刘稻香提起鞭炮，就想起了苏子烨那厮，近在咫尺，好似相隔千里，见面，反而不如在青州时随意了。
也不知那厮最近过得可还好。
刘芷菱拎起裙摆挨着她坐下：“真羡慕你，我姨娘与母亲都说，女儿家家的应该多学女红，将来才能讨好自己的夫君。”
而她跟来的小丫头都面露急：“姑娘，不可！”
“姑娘，若被老夫人瞧见了，可是要挨罚的。”
刘芷菱气鼓鼓地指着两个丫头说道：“穿枣红色的叫红枣，穿墨绿衣裳的叫苹果，母亲疼惜我，特意派了她们来，说是她俩的规矩被教导得最好。”
“姑娘！”她的两个丫头面带难色。
刘稻香不着痕迹的把视线从她们身上移到自己的脚尖上，又转到一侧的青梅身上，最后落在了有样学样的刘芷菱身上。
“这后花园不是给家中女眷玩耍用的么？”
即然是自己人用的，何必拘小节呢？
两丫头显然没想到刘稻香会这么问。
若回答是，岂不是要打了自己的脸？
若回答不是，岂不是落个口是心非，居心叵测？
总之，她俩无论怎么回答，都是两难！
刘稻香的眼里闪过一丝不屑，转头对刘芷菱说：“你喜欢吃红枣和苹果？”
“你怎么知道的？”刘芷菱惊讶地问她。
心里认为，眼前的侄女儿，并非像母亲所说的那般诡计多端，到觉得她是个可结交之人。
刘稻香的视线落在了她的两个丫头身上，又透过两人看向远方：“我大姐姐也喜欢吃红枣，她总觉得，这世上最好吃的东西就是红枣。”
于刘秋香而言，那是永世难忘的滋味，这辈子第一次吃到一种叫“甜”的东西。
在她记忆里，自从家里能吃上红枣后，这日子越过越甜，好似全家都泡在了红枣堆里。
“你想你大姐姐了？听说她嫁到了京城！”刘芷菱显然是了解刘稻香家里的一些事。
“嗯，过几日便去她家做客。”黄大茂之所以下请帖，而不是打发了黄小虎与刘秋香登门拜见岳父母，是因为，这里是刘府，并非她们的家。
转而，她又问刘芷菱：“你是姨娘是哪个？”
“我是六姨娘所出，我姨娘是宫女出身，被当今圣上赐与父亲了。”刘芷菱答得很爽快。
这是府里众人都知道的事儿。
刘稻香又问：“那你姨娘可有娘家，父母兄妹？你有表兄弟，表姐妹吗？”
“我姨娘没提起过，只说她娘家在江南，但又说家不在了，自然是没有表亲的，你有吗？”
“我有的！”刘稻香想起了远在青州的张锦轩：“我家表弟去岁才出生，如今已生得粉雕玉琢，今年夏，他随我们来庄子上玩耍过，我们在桂花树下铺上凉席，任他在上头爬着玩，穿着红肚兜，梳冲天炮，光着小屁屁，摇摇晃晃的在上头走着。”
刘芷菱笑道：“那一定很可爱！”
“嗯，才刚学着走路，害怕，走的时候老是把两只小手臂举得高高的，光着腚子，嗷呜，每次见他如此，都恨不得扑上去咬两口。”
......
天色渐渐暗下来，风吹到脸上如同刀割，两人的丫头们都催促自家主子先回去。
“稻香，往后我可以去寻你玩吗？”
刘稻香嫣然一笑，答：“好啊，你若不想......便从后院东西穿堂这边过来，从这里过去，穿过那个门，便是我住的鸣翠馆了。”
刘芷菱心中十分羡慕：“我早听说东院是除主院外最好的院落了，往些年除了大姐出嫁前住过之外，这么些年一直空着都没人住。”
刘稻香心下闪过一丝狐疑，她侧目看向刘芷菱时，对方笑得一脸天真。
往回走的时候，刘稻香主仆都不曾说话，一直行至月洞门前，她才回头往后瞧去。
那边，刘芷菱已到了后院东西穿堂的门口，正站在门口回望，见刘稻香瞧过去，笑嘻嘻地朝她挥手。
刘稻香不由莞尔一笑。
待刘芷菱的身影从那边门口消失，她一直凝望了片刻，方才回转身往鸣翠馆行去。
一路上，她都在琢磨刘芷菱今儿出现的事，还有她今天所说的话。
府里人人都称赞刘老夫人贤惠大度，待庶女视如己出，一应吃穿有度与嫡女无二，果真是爱做乖面子，全都是做给外人瞧的。
刘芷菱是个即清澈又机灵的小姑娘。
弯弯肠子有几道，但那也是视人而定，左右她与自己无甚交结，不如好好相处，心中拿定主意，脚步也轻快起来。
回到鸣翠馆里，天，阴沉得越发利害了，看了看自鸣钟，尚未到吃晚饭的时候。
她脱去绣花鞋，懒散的滚到了美人靠上。
“这美人靠睡着不如咱家中的那张舒服。”
春娇正给她沏了杯热花茶进来，正好听到自家姑娘的小抱怨，笑答：“姑娘，家中的美人靠是用檀木打的，有股安神的香气儿，再说，夏日铺的是凉席，都是靠人穿了棉布衣，在上头慢慢地磨平的，一年也做不成几床，上面的小刺头儿，不平之处，都被磨光了，睡上去格外凉外。”
青梅从小丫头手上接过早准备好的烫婆子，轻轻地塞到刘稻香的脚边：“先前赖在石头上不肯下来，这会子觉得脚冷了吧，奴婢劝你还不听。”她又转头同春娇说道：“那凉席可带了？”
春娇答：“带了呢，我当是把那凉席与那铺美人靠的整张厚羊皮一并包好了，搁一个箱笼里的，只如今还没有收拾出来，不知放哪里了。”
青梅一边示意小丫头把火盆子往美人靠那边移近点，一边又道：“咱姑娘皮肤娇嫩，睡惯了软柔的羊皮垫子，还有，这盖的被子也不大好，虽说是新棉被，却不如蚕丝的舒服，也难怪咱姑娘会抱怨。”
“嗯，得把那些箱笼归置好了才行，箱笼里都是姑娘要紧的东西，我可不想假旁人之手。”
春娇说到这儿，又道：“待得了空，还得上街买些熏笼回来，火盆子就这么搁着可不成，万一走水了可怎么办。”
青梅听说要上街，正盘算着怎么安排这事儿。
刘稻香倚在美人靠上，笑道：“青梅，你把要买的东西都写下来，再去爹娘、三妹与弟弟们那儿去问问，算了，你去问问我爹娘吧，弟弟妹妹那里，便照我这里缺的，都备上一份。”
她想着自己口袋里还有一千多两银票，足够自己开销了。
想了下，又朝外头喊：“青丝，你过来下。”
青丝很快便到了正房东屋里，笑问：“姑娘，可有事？”
“你去开了我的钱匣子，取二百两出来，一百两送去我三妹那里，再取一百两银子，四个十两的，人个五两的，一两的二十个，分成两份送去我的两个弟弟那里，跟他们说，若缺了银子，只管来找我。”
刘芷菱的出显提醒了她，可不能让自家的弟弟妹妹们有寄人篱下的感觉。
首当其冲的，便是银子。
让弟弟妹妹们不缺钱花，才不会被人打弯了脊梁骨。
屋里一时只余下了青梅与春娇。
青梅有些忧心重重，先前，刘芷菱话里有话，叫她心神不宁。
春娇挨着她碰了碰她的胳膊，看到刘稻香已经闭上眼，微微打起了小鼾，示意青梅与她碧纱橱外说话。
青梅看了眼刘稻香，又替她掖了掖被角，这才轻手轻脚的拉了春娇出去。
两人一边整理帐册，一边小声说着话。
春娇问她：“怎地了，不过是陪咱姑娘去了趟后花院，你回来咋就像丢了魂似的？”
青梅想了一下，答道：“若只丢了魂那也没什么，晚上叫姑姑们喊几声，我这魂儿定能回来，你是不知，今儿我与姑娘在后花园碰到了府里的九姑娘。”
“咱老爷的九妹妹？”
“嗯！”青梅想了一下，把在后花园发生的事一股脑儿说与春娇听了。
“我总觉得那位九姑娘话里有话。”
“羡慕咱姑娘的自在，那是肯定的，不过，好的姨娘即是当今皇上所赐，想必，在府里还有些地位。”普天之下莫非王土，皇帝老儿赐的东西，哪怕是坨狗屎，那也得把它供起来。
“我也是这么想的，只是，九姑娘的言行，似乎很受老夫人的掌控，今儿，不过是随了咱姑娘，想在石头上小歇一会儿，却是被红枣、苹果阻拦，哦，红枣与苹果是她的贴身丫头，瘦长个儿的是红枣，圆脸、眯眯眼的那个是苹果。”
青梅又解释了一番。
方才接着说道：“这还只是其一，其二，她提到她姨娘是江南人氏，却又说没娘家，这样的情况，只有一种......”
春娇神情一凝，半晌才吐出几个字：“罪臣之女！”
唯有如此才会出现这种情况，进宫为婢的，哪个不是有娘家的，若不然，头一关就过不了，宫中的忌讳多了去。
青梅一脸不高兴地说：“还有，九姑娘暗中提点了咱姑娘，这东院，以往是没出阁时，府里大姑娘的住所。”
“不对啊，老夫人那回不是说，好些年没有人住了么？”春娇才说出来，转念一想，自家老爷比那位已出嫁的大姑娘还要小几岁，所以，那位刘老夫人含糊地说空了好些年，也是没有错。