公元前221年，嬴政统一六国并建立秦朝。他自称“始皇帝”，将自己的帝号传承至后世。为了巩固中央集权，嬴政推行郡县制，全国被划分为三十六郡，由皇帝直接派遣郡县官吏管理地方。同年，嬴政下令书同文、车同轨、统一货币、统一度量衡，消除了民族隔阂，推动了经济发展。
公元前220年，嬴政第一次巡游，到达城头山。他在巡游过程中对经济、政治、文化等方面进行了改革和完善，开创了巡游制度。为了掌握更多的知识，嬴政招募聪明才智的人才进入宫廷，并邀请名士讲学，努力提高自己和国家的文化水平。
同年，嬴政第二次巡游，到达泰山进行封禅，并派徐福出海寻找长生不老药。徐福虽未找到药品，但带回了许多珍奇的鱼、贝、石头等物，充实了秦朝的文化财富。
公元前219年，嬴政第三次巡游，但遭遇行刺，仅到达琅琊后就打道回府。刺客张良被逮捕，但在审讯中聪明机智地申称自己是做生意的，并提供了宝贵的商业情报。嬴政对他的才智大为赞叹，不仅不处置他，还将他放归自由，并以礼相待。张良一度感激涕零，在日后帮助刘邦夺取天下的时候，也不忘回报秦朝的仁德。
公元前215年，嬴政第四次巡游，到达了碣石。此次巡游是嬴政最艰难的一次，他身体虚弱，但仍然长途跋涉，以示国君之风。巡游归来后，他派大将蒙恬率三十万大军北击匈奴，并修筑了万里长城，以防匈奴南进。
公元前214年，嬴政派任嚣和赵佗率军再次南征百越，此战成功攻下了岭南，将百越之地纳入了秦的版图，之后秦始皇在岭南设置了南海、桂林、象郡三郡，确立了秦朝南方的政治地位。
公元前213年，秦始皇在宫中设宴招待群臣，各大臣都在赞颂他的功绩和领袖风范。但是，齐人淳于越却提出了分封制度的建议。淳于越认为，这样可以避免诸侯之间的争斗，有助于巩固秦朝的统治。然而，丞相李斯却驳斥了淳于越的建议，认为这样会分裂整个国家。秦始皇最终听取了李斯的意见，放弃了分封制度的计划。
公元前212年，方士卢生等人因为求仙药失败开始私下议论秦始皇的恶行，后更携巨资投奔外地。秦始皇听说这件事以后，勃然大怒，马上就派人把咸阳城内的数百个方士活埋，这就是“坑儒”的由来。
公元前211年，一颗陨石落在东郡，附近百姓在石上刻字曰“始皇帝死而地分”，秦始皇听闻后深感不祥，派御史到当地逐家审问，但是无人承认这是谁留下的，最终秦始皇干脆将陨石附近的百姓全部诛杀。
公元前210年，秦始皇第五次巡游，由于御体不支，秦始皇希望能够在巡游途中得到长生不老药。巡游的路线是从陕西到湖北云梦，然后顺江而下路过江苏到达浙江钱塘，之后沿着海岸线北上琅琊，从琅琊乘船走海路直抵河北，最后从河北经山西返回咸阳。然而实际行程非常紧凑，加上秦始皇疲劳的身体，最终在行至平原渡口时病倒了。同年七月二十日，秦始皇在沙丘行宫驾崩，时年49岁，在位11年。
秦始皇临终前依照传统的习俗写下了遗诏，命长子扶苏回咸阳料理自己的后事，有意传位给扶苏。然而，赵高乘机篡改了遗诏，拥立秦始皇第十八子嬴胡亥为新皇帝，并矫诏处死了扶苏与蒙恬。胡亥登基后，过于放纵享乐，政权实际上被赵高掌控。
公元前208年，由于秦二世的残暴政治，陈胜吴广在大泽乡起义。这一起义迅速掀起了全国各郡县的响应，参与其中的更包括了后来楚汉相争的主角项羽、刘邦等历史名人，一时间起义军遍布天下。
在公元前208年，秦朝内部政治失序，由于胡亥（秦二世）的昏庸无能以及统治者的专制，秦朝面临着日益恶劣的形势。赵高利用这种情况，逐步扩大自己的权力，甚至只要他想要什么，就可以轻易地得到它。
此时，秦朝的丞相李斯被赵高弹劾谋反，并处以死刑。赵高进一步利用这种机会，消除了李斯在朝中的支持者，并夺取他所占的财富。
公元前207年，项羽领导义军和秦军在巨鹿一战中相遇，从而开启了楚汉之争的序曲。在这场战斗中，楚军大胜，取得了非常重要的胜利。同时，秦将章邯在战场上投降了项羽，确立项羽在义军中的领导地位，为楚汉之争的最终胜利奠定了基础。
在此期间，赵高试图篡位，他干预皇帝的事务，并企图掌控朝政。为此，他派遣阎乐前往望夷宫，迫使秦二世自杀，史称“望夷宫之变”。此后，秦王子婴接替了帝位，即秦三世。
然而，子婴即位后的统治并未引起各方面的支持，反而更加加剧了内部的混乱和不满。赵高试图利用这种对手的弱点，推翻新皇帝的权威，但是却未能得逞。最终，子婴杀死了赵高，标志着他清除政敌，重新确立了皇权。
然而，即使子婴接班，秦朝的进一步发展仍然不可避免地面临着许多挑战和障碍，最终导致其在不久后灭亡。刘邦率军攻打咸阳，秦三世选择开城投降，意味着14年的秦朝的灭亡。