清。康熙四十七年。江宁。
曹颜曹若容，如今他叫做曹頫，悠悠醒来。
他做了好长好长的一个梦,梦里是一个朱栏白石、绿树清溪、人迹希逢、飞尘不到的绝好去处，那里有灵酒仙茗、妙曲玄歌，更有一女子风流袅娜、飘然若仙。那女子眉间若蹙，体态袅娜，小字颦如。
大丫头媚儿轻轻摇他，说：“二爷也该读些书了。刚刚老爷房里小丫头过来送消息，说明日老爷回府，要问二爷的话呢！”
“就说二爷身上还没好，病着呢，就完了。”另一大丫头晴儿手上搭着外衣走进来说。“虽然过去几个月了，二爷受的惊吓老太太心疼得什么似地，原该好好静养几日。”
若容没说话，沉默地坐起来，读书？读什么书？《会真记》吗？我原本是那多愁多病的身，你原本是那倾国倾城的貌，可是我这臭皮囊依旧在红尘中周旋，你却已魂归离恨天，而我却连最终送你一程哭你一场都不能！家中风云剧变虽已平息，但是我已不再是原来的我，不是那个名字，不是那个灵性，不是那个懵懂顽童，不是那个恣意少年，不是绛洞花王的潇洒惬意，旧日皮囊包裹着的，是一个完全不属于自己的生命。
颦妹妹，你这挥手一去，是不是得其归处呢？他们说你灵柩已经送回姑苏，天人两隔，是不是梦中，我们也是相顾无言，惟有泪千行?
芷园西面的亭阁原于其他处并没有不同，只不过这里住着的，是伯父家人，二哥曹頔终日与父亲奔忙着织造任上的诸多烦事，只会对他摇头和叹息。老三曹颀每每见到他，总是横眉冷对，一副鄙夷和不屑，他也知道了李代桃僵的事情了吧。一个屋檐下住着，岂能瞒得了人呢？但愿外面人不知道吧！
子钰这些天也很少来了，大概对他也灰心失望了吧？不来也好，省得听那些家计艰难、经济仕途的说教。为什么好好的清白女儿，放着安富尊荣、诗酒花开的日子不过，也变得如此禄蠹起来？
晴儿端上杯清茶，看着若容正对着窗外一株木芙蓉发呆，说：“陈姑娘当日最爱这芙蓉了，我也是呢，也不知这些花是不是都有花神管着？如果哪天我死了，就要做着芙蓉花的花神！”
若容无可奈何地叹着气，趿拉着鞋站起来，走到桌边坐下，拿起书来，却不知道该看什么，仿佛四书五经都熟悉，细细考究，又都不是很明白。一时真不知道这一夜的时间，父亲要问到的那章书，自己能不能凑巧看到。
忽然一个小丫头惊慌地跑进来，说：“不好了不好了，我好像看到有个人从墙上跳进园子里了！”
晴儿、媚儿及一房的丫头都跑出去，检查了半天也没发现什么，都笑说怕是那小丫头看花了眼。晴儿回房看看正一脸愁苦的若容，忽然计上心来，推着他说：“快！快装病！就说吓着了。我去太太房里要安魂汤去，吵嚷地阖府都知道你吓着了，老爷必不会问你书了！”
媚儿急忙拦到：“不可不可！这一点子小事就打鼓扬铃地折腾，家里事情够乱的了，别再折腾出意想不到的事情来，我劝你，还是安心看书吧！”
晴儿一向伶俐果断，说：“你不用怕，有我呢！爷只管上床去装病好了！”说着，带了两个小丫头就往上房李夫人及管家頔二奶奶李桐处来。
然而晴儿万没有料到的事，她的“有个人从墙上跳进园子里，吓病了二爷”的假消息，照实吓坏了孙老太君。
孙老太君将李夫人及李桐都叫到身边，颤颤巍巍地说：“现在日用排场，应酬送礼，特别是四次南巡的接驾，家中快穷尽了，更兼府中这许多密不告人的事情，哪里还容得别人窥伺？这如果真的有外面人跳墙进来，还不知会生出什么事情来。你们当家管事，上夜奴仆们一定要严禁些方可！”
李桐因持家，担着这不可推卸的责任，急忙说：“老太太，外面都还好说，只是这家里，人多嘴杂，日常费用庞大，园内丫头诸多，慢慢大了，保不住个个都是老实的。人说家贼难防，这万一家里人将事情说出去，岂不是更加难以防范？ 何不乘此机会，好好整肃一下，园内彻底搜查搜查，凡是有碍眼的东西和会留下隐患的人，趁机打发了。再有上次那个喜鸾所留下来的东西，我找妥当人悄悄搜了几次，也没见到什么图，不如趁着这次机会，好好搜一搜，老太太、太太看着可好？”
孙老太君想想，说：“如今大老爷那边和姨太太那边，都是客边，还是别惊动了。就只裁减搜查咱们自己家园子这边吧！”
李桐急忙应道：“那是自然！岂有查抄起亲戚来的道理！还有一句话，不知当说不当说。若容兄弟经过此次变故，看着悬崖勒马，大有回头向上的劲头，老爷对他也越发严格了，虽然仍然没让他出去权变应酬，但我据看着，也快了。这些年若容兄弟爱在内帏厮混，多多少少也有房内那些丫头人大心大勾引坏了的缘故，何况这次变故，丫头们虽然不知原委，难保不暗中乱猜乱说，不如趁此机会都打发了，换些干净平静的来。”
一听此话，李夫人猛地想起昨日来回话的晴儿，说：“还有昨儿那个丫头，嘴尖眼快，掐尖要强，穿红戴绿，妖妖佻佻的，我很看不上那个样子。前儿那事出来的时候，好像她还是参与了作证吧？这样的人，万一嘴里尖快说出些什么来，就不得了了！先把她打发了吧！另一个丫头，稳稳重重的，我看就很好。”
于是入夜，园中大门小门都落了锁，李夫人及李桐带着一群丫头仆妇，却进了芷园，直奔若容居住的阅红轩而来。