在公元前7世纪，随着春秋时期的到来，封建国家之间的战争不断升级。
战败的国家只有两种选择：一是向胜利者乞求和平，成为胜利者的附庸国，接受所谓的“城下之盟”；二是被吞并消失，成为历史的一部分。
强大的封建国家，不断吞并弱小的国家，日益扩张。
小国的数量因为不断被吞并而减少，剩下的小国也因为不断被侵蚀而变得更加微不足道。国内也不安定，国王们不断被敌国或者本国政变所推翻或者杀害。
仿佛一下子，以周王室为首的整个国际社会，就变了，就成了无政府状态。可，就在如此变化的同时，这个无政府状态的国际社会，一下子就被一个霸权秩序取代了。
一个超级强大的封建国家，突然就像强盛时期的周王室一般，不停地行使着中央职权。他们一方面保护弱小国家不受其他强大国家的侵略，一方面保护封建国家国王的传统利益不受国内新兴力量的冒犯。这种霸权秩序成为了春秋时期的最大特征。
一、霸主的出现乃时势所逼。封国数量在周王朝时期达到了170余个，但具体数量无从得知。
这种现象，本来只有在周王室下令撤销、派兵严惩、自然衰亡时，才会发生。然而，随着周王室实力的削弱，强大的封国，只要有吞并弱国的野心，这种现象就会出现。
例如，齐国吞并了谭国、郕国、鄣国、阳国、纪国、遂国和宿国；晋国吞并了霍国、魏国、耿国、虢国、樊国和虞国；狄部落吞并了卫国、温国和邢国；秦国吞并了西虢国、梁国、芮国、滑国、鄀国和蜀国；楚王国吞并了息国、弦国、黄国、夔国、江国、六国、庸国、巴国、申国、吕国、宗国、蓼国、舒国、舒蓼国和邓国；邾国吞并了须句国。
如此一来，仿佛那些弱小的封国，就变得更加不重要了。有些甚至只在史料上出现过一次或数次，后来就消失了。
在西周时期，封国最初只有一个城市或村落。随着时间的推移和互相兼并，疆域不断扩大，城市和村落也逐渐增多，各封国才建立了都城，逐步成为独立的王国。
封国之间的互相并吞和国内反抗引起的紧张局势，导致春秋时期前期发生了四十多起逐君杀君的事件。
在这种残酷形势的威胁下，封国统治者感到恐慌，那就非常正常，一点儿也不奇怪了。毕竟，他们面临的是强大邻国那随时侵略、并吞的威胁，和国内反抗力量那随时赶走、杀害的威胁。以周天子为首的周王室，根本就没有任何作用，它是势力不能维持旧秩序，礼教不能发挥约束大诸侯。真是力量决定一切。
正是在这种背景下，绝大多数封国统治者的需求一下子就产生了，他们就像武侠剧中那些渴望大侠救助的普通老百姓一样，只要一个封国超级强大、德高望众、坚持正义、惩恶扬善、除暴安良，就愿意拥护或支持它建立颇似王权的霸权，成为颇似天子的霸主，以达到“保护自己不被侵略或并吞，保护自己不被逐赶或杀害”等目的。于是乎，这种需求与超级诸侯的野心一配合，那种颇似“天子”的霸主角色，便登上历史舞台，上代中央，下治地方了。
只不过，那些家伙的野心，还没有达到“统一天下，建立王朝”等境界而已。可是，就算没有达到如此境界，只想“建立霸权，成为一个霸主，让天下所有封国都望其项背”也不错。毕竟，这霸主代替天子、诸侯国代替周王室以后，也能像周天子那样接见天下诸侯、接受天下诸侯的进贡、审理诸侯国之间的纠纷争执、依“法”保护弱者不被侵略（吞并）惩罚大诸侯侵略（吞并）。
唯一遗憾的，就是：这种霸权，依靠的是武力而不是法理，它永远都不能成为世袭的遗产。只要其武力一衰弱，它就会马上转移，一下子就附到强者身上。
二、春秋五霸。春秋时代，出现了五个霸主，被称为“春秋五霸”，分别是齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王和宋襄公。
虽然有人对其中几个霸主的身份存有争议，但齐桓公、晋文公、楚庄王的霸主地位无可置疑，秦穆公的争议也不大。而宋襄公、吴王阖闾、吴王夫差、越王勾践等则存在争议。
毕竟，吴国只有阖闾、夫差父子两代实力强大，即使他们有会盟中原的野心，并真正实施，但将吴国称为霸主，恐怕也是非常勉强。
每个霸权都曾经煊赫一时，但没有一个霸权能够统治整个中国，就像19世纪和20世纪没有一个霸权能够统治整个世界一样，他们只能在自己的周围建立势力。
齐国霸权在东方，晋国霸权在北方，秦国霸权在西方，楚王国和吴王国霸权在南方。
当齐国称霸时，秦国不受影响。楚王国称霸时，齐国也不受影响。齐秦两国是短期霸权，霸主身死，霸权即消失。吴王国也只有父子两代，兴衰迅速。只有晋楚二国是长期霸权，斗争激烈，持续了100多年。
霸权的决定因素是武力，武力的体现是战争。一场大战下来，晋国胜利则晋国成为霸主。又一场大战下来，楚王国胜利则楚王国成为霸主。因此，春秋时代也是国际争霸的时代。
五霸之首的齐国，其国君姜小白可谓传奇人物。他的前任国君齐襄公姜诸儿却是一个顽固又自私的人。
文姜嫁给了鲁国国君鲁桓公姬允，一天，鲁桓公夫妇到齐国访问。
鲁桓公发现了这个丑闻，大怒之下，立即辞行回国。
齐襄公和文姜兄妹当然知道回国后会发生什么事，于是命令大力士彭生在扶鲁桓公上车时将他扼死。
鲁国虽然知道内情，但因军事力量太弱，无可奈何，只好单单指控彭生，要求惩凶。
齐襄公为了推卸责任，也为了灭口，就把彭生杀掉。
彭生死后，齐国一下子就陷入了混乱。齐襄公的弟弟姜纠和姜小白分别投奔了鲁国和莒国。
彭生死后第八年（前686年），齐襄公在打猎时，发现一头野猪，却连射三箭都没有射中。这头野猪，竟然是已死的彭生，魂不附体，齐襄公一头从马上摔下来。
叛军趁机发动了兵变，齐襄公被杀害，立齐襄公的堂弟姜无知当国君。哪知，姜无知当上国君不久，又在政变中被杀。
姜纠和姜小白得到消息后，分别由他们所居留的封国，派遣军队，护送他们回国争夺国君之位。这是一个长距离赛跑，谁先到首府临淄，谁就能成为一国之主。
姜纠的臣子管仲深恐姜小白先到，他单人独马先行追赶，途中一听说莒国军队护送着姜小白已经过去了，就快马加鞭，赶上姜小白。赶上姜小白以后，他先假装恭顺，上前拜见姜小白，然后猛地向姜小白射出一箭。姜小白大叫一声，从车上栽下来。管仲大喜过望，上马逃走。
然而姜小白并没有死，那一箭正射中他腰皮带上的铜钩。
管仲是有名的神射手，姜小白恐怕他再来一箭，所以立刻故意栽倒，这是他超人的机智。
结果，等姜小白到了临淄，坐上宝座，姜纠才赶到，已来不及了。
鲁国军队发动攻击，被击败，不得不接受这个现实，向姜小白要求和解。姜小白的条件是：杀掉姜纠，缚送管仲——因为那一箭，要对管仲作最严厉的惩处。
鲁国答应了，姜纠身死，管仲被装进戒备森严的囚车，送到了齐国首都临淄。
只不过，万万没想到的是：管仲真到了临淄后，姜小白却听了鲍叔牙的建议或推荐：不仅原谅了管仲，而且还任管仲做了齐相。
为什么会这样呢？原来，这一切都是由于管仲的朋友鲍叔牙，做了姜小白的智囊，以至于姜小白一请鲍叔牙当宰相，鲍叔牙竭力推荐管仲。
接着，姜小白把囚车中的管仲一放，再接到宫中一谈，竟发现鲍叔牙所言非虚，管仲确实有才。并且，他这个“才”，还不是一般的才，而是那种百年难遇的大才。真是不谈则罢，一谈竟是促膝长淡，三天三夜，相见恨晚。于是乎，身为国君的姜小白，命令一下，管仲就在齐国内外无不震惊的情况下，当上了齐相。
鲁国听到这个消息后，居然还有一种被愚弄的感觉。
接着，没过多久，姜小白就在管仲的辅助下，把齐国变得越来越强。当齐国强到“超众”时，它便开始了争霸活动。
在争霸的过程中，姜小白自然是躯壳，管仲自然是灵魂。不过，不用质疑的是：他们二人，更为伟大的，还是齐桓公姜小白，毕竟这一切，都是他听信建议、信任管仲等结果。
1、齐桓公的霸权。姜小白是个了不起的霸主，他在40年的统治中，召开了26次国际和平会议，出动了28次军队，一直保持着春秋时代初期的兵农合一的朴实气息和贵族骑士风度。
这些特质在以后的霸主中已经不再出现了。虽然姜小白的兵力并不是压倒性的，但他曾两次进攻鲁国，两次都被击败。但他最终让鲁国认识到，跟一个强大的邻国为敌，即便胜利也是一种不幸。因此，鲁国承认了齐国的霸主地位。
姜小白的政治口号是“尊王攘夷”，即尊奉周王室和排斥蛮族。他将冷落在洛邑一隅的国王重新找出来，放到尊贵的神坛上。每次会盟和军事行动，都宣称是奉周王之命，并由国王的特使坐在首席，以证明确实如此。这种做法对任何人都没有害处，却可以减少嫉妒，减少各封国的自卑。统治阶层因他们的既得利益又回到从前的那种被尊重的好日子，所以很乐意接受这种假国王真霸主的领导。
至于排斥蛮族，在当时最严重的是戎狄部落的侵略。周王室没落之后，戎狄部落的压力全部落到相邻的封国身上，单独一个封国的力量，很难抵抗。这种必须集结更大力量才能救亡的艰苦责任，现在由霸主承担，姜小白遂成为中华文明的保护人。
“尊王”是容易的，只要在仪式上做出热衷就够了，姜小白做的最好也最热闹。而“攘夷”呢？却大不相同，它却艰巨异常。不过，就算如此，姜小白的成就，也是有目共睹。
首先，公元前664年，北方山戎部落进攻燕国，燕国向齐国求援。姜小白亲自率军前往，成功击败了山戎部落，使燕国在未来的100多年里再也没有遭受外患的困扰。胜利后，姜小白即刻撤退，燕国国君送客时，不知不觉送到了齐国国境，姜小白依据“国君不出境”的古老规则，立即把那块土地割让给了燕国。
其次，公元前660年，狄部落进攻卫国（河南淇县），卫国国君卫赤是一位爱护动物协会的会员，但并不是一位优秀的国君。他最爱养鹤，每只鹤都有一个官位，享受丰厚的俸禄，而人民却穷苦潦倒。当狄部落发动攻击时，卫赤征集人民入伍，人民却喊着：“让鹤去打仗吧！”狄部落攻陷卫国后，竟把卫赤煮了吃掉。卫国溃败得太快，霸主没有来得及救援，但姜小白仍为它的残民，在东方四十公里的漕邑（河南滑县）地方，另筑一个新都。
第三，公元前659年，狄部落大获全胜后，再次进攻邢国（河北邢台），邢国再次陷落。齐国也为它在夷仪（山东聊城）地方，另筑新城，收集残民。
最后，公元前656年，齐国和其加盟国联军远征汉水，向不断向北推进的楚王国展示了其实力。
楚王国的使节屈完质问联军司令部：“齐国在北海，楚国在南海，风马牛不相干。你们找上门来，有什么贵干？”姜小白回答道：“楚国既然自称是中国的封国之一，为什么不肯进贡？国王姬暇（周宣王）南征时，死因不明，请你们答复！”
屈完回答说，进贡这件事很抱歉，一车茅草算不了什么，回去马上就拉一车来。至于那位伟大的国王周宣王之死，他们不知道原因，齐国一定要调查原因的话，屈完建议直接去问汉水。姜小白显然不想，也不敢真跟楚王国作战，所以只提出两项属于闹扯的、不关痛痒的问题。然后他立刻表示对屈完的回答十分满意，凯旋而归。这是有名的“召陵之会”（召陵，河南郾城）。
“召陵之会”，虽然虎头蛇尾，但它却使楚王国的北进政策，受到了第一次阻挠。
公元前645年，管仲逝世。管仲病危时，警告姜小白说，他的三位亲信竖刁、易牙、卫开方绝不可让他们掌握政治权力。
竖刁是姜小白最亲信的宦官，自愿接受宫刑以便贴身服侍国君。易牙是一位精于烹饪的厨师，竟然在晚宴上让姜小白吃了他三岁儿子的肉。卫开方则是追随姜小白15年，却从未回家探望过年迈的父母。
姜小白被他们的忠诚所感动，但管仲却警告他，人性本质如此，如果连自己的身体、家人都能残害，对别人岂不是更下得了毒手吗？
姜小白不以为意，两年后，他生病沉重，竖刁、易牙决定杀掉太子姜昭，拥立姜小白的另一个儿子姜无亏，以取得宰相的高位。他们禁止任何人出入寝宫，姜小白饿死在病榻上。苍蝇云集，尸体腐烂生蛆，直到蛆的数目多到爬出围墙之外，人们才知道国君已死。太子姜昭逃到宋国，竖刁、易牙拥立姜无亏，卫开方拥立另一位公子姜潘，其他两位公子姜商人、姜元也自称国君。
四位国君争斗了整整一年，直到宋国军队护送姜昭回国，才结束乱局。
不过，乱局一结束，它的霸权，也在不久的将来宣布“剧终”。
唯一值得安慰的，就是：靠着管仲建立的法治基础，齐国始终是一个政治大国和一等强国。即使在晋国霸权鼎盛的时期，它也是同盟国，而不是附庸国。
2、晋文公的霸权。齐国霸权没落，晋国霸权兴起。
晋国国君晋献公姬诡诸有三个儿子，长子姬申生已立为太子，次子姬重耳，三子姬夷吾。他娶了骊姬姐妹以后，骊姬姐妹又给他生了姬奚齐、姬卓子两个儿子。
骊姬心怀野心，决定夺嫡，夺取嫡长子继承人的位置。虽然夺嫡必定引起流血，但骊姬却愿冒这个危险。而年老的晋献公呢？却已经丧失了人性，竟然也同意她这样做，并且还把姬申生杀掉了。
姬申生，有两个弟弟，他们分别叫做姬重耳和姬夷吾。姬重耳和姬夷吾，一看老爹如此疯狂，就分别跑到了外国。
公元前651年，晋献公逝世，11岁的姬奚齐继位。骊姬的作风，终于激怒了早已不满的晋国贵族，晋献公逝世才过两个月，大臣里克就发动政变，杀死了姬奚齐。
姬奚齐死后，骊姬又立姬卓子。不过，姬卓子继位两个月之后，里克发动又发动政变，杀死了姬卓子。不仅如此，在这次政变中，就连骊姬也惨遭杀害。
逃到梁国（陕西韩城）的姬夷吾听到这个消息以后，怕逃到翟国（山西吉县西北）的哥哥姬重耳先回国，于是就向秦国国君兼妹夫秦穆公赢任求助，允诺割五个城市作为酬劳。于是秦穆公派军队护送姬夷吾回去，是为晋惠公。
可，出乎意料的秦穆公的是：他怎么也没想到：姬夷吾一坐上晋国的金銮殿之后，就会失言。于是，公元前645年，秦国大举进攻，姬夷吾兵败被俘，幸而他的妹妹为他求情，没有把他杀掉，反把他放回，除了照割五城外，还送太子姬圉到秦国作为人质。
秦穆公待姬圉像亲生儿子，把最心爱的女儿怀赢嫁给他。可是，五年后的公元前638年，姬圉听说老爹病危，恐怕其他兄弟趁老爹死时夺取宝座，心急如焚，就抛下怀赢，私自逃回晋国。这使秦穆公大为震怒，认为他们父子全是忘恩负义之徒。
恰巧姬重耳流亡到秦国，秦穆公就再把怀赢嫁给姬重耳。怀赢本是姬重耳的侄媳，为了政治利益，姬重耳也顾不得最尊贵的礼教名份而答应了。于是乎，公元前637年，晋国国君姬夷吾去世，姬圉一继位，当上晋怀公才一年。秦国就派兵护送姬重耳强渡黄河，攻陷晋国首府绛城（山西翼城），杀害了姬圉。
姬圉一死，姬重耳一继位，着名的晋文公就登上历史舞台了。只可惜，他现在已经62岁了，距他43岁时逃亡，流浪了近20年。
晋文公姬重耳是五霸中的第二个霸权的创业者，在晋国内部不断的动乱之后，本没有这个可能性。但他当上国君不久，就碰上两个机会——正应了中国一句谚语：“好运气来了山都挡不住。”
第一，周王室发生了宫廷丑闻，第20任王周襄王姬郑的妻子翟后跟姬郑的弟弟姬带私通，被姬郑发现。
姬郑废掉翟后，还要逮捕姬带。
姬带逃到翟国（山西吉县西北），凭他的口才，把翟国国君说服，派出军队随姬带前往洛阳，去搭救囚禁中的情人。于是翟国军队在姬带的带领下，攻陷了洛阳，立翟后当王后，自己称王。
姬郑失去妻子和宝座，逃到郑国的汜城（河南襄城），前途暗淡。姬重耳迅速地抓住这个机会，发兵勤王。姬带没提防这个奇袭，于是跟翟后一同被杀，姬郑复位。
第二，周王国内乱平息后的第二年，楚王率领它的加盟国联军，进攻宋国。宋国向晋国求援，这是推崇霸主的一种强烈表示。
姬重耳面临抉择，这一次的对象不是花花公子姬带，而是庞然大物的楚王国。要是他这一次畏缩，恐怕晋国永远只能得到一个二流国家的地位。
可，后来的“剧情”却是他马上出兵，闪电般地化解宋国之围，接着还攻击楚王国的两个东方附庸国——卫（河南滑县东）、曹（山东定陶）二国。
这两个国家，原来都是齐国的附庸国，现在却成了楚国的附庸国。试想一下，齐国姜小白死后，不过九年时间，楚国就把附庸国抢去了，楚国的发展是何等迅速？要阻止这种发展，除了派兵获胜以外，还真没有更好的方式。
楚兵团总司令成得臣得到这个消息后，把宋国一放弃，就派兵西去，阻止晋军主力进攻。
就这样，公元前632年，晋楚决战，终于在城濮（山东鄄城）打响了。并且，决战的结果，还是楚国大败，成得臣自杀。史称“城濮之役”。晋国霸权，从此确定。
晋文公姬重耳，于公元前628年逝世，在位只9年，只有齐桓公姜小白在位43年的五分之一，但与齐桓公姜小白身死霸灭相比，姬重耳的命运，又要好很多，至少身死之后，其霸权还在继续。
这是为什么呢？原来，姜小白所仗恃的只有管仲一人，并且管仲及其继承人都死在了姜小白的前面。而姬重耳死后，当初跟随他流亡在外的一大批干部，由“六卿”及其家族组成的统治集团，并没有马上灭亡，反而一直都是稳定存在。所以晋国霸权永远都不会像齐国霸权那样，一旦失去霸主之位，马上就会瓦解。不仅如此，即使中间出现了衰退的现象，也会不断地复兴。
3、秦穆公的霸权。秦国是五霸中的第三霸，国君秦穆公比晋文公姬重耳早介入国际社会，但他的逝世却在姬重耳之后。
秦穆公逝世以后，才过一年，也就是公元前627年，秦国就向郑国发动了突袭。
秦国一支驻在郑国边防的小部队，一看到郑国变脸，突然亲晋，就火冒三丈，向秦国政府密报说：现在郑国守将、郑国门卫早就被他们收买了，要获得郑国城门的钥匙，那简直是轻而易举的事。拿到城门钥匙后，要是我军突袭的话，恐怕两个时辰不到，就能把郑国一口吞并。不过，就算如此，在那个时代，还是有一点儿的困难，因为秦国首府雍邑（陕西凤翔）离郑国首府新郑（黄帝王朝姬轩辕的故都，河南新郑），有600多公里，并且一路上都是穷山恶水、羊肠小道，即使跑得再快，也要30天以上。这么远，要完全保密，那肯定是绝不可能的事情。
果不其然，秦军一到距郑国只有80公里的滑国（河南偃师东南），消息就传播开了。秦军总司令百里孟明知道这个情况后，除了大吃一惊，就是支支吾吾地对商人弦高说，他这次攻打的目标，不是郑国而是滑国。并且，为了证明：自己不是说谎，还突袭并消灭了一个弱小的滑国，最后才向秦国撤退。只不过，再一次出乎秦军意料的是：刚撤退不久，一场惨剧就发生了撤退途中。
洛阳以西一直到关中地区，有一座东西绵延180公里的崤山山脉（200年后，秦国完全控制崤山后，在它的西端筑起闻名天下的函谷关，作为秦国东方的大门）。崤山山脉主峰1850米，峰下群山开裂一线，悬崖绝壁，世称“崤山峡谷”，其间只有一条仅可容纳一辆战车的小道，傍着万丈深渊，盘旋曲折，下不见谷底，上不见天日。秦军进攻时没有遇到阻拦，而退却时却遇到了一大群晋国伏兵。以至于，秦军300辆战车、3000多勇士，一到此地，就全军覆没。
晋国这次出境邀击秦军，不但是忘恩的，也是不明智的，从此跟秦国结下世仇。最终，晋国国君晋襄公姬欢在嫡母怀赢（秦穆公的女儿）要求下，把被俘的百里孟明以下几个高级将领释放，才使得秦国这支军队免遭彻底覆灭的命运。
三年后（公元前624年），百里孟明率领军队完成了训练，向晋国发起了报复，晋国无力抵御。百里孟明再次进入崤山，为那些被屠杀的秦国战士安葬。
接下来的几年间，秦国征服了邻近的封国，达到了12个之多——其中大部分国名已无从考证。甚至连驱逐周王室东迁的犬戎部落，也被消灭了，秦国向西方扩张了200公里的疆土。
然而，秦国的霸权也是短暂的。公元前621年，秦穆公去世，霸权终结了。
这是摧残人才的必然结果。秦国地处偏僻，崛起的时代很晚，教育不发达，民智闭塞，高级知识分子本已寥寥无几。秦穆公之所以能够建立霸权，主要原因在于他任用了两位有行政才能的宰相百里奚和蹇叔，但他们都是外国人，而且都已去世。
百里奚的儿子百里孟明曾推荐本国出生的三位高级知识分子：车奄息、车仲行、车咸虎，他们是兄弟关系，因此人们称之为“车家三良”。然而，秦穆公去世后，他的继承人将百里孟明和车家三良全部殉葬。这种愚蠢的行为，使秦国重新回到了秦穆公执政前的愚昧时代，那是一点儿也不奇怪。
4、楚庄王的霸权。春秋时代是中国历史上一个重要的时期，这个时期的政治、经济、文化等方面都有很大的变化。在这个时期，楚国成为了霸权国家，对于中国历史的发展产生了深远的影响。
在春秋时代初期，楚国是一个比较弱小的国家，但是随着时间的推移，楚国逐渐强大起来。
在楚庄王和楚穆王的统治下，楚国开始向外扩张，不断征服周边的小国家。楚国的军事力量也得到了很大的提升，成为了当时最强大的国家之一。
楚国的强大主要得益于其政治制度的改革。楚国采用了“三公九卿”的制度，将政治权力分散到不同的官员手中，使得政治更加稳定。同时，楚国还采用了“兵农分离”的制度，将农民和士兵分开管理，使得军队更加专业化。
在楚国的统治下，文化也得到了很大的发展。楚国的文化以楚辞为代表，这是一种以诗歌为主要表现形式的文学形式。楚辞的创作主要是为了表达人民的愤怒和不满，反映了当时社会的现实问题。楚国的霸权地位一直持续到春秋末期。
然而，随着时间的推移，楚国的统治开始走向衰落。在楚庄王和楚穆王之后，楚国的君主能力逐渐下降，政治制度也开始出现问题。同时，周边的其他国家也开始崛起，对楚国的霸权地位形成了威胁。最终，在战国时期，楚国被其他国家所灭，成为了历史的一部分。
然而，楚国在春秋时期的霸权地位，对于中国历史的发展产生了深远的影响。
楚国的政治制度、军事力量和文化成就，都为中国历史的发展奠定了基础。
楚王问鼎：楚王国自公元前8世纪起，以雷霆万钧之势闯入中原国际社会，向东向北侵蚀，仅有两次碰壁。这是非常奇怪的现象，北方寒带民族总是向南发展，可是楚、吴、越三国却向北发展。大概是因为北方已高度开发，繁华世界具有更大的诱惑力，所以对尚是一片蛮荒的江南，视为畏途。
楚庄王即位后，开始使他的王国成为五霸中的第四个霸权，而且是长期霸权。
公元前606年，楚庄王远征北方陆浑的戎部落，把戎部落灭掉之后，顺便率领大军到洛阳近郊，向那可怜的周王展示威力。
在谈话中，楚庄王询问九鼎的大小轻重。九鼎是九个三只脚的大锅，是中国最高统治者的一种凭证。楚庄王不过好奇而已，但周王朝的大臣姬满却紧张起来，回答说：“周王室虽然衰弱，但老天爷仍支持它，九鼎的轻重，不宜过问。”
楚庄王马上发现自己已触及到这个残余王室神经中最衰弱的一环，不禁大笑说：“请放心，我不会要你们的九鼎。仅只楚王国民间的挂钩，就够铸出九鼎。”
四个世纪后的公元前3世纪，周王国最后一任王姬延，他被称为“羞愧之王”（赧王）。那时国土更小，周赧王姬延只能靠着向新兴的商人们借债度日，负债累累，无法支持。他就悄悄地把九鼎熔化，陆续出卖还账。等周王国被秦王国灭掉时，九鼎已卖了个净光。
楚王国霸权的隐忧：楚庄王为了恢复“城濮之役”后丧失的霸权，向晋国尾巴国郑国进攻。虽然郑国仗着晋国支持拒绝投降，但楚庄王听到城中哭声后反而下令撤退。但楚兵团再度进攻，郑国最终陷落。楚庄王并没有并吞郑国，而是取得城下之盟后退出。
接着，楚兵团与晋国在邲城决战，晋军溃败。邲城之役使楚王国的霸权确定，晋国的霸权中落。
楚王下一个目标是宋国，两年后楚兵团对宋国发动攻击。宋国被围九个月，城里粮袜吃光，人民大批饿死。陷落在即，宋国宰相华元化装成楚兵土，混进楚兵团军帅芈侧的寝帐，在床头把匕首逼到芈侧的咽喉上，要求楚兵团撤退。华元表示，宋国可以投降，但必须楚兵团先行撤退十五公里，使宋国在外表上看起来不像是投降的样子。楚兵团答应了，宋国也纳入楚王国阵营。
然而，一个比三流作家笔下的言情小说还要荒唐离谱的男女恋爱故事，却成为了楚王国背后的刀子。女主角夏姬是郑国国君姬兰的女儿，生子夏征舒之后，丈夫逝世。夏姬跟陈国大臣孔宁、仪行父私通，陈国国君妫平国也加入情夫的行列。最糟的是，他们还戏谑夏征舒像他们的共同儿子。
公元前599年，夏征舒杀了陈国国君妫平国，孔宁和仪行父逃到楚王国告状。楚庄王听信了他们的一面之词，为了展示自己的霸权，灭掉了陈国并处决了夏征舒。然而，夏姬的美貌让楚庄王心动，想要带她回宫。但巫臣提醒他，这样做会让人们认为他贪色好淫，对霸权不利。
楚庄王认为巫臣说得有道理，于是把夏姬送给了王子芈侧。但巫臣警告芈侧，夏姬是不祥之物，娶她会后悔不迭。芈侧大怒，但楚庄王最终把夏姬送给了连尹襄老。
两年后，在邲城之役中，连尹襄老阵亡，夏姬跟嫡子私通的丑闻传开，她便要求返回郑国。巫臣派人通知郑国国君姬坚迎接夏姬，姬坚听从霸主国的命令。
公元前589年，齐国向楚王国寻求同盟，楚庄王派巫臣前往缔约。
不过，公元前584年，巫臣出发，却在经过郑国时，宣称奉了楚王的命令前来跟夏姬结婚，然后带着夏姬投奔晋国。
巫臣是楚国的智囊，以其富有谋略而闻名于世。晋国对他的到来感到非常高兴，将他视为上宾款待。
为了夏姬，巫臣费尽心思，历经千辛万苦，最终达成了目标。假设夏姬第一次结婚时16岁，儿子夏征舒16岁时杀死妫平国，那么在公元前599年，她已经32岁。到公元前584年与巫臣结婚时，她至少已经48岁。
夏姬是一位非凡的女性，不仅仅是因为她保持了青春的容颜。可惜的是，她生活在那个时代，只能被命运所支配。
然而，巫臣也像妫平国一样，付出了惨痛的代价。王子芈侧和巫臣的政敌芈婴齐，在巫臣娶夏姬并投奔晋国后，妒火中烧，将巫臣的家族全部屠杀，不分男女老幼。
巫臣痛心疾首地写信给两位王子：“我固然有罪，但我的家族是无辜的，他们并没有背叛国家。你们如此屠杀，我要让你们马不停蹄地死在路上。”然而，两位王子对巫臣的威胁不以为意，低估了他的智慧、能力和复仇的决心。
在公元前6世纪初期，太湖以北的吴部落酋长吴寿梦建立了吴王国，自封为第一任国王，定都梅里（江苏锡山）。然而，他的王国十分落后，军队仍然停留在赤身露体的阶段。
巫臣发现吴王国在地缘政治上的无比价值，于是他向晋国君主献上了“联吴制楚”的战略。晋政府接受了这个计划，派遣巫臣的儿子巫狐庸率领一个军事顾问团，去教吴王国如何加强政府组织和训练军队，现代化地使用马匹、战车、弓箭以及各种战术。从此，吴王国不仅阻止了楚王国的东进，还成为了楚王国背后的致命敌人。楚王国第一次面临着本土被攻击的威胁。
十年后（公元前574年），吴王国开始向楚王国发动进攻，保持着连续不断的攻势，使楚王国每年都要出兵七八次。芈侧在接下来的鄢陵之役中提前去世，芈婴齐则在与吴王国的一次战役后死于路上。楚王国的力量被消耗殆尽。
鄢陵之役：晋国深知，要想重夺霸权，必须反击楚国。
公元前575年，晋国国君晋厉公姬寿曼亲率大军攻打郑国。郑国向楚国求援，楚王芈审亲自率军前来支援。两军在鄢陵展开激战，这次轮到楚国兵团大败。
芈审的眼睛被射中一箭，他的儿子芈熊也被晋国俘虏。然而，楚国兵团虽然大败，但并没有像上次邲城之役那样溃不成军。
芈审集结残兵，重整旗鼓，准备再打一回合。但得到消息说，鲁国、卫国已倒向晋国，派军参战，晋国已下令第二天拂晓发动总攻。芈审大为震惊，急派人去请总司令芈侧商议，却发现芈侧已经酩酊大醉，无法醒来。芈审失望地说：“军事形势如此紧急，总司令却醉成这样，如何还能作战？”于是他下令全军撤退。
行到中途，芈侧才酒醒，惭愧自杀。
实际上，由于芈侧性格凶残，尤其喜欢酗酒，每次出兵，楚王芈审都严令他戒酒。
这一次因战场失利，芈侧心情恶劣，在营帐中徘徊到深夜，考虑如何扭转局势。但他是一个能力有限的庸才，所以除了忧愁外，别无他法。
他的亲信侍从官谷阳同情他，把私藏的一瓶酒拿出来，斟一杯送过去，芈侧尝了一口，惊讶地说：“好像是酒。”谷阳说：“不，是冷茶。”
芈侧会意地一饮而尽，急问：“还有冷茶吗？”谷阳又斟上一杯，芈侧大喜说：“谷阳真是爱我。”
等到楚王芈审连派人来请他时，一瓶“冷茶”已经全部喝完，芈侧像死人一样颓废在营帐里。
谷阳垂泪说：“我本是出于爱总司令才献酒的，谁知反而害了他，国王一定会追究这件事。”于是他匆忙逃走。
鄢陵之役距邲城之役23年，晋国再次夺回霸权，尾巴国也重新回到了它的阵营。但楚国的主力并没有受到严重伤害，所以仍然虎视眈眈，不断发动侵略。晋国霸权也没有像城濮之役后那样强大坚固。
国际和平会议：国际和平会议，是为了结束楚晋两国百余年的战争而发起的。所有封国都希望这两个超级强国能够和解，保持现有的均势，不再用军事行动解决问题。
第一次和平会议由宋国宰相华元发起邀请，于公元前579年在宋国首府睢阳（河南商丘）举行。晋国和楚王国都派代表参加，签订了一份盟誓，这是世界上最古老的和平条约之一。
盟誓上说：“晋楚二国同意永远摒弃战争，同意互相救助灾难危急。楚王国如受到第三国攻击，晋国就帮助楚王国与第三国作战。晋国如受到第三国攻击，楚王国也帮助晋国与第三国作战。两国同意保持道路畅通，经常派遣使节来往，随时磋商，共同讨伐叛逆。如果违背这个誓言，神明就降祸给他，使他国家的军队溃散，国命不长。”虽然这个盟誓文字太美了，美的像一首诗，但在实际政治中却无法实行。
签约后第四年，即爆发鄢陵之役。
第二次和平会议由宋国大臣向戍发起邀请，地点仍在宋国首府睢阳，时间是鄢陵之役后30年（前546年）。
各国明知道和平会议没有用处，但没有人敢公开反对谋求和平的努力。
这次参加和平会议的共有14国，包括当时所有的重要国家。晋国代表是宰相赵武，它的集团有郑国、卫国、曹国、宋国、鲁国；楚王国代表是宰相屈建，它的集团有陈国、蔡国、许国；另有秦国和齐国，属于独立的一等强国，不列入尾巴国之内。还有邾国（山东邹城东南）、滕国（山东胜州）；邾国是齐国的附庸，滕国是宋国的附庸（可称之为“尾巴的尾巴”），只能列席当观察员，没有资格在盟约上签字。
这份名单跟实际情形一样，壁垒分明，显示出晋楚两大超级强国瓜分世界的蓝图。
在当时人们的眼中，所谓中国，其实就是天下。这个天下，其实就是全世界。
在会议上，楚王国坚持要当盟主，晋国则声称：“国际会议一向由晋国担任盟主。”楚王国回应道：“正因为晋国一直当盟主，所以这次轮到楚王国了。”晋国代表无奈地接受了这个决定，会议才没有破裂。
不过，盟誓并没有具体内容，只规定了一项象征和解的措施，即尾巴国原本只向所属的霸主进贡，现在改为将礼物分成两份，分别向两个霸主进贡。在这方面，楚王国显然占了便宜，因为它的附庸国只有三个，而晋国的附庸国有五个。
五年后（公元前541年），第三次和平会议在郑国虢城（河南荥阳北）举行。
会议正式开始时，莒国（山东莒县）派使节飞奔到会议地点，控告鲁国正在侵略它，已经攻占了郓城（山东郓城）。
这真是极其讽刺的事情，楚王国代表芈围竟下令将鲁国代表叔孙豹斩首。但晋国代表赵武坚决反对，将他释放。芈围急于回国夺取政权，无心为这种抽象的原则付出更大的力量，会议于是草草结束。鲁国用战争手段造成的现实没有人能够改变。
不过，第三次和平会议虽然草草结束，但晋楚两国之间再也没有发生战争。当然，这不是和约的功效，而是两国接着都发生内部问题，无暇对外。两国霸权也相继凋零，无力量也无必要发动战争，历史重心开始转移到新兴的吴王国身上。
霸权的丢失：第三次和平会议不到三个月，和平会议代表芈围就回国杀了楚王芈麇，自己即位为楚灵王。他是楚王国的暴君之一，最爱纤细的女子，以致很多宫女为了培养细腰而饿死。
公元前529年，芈围的弟弟芈弃疾再发动政变，芈围走投无路，上吊自杀。芈弃疾当上了国王，立他的儿子芈建当上了太子。
为了联秦制晋，芈弃疾聘下秦国国君的妹妹孟赢作妻子。费无极是一个小聪明层出不穷的野心政客，急于爬上宰相的位置。他向芈弃疾打小报告，渲染孟赢绝世美丽，建议芈弃疾自己娶她。芈弃疾欣然接受，孟赢进宫后就留住不放。而把一位陪嫁的齐国少女，冒充孟赢嫁给芈建。
一年之后，孟赢生下一个儿子芈轸，丑闻也开始泄露。这是一百年前公元前8世纪卫国“新台事件”的重演，剧情不差分毫，只是男女主角还由楚秦两国担任罢了。
中国有一句古老谚语说：“有奇淫的人，必定有奇祸。”芈弃疾奇淫招来的灾难，比卫晋以及姜诸儿、蔡同所招来的灾难，更加悲惨。
孟赢和宣姜一样，都是无辜被牺牲的女性，她无力阻止这场悲剧的发生。但她比宣姜更加善良，没有杀害前未婚夫夺嫡的想法。
然而，费无极却开始紧张起来，因为如果芈弃疾死了，芈建将继位，他预见到自己将会失去前途。即使芈建不杀他，他也没有未来可言，他的前途只能寄托在孟赢和她的儿子芈轸身上。于是，在他的怂恿下，芈弃疾将芈建驱逐出都城，派他到北方边疆的城父（河南宝丰东）镇守。然后，费无极诬陷芈建谋反，建议将芈建杀掉，改立芈轸为太子。
费无极是一个发明家，他发明了“诬以谋反”的秘密武器，专门用于当权派打击要排除的人。从此，它在中国历史上占据了重要地位，这种毁灭人性、破坏法治、甚至反过来可能颠覆自己政权的手段，就像《封神榜》上的“翻天印”一样，随时随地都会被祭出来，发挥其恶毒功能，成为中国文化中最大的污点之一。
芈弃疾对孟赢有一种歉疚的心情，他用各种方法、百般献媚，都无法解开这个结。费无极的设计，虽然丧尽天良，但总算可以解开这个结。
公元前522年，芈弃疾召回宫廷教师伍奢，质问他为什么不检举太子谋反。伍奢揭穿了芈弃疾的假面具，说他已经夺去了儿媳，如果再谋杀儿子，于心何忍？芈弃疾发疯，下令把伍奢囚禁。
芈建得知消息后逃到宋国，芈弃疾立芈轸为太子，任命费无极为宫廷教师。由于这一切，都是费无极的长期谋划，所以，一切都按照他的意愿实现，也很正常。
“伍奢必须处死！”这当然是楚平王芈弃疾的本意，不过他还是欺骗伍奢，给伍奢的两个儿子——伍尚和伍子胥，写了一封信：“只要你们回国，大王就会赦免我们三人。”
伍尚看到信非常高兴，但聪明绝顶、智慧超人的伍子胥却提醒他，说：“这样昏庸的暴君，我们千万不要轻易地相信他。”于是乎，兄弟二人，一分手，伍尚就跟着使臣回到了郢都，而伍子胥呢？则又跑了。
伍尚一到郢都，父子二人，就被楚平王芈弃疾斩了。而伍子胥呢？则抱着芈建之子芈胜，逃出虎口，寻找立足之地。
就这样，跑到吴国后，吴国公子光，终于把他们收留了。据说，这一过程异常艰、惊险。从郑国到吴国首都姑苏的路程杀机四伏。
当他们到达吴楚交界的昭关时，街头已贴出悬赏缉拿逃犯伍子胥的告示，盘查非常严格，直到最后无可奈何地躲到了荒郊野外的田野，并在那里露宿，才彻底地摆脱了吴国官兵的追查，混进了吴国。
由于吴国在巫狐庸、晋国的援助下，早就强大了起来，以至于就连楚国都在楚、吴边疆筑起了三座巨城，阻止其西进。并且，即使如此，也没有任何作用，依然还是阻止不了吴军的西进，三座城池还是陆陆续续地落到了吴国之手。这是楚国开国以来的首次萎缩。
六年之后，也就是公元前516年，楚平王芈弃疾逝世，孟赢的儿子芈轸继承了王位，他就是史上有名的楚昭王。
公元前515年，在前任楚王芈弃疾的仇人——伍子胥的辅助下，吴王阖闾突然向楚国发起了进攻。
在这次进攻中，吴王阖闾自任总司令，伍子胥担任参谋总长。
三路大军，节节胜利，很快就打到了郢都，楚昭王芈轸不得不逃走。
第二年，也就是公元前505年，楚国大臣申包胥率领秦国战车500辆的救兵，向郢都进发时，已经发生内乱的吴王阖闾，才不得不拉着已经抢到手的金银财宝，跑回吴国去了。
吴王阖闾，虽然跑了，但是楚国的霸权，却永远的丢掉了。