接心服口服地跪下了，只说了句很多将士都清清楚楚听在耳中的‘末将参见北凉王’，不但是他这个被朝廷寄予厚望用以压缩北凉生存空间的大将军蔡楠，六万甲士都一样的心思，把远远见着大将军徐骁一面视为一生中的莫大荣耀，结果到最后，成了徐骁代替顾剑棠巡视顾家铁骑，庙堂文臣私下说起来愤愤不平，但是离阳各地的武将士卒那可都不觉得有啥丢人现眼的。徐骁如此跋扈而霸气，是他应得的，张巨鹿有你这样的读书人默默记在心中，同样也是碧眼儿应得的。故而这又是碧眼儿的一死！”
黄龙士面无表情从棋盒中捻起一枚棋子，轻声道：“太子赵篆对这位首辅素无好感，曾经试图结好张巨鹿幼子张边关，无果。乱世养武将，治世重文臣，此人注定会是个文人皇帝，但为了文武平衡，必然要延续先帝赵惇留下尚书门下中书三省相互掣肘的的棋局，阁臣会比当下更多，但文臣领袖绝对不能要有。赵篆要坐稳龙椅，张巨鹿又是一死。”
“张巨鹿看事情比所有人都要远，以自污导致身败名裂，且不留退路，警醒后世。碧眼儿无比清楚以后形成文人治国的格局，刑不上大夫这个‘礼’，会被文臣反复提起。自永徽元年起，尚书省独大，不说六部尚书，就是侍郎也没有一个被杀头，若是按照当下的势头，离阳以后就更难死‘士大夫’了。这其中有件事的苗头很有意思，那就是宗室贵胄和豪阀子弟的贪渎，多少讲究一个吃相，可寒士出身的文臣，抖落掉身上的泥巴后，就要更加没脸没皮，手段也更加隐蔽，碧眼儿显然对此是心知肚明的，所以这一死，是他自求的。只不过在我看来，死一个首辅，对待‘世风日下’的后世，实在是用处不大。”
“但正因为如此，张巨鹿这一死，最让我黄龙士佩服。”
“皇帝赵惇要他死，张巨鹿愿意死，又是一死。这一死，是读书人货与帝王家的最无奈，但也是读书人问心无愧的最风流。”
双指拈棋始终不落于棋盘上的黄龙士不再言语，盐、米饭和萝卜早已吃得一干二净。
范长后轻声道：“张巨鹿有九死了。”
黄龙士低头看着棋局笑问道：“都说九死一生，你觉得碧眼儿还有那一线生机吗？”
范长后摇头道：“众人要他死，他又不想生，如何能活？”
黄龙士把那枚白棋敲在东北棋盘一处，而且还重新正了正位置，范长后十分惊奇，师父与自己对弈，向来落子如飞，更不要说刻意去摆正已经落子的棋子位置了。因为黄龙士说过落子即生根，世事从来如此无情，世上就算有长生丹，也不可能有后悔药。这让原本对棋局没了兴致的范长后重新生出好奇，仔细看去，在这位翻十段专心致志找寻答案的时候，黄龙士弯腰伸手从棋盒中抓起一枚黑棋，望向棋盘上偏西的位置，握棋子的两根手指在那里画了个一圈，淡然道：“先前你看我一气呵成摆成这副棋局，别看此地貌似大战正酣，黑白双方对杀极其巨力，但其实很可笑，很有可能无关大局。”
跟黄龙士面对面而坐的范长后心头一跳，俯瞰棋局，接连问道：“是离阳北莽对峙局？！这里是北凉？北凉拥有三十万铁骑，怎么可能无关大局？师父，我真的想不通，可以帮徒儿解惑吗？”
黄龙士将那枚黑棋丢回棋盒，笑道：“你一个范十段怎能猜到北莽太平令的下一步。别费脑子了，给你一百年也想不出来的。下棋能有你这份功力，差不多可以了，以后就想着怎么在新朝局中搏取功名吧。棋力越高，为人越虚啊。”
范长后小心翼翼看了眼自己的师父。
黄龙士笑道：“说的是你们这些凡夫俗子，师父和那位北莽帝师不在其中。”
范长后问道：“那西楚曹长卿？”
黄龙士笑道：“一半一半。知其不可而为之，他啊，就是个傻子。曹长卿整个后半辈子，其实都在争一口气，毫无意义。”
远处传来呵一声。
似乎是在嘲笑这老头儿胡吹牛皮指点天下，黄龙士有些尴尬，范长后看到师父吃瘪，则想笑不敢笑。
黄龙士站起身，走到还在那儿翻书的小姑娘身边，揉了揉她的脑袋，很心疼地叹息道：“闺女啊，以后别找那铜人的麻烦了，你杀不掉的。”
老人拿起一本书，走向正是被齐玄帧一把丢到广陵道此地的北莽铜人师祖身边坐下，但是很快被呵呵姑娘挤在两人中间，黄龙士不得不往边上挪了挪屁股，伸出手掌放在书本上，感受着日光残留的温暖，说道：“我年轻时候去斩魔台拜访过齐玄帧，那位大真人说了句自己提笔写书，不如清风翻书人看书。我黄龙士是不信也不答应的。否则这一遭，就白走了。”
铜人师祖一言不发。
黄龙士转头问道：“还有多久？”
铜人师祖依旧双目无神望向正前方。
求恕阁的这一方天井，重归寂静无声。
一日复一日，全天下终于都知道当朝首辅张巨鹿死了，死在狱中。
那时候，世人才记起一个该死却不死的老王八，好像很早以前就送给当时如日中天的首辅大人一句晦气谶语。
“难过除夕”。
那时候所有人才恍然大悟，好像大魔头黄三甲所有的断言，都一一应验了。
除夕，月穷岁尽，故而与新春首尾相连。
旧岁至此而除，另换新岁。
祥符元年的除夕夜，杏子巷不论老幼都在燃灯守夜迎新年，范家也是如此。
宽心阁前，铜人师祖站在天井中央，举头望天。
小姑娘和范长后坐在石阶上。
小姑娘板着脸。
范长后则是像个孩子低头哽咽。
白天里，师父破天荒耐心跟他说了许多事情许多道理，说了几位仍然在世大幕僚的各自谋划布局，说了离阳太子赵篆和燕敕王世子赵篆的优劣，说了他应当如何策应小师弟陆诩，如何在几大股势力的血腥绞杀中脱颖而出，甚至连如何功成身退都说与他听了。最后师父跟他说了一句很莫名其妙的话，就像是后世史书上给他范长后的一句盖棺定论：范长后，喜功名，擅权术，文采斐然，内酷烈而外温和，离阳中兴六臣之一，善终，谥文贞。
阁内，独占春秋三甲的老人手持一盏油灯，安静走在书架与书架之间，灯芯渐燃渐短，随着新春将至，灯芯越短。
灯火飘摇，就要熄灭。
黄龙士走到窗口，望向夜空，笑容洒脱，呢喃低语道：“很高兴遇见你们，叶白夔，徐骁，张巨鹿，元本溪，李义山，赵长陵，顾剑棠，纳兰右慈，桓温，齐阳龙，曹长卿，李当心。”
老人举起那盏油灯，“敬你们，敬春秋，敬你们的金戈铁马，敬你们的写意风流！”
老人打开窗户，将油尽灯枯的那盏油灯随手丢出窗外，哈哈大笑道：“我这一生，何其壮哉！”