大观园中众女儿们正聚在潇湘馆谈论香菱的诗，听到丫头婆子说来了许多亲戚，都很是诧异。李纨便问是谁家的亲戚，那婆子笑道：“奶奶的两位妹子都来了。还有一位姑娘，说是薛大姑娘的妹妹，还有一位爷，说是薛大爷的兄弟。还有一位大太太的侄女儿，都聚在老太太房里呢。我这会子请姨太太去呢，奶奶和姑娘们先上去罢。”说着，一径去了。
宝钗笑道：“我们薛蝌和他妹妹来了不成？”李纨也笑道：“我们婶子又上京来了不成？他们也不能凑在一处，这可真是奇事。”大家均是纳闷。此时宝玉又兴冲冲地跑了来，向众人笑道：“你们还不快看人去！谁知宝姐姐的亲哥哥是那个样子，她这叔伯兄弟形容举止竟又是一样了，倒像是宝姐姐的同胞弟兄似的。还有宝姐姐的妹子，大嫂嫂的两个妹子，连同大太太的侄女儿，都是那样精华灵秀，我竟形容不出了。可知我是井底之蛙，成日家自说现在的这几个人是独一无二的，谁知不必远寻，就是本地风光，也是一个赛似一个，如今我又长了一层学问了。”一面说，一面自笑自叹。众人看他又有了魔意，都觉得好笑，也不理会他，一齐往贾母上房去了。
黛玉留在最后，见宝玉还是那样痴顽的神情，啼笑皆非，只得对他说道：“你可不是又疯魔了？说的这些话，别人听了只会说你轻浮。就算是真心所说又如何？”宝玉对黛玉笑道：“我知道妹妹总是明白我的。”黛玉又说道：“大千世界，芸芸众生，你可知可见的总是有限。难不成要把天下所有的灵秀都送到这园子里来？只怕也装不下。何必作‘井底之蛙’之叹？”宝玉听了心悦诚服，不再说什么，又与黛玉一起，出了潇湘馆。
原来邢夫人之兄嫂带了女儿岫烟进京来投奔邢夫人，可巧凤姐之兄王仁也正进京，两亲家一处打帮来了。走至半路泊船时，正遇见李纨之寡婶带着两个女儿李纹李绮也上京。大家叙起来又是亲戚，因此三家一路同行。后有薛蟠之堂弟薛蝌，因当年父亲在京时已将胞妹薛宝琴许配都中梅翰林之子为婚，正欲进京发嫁，闻得王仁进京，他也带了妹子随后赶来。所以今日会齐了来访投奔各人的亲戚，煞是热闹。于是大家互相见礼叙过，贾母王夫人都极为欢喜。贾母笑道：“怪道昨日晚上灯花爆了又爆，结了又结，原来应到今日。”一面叙些家常，一面收看带来的礼物，一面又命留酒饭。凤姐自不必说，忙上加忙。
黛玉静静打量这几位外来少年。邢岫烟内敛清高，李纹、李琦超脱淡然，都是极为秀丽动人的女子。那薛蝌，果真如宝玉所言，形容俊美，举止有礼，极有大家子弟之风范。而宝琴，容貌自是明艳绝伦，不消细说，甚至比宝钗还美丽几分，却并未故作淑女的端庄，一颦一笑，极为纯真，如那白雪红梅，清幽圣洁。如果要用一个词来形容她，那便是——美好。
贾母一见那宝琴，便很是喜欢，拉着她的手笑道：“竟像是画中跑出来的人儿！”又逼着王夫人收了宝琴作干女儿。王夫人自然是笑着答应。贾母更是欢喜，又说要养活宝琴，又让宝琴晚间随她在一处安寝。别人犹可，黛玉只见宝钗的嘴角虽是上扬，眼里却全无笑意。
探春与宝玉正笑意盈盈地与宝琴等攀谈。黛玉知道探春是极看重诗社的，又喜热闹，这回定是问她们可学过作诗没有。果然，片刻之后，探春又笑着来找黛玉，说道：“林姐姐，咱们的诗社可兴旺了。”宝玉也过来笑道：“正是呢。这是三妹妹一高兴起诗社，所以鬼使神差来了这些人。”黛玉问道：“她们可会作诗？”探春笑道：“我才都问了她们。虽是她们自谦，但看其光景，没有不会的。便是不会也没难处，你看香菱就知道了。”宝玉笑道：“明儿十六，咱们可该起社了，到时邀上她们岂不热闹？”黛玉道：“我看明日不好。这会子大嫂子和宝姐姐心里自然没有诗兴的，况且湘云也没来，不如等上几天，这几个新的也熟了，湘云也来了，大嫂子和宝姐姐心也闲了，香菱的诗也长进了，如此邀一满社岂不好？咱们如今且往老太太那里去听听，除宝姐姐的妹妹不算外，倘或那三个不在咱们这里住，咱们央告着老太太留下她们在园子里住下，咱们园里岂不多添几个人，那才越发有趣了。”探春拍手笑道：“林姐姐可是和我想到一处去了。”宝玉更是喜得眉开眼笑，忙说道：“还是妹妹明白。我终究是个糊涂心肠，空欢喜一会子，却想不到这上头来。”
说着，兄妹三人一齐往贾母处来。黛玉和宝玉向贾母说了，贾母见这样和睦，也是欢喜，便和邢夫人说让她侄女儿不必家去了，在园里住几天，逛逛再去。邢夫人兄嫂家中原艰难，这一上京，原仗的是邢夫人与他们治房舍，帮盘缠，听贾母如此说，岂会不愿意。邢夫人便将岫烟交与凤姐安置。凤姐本欲将岫烟放到迎春一处，却因黛玉提议，便依了黛玉，让岫烟住进了潇湘馆来。
黛玉看那岫烟虽家道寒素，却端雅稳重，知书达礼，故颇为欣赏她。若让她和迎春住在一处，而迎春是个不问世事的，且自己都难以自保，岫烟这样寄人篱下，想来处境定是尴尬。自己虽只是一介小女子，并不是救世主，就算想救人人，也不是人人都能救的。然而对于自己所欣赏的、合了眼缘之人，却依然想向其伸出援助之手，这是黛玉的特质。
宝玉又央告贾母明儿把湘云也接了来。正巧保龄侯史鼐又迁委了外省大员，不日要带了家眷去上任。贾母也是舍不得湘云，便答应明儿便去接来家中。此时大观园中比先前更是热闹了许多。李纨为首，迎春、探春、惜春、黛玉、宝钗、湘云、香菱、宝琴、李纹、李绮、邢岫烟，再加上宝玉，一共十三个。叙起年庚，除李纨年纪最长，其余十二个人皆不过十四五岁，或有这三个同年，或有那五个共岁，皆是一样的豆蔻年华。
如今香菱正满心满意只想作诗，时常来潇湘馆找黛玉指点，可巧又来了个湘云。那湘云又是极爱说话的，见香菱这样刻苦，兴致也很高，便时常同她一起谈诗。两人如同找到知音了一般，一刻也不停歇地高谈阔论起来。“三春”与宝钗过来潇湘馆玩耍，都被聒噪得受不了。宝钗笑道：“一个女孩儿家，只管拿着诗作正经事讲起来，叫有学问的人听了，反笑话说不守本分的。一个香菱没闹清，偏又添了湘云这么个话口袋子，满嘴里说的是什么：怎么是杜工部之沉郁，韦苏州之淡雅；怎么是温八叉之绮靡，李义山之隐僻。放着两个现成的诗家不知道，提那些死人做什么？”湘云听了，笑问道：“是哪两个？”宝钗抿嘴一笑道：“呆香菱之心苦，疯湘云之话多。”香菱听了，便笑起来，湘云却是撇了撇嘴儿。
正说着，只见宝琴来了，披着一领斗篷，金翠辉煌，不知何物。宝钗见了忙问：“这是哪里来的？”宝琴笑道：“因下雪珠儿，老太太找了这一件给我的。”香菱近身瞧了一瞧，赞道：“怪道这么好看呢。原来是孔雀毛织的。”湘云也看了看，摇头道：“哪里是孔雀毛，分明是野鸭子头上的毛做的，叫作‘凫靥裘’，是件稀罕物呢，可见老太太疼你了。”只见这凫靥裘翠光闪烁，在移动时随着方向变换，闪现出不同的颜色，有时是蓝绿色，有时泛出紫色，光彩夺目，艳丽异常。
宝钗笑道：“俗语说‘各人有各人的缘法’，她也再想不到她这会子来，既来了，又有老太太这么疼她。”湘云瞅了宝琴半日，笑道：“这一件衣裳也只配给她穿，别人穿了，反而不配。”正说着，只见琥珀走来笑道：“老太太说了，叫宝姑娘别管紧了琴姑娘。她还小呢，让她爱怎么样就怎么样。要什么东西只管要去，别多心。”宝钗忙起身答应了，又推宝琴笑道：“你也不知是哪里修来的福气！你倒去吧，仔细我们委屈了你。我就不信我哪儿不如你。”说话间，宝玉也进来了，宝钗犹自半真半假地嘲笑。
湘云歪头笑问道：“宝姐姐，你这话，是真话还是顽话？”宝钗一愣，随即又笑道：“当然是顽话了。我这妹妹，我疼她还来不及呢，哪里还恼？”说着拉起宝琴的手，亲热得如亲姐妹一般。宝玉笑道：“宝姐姐再不是那样小性的人。”湘云闻言道：“那你说我们这屋里，谁小性儿？心里不自在？”琥珀还没走，一听此言便笑道：“心里不自在的再没别人，就是这位。”说着用手一指宝玉。众人都笑起来。探春笑道：“老太太有了这个好孙女儿，就忘了这孙子了。”宝玉笑道：“这倒不妨，原该多疼女儿些才是正理。”众人都说：“听听，这样明白。”
宝钗只看向黛玉，宝玉也看向黛玉，两人的心思却全然不同。宝玉只恐贾母这样疼宝琴，黛玉心中多少有些不自在。然而黛玉却并没有一丁点儿不自在。因她明白，贾母疼爱宝琴，自有深意。
惜春见宝钗瞥向黛玉，似笑非笑的神情，便冷哼了一声，故意问道：“宝姐姐可是觉得林姐姐会心里恼了？”宝钗一听忙笑道：“当然不是。”黛玉本一直看着她们嬉闹，此时却不能不开口了，于是笑道：“宝姐姐的妹妹和我的妹妹一样，我喜欢得比她还疼呢，哪里还恼？”惜春听黛玉竟学着方才宝钗的语气，不由地扑哧一笑，又扯着黛玉的袖子不依：“林姐姐可不能不疼我了。”探春笑道：“看你那样儿，尽知道和林姐姐撒娇。”黛玉则拍拍惜春的小脑瓜子，笑道：“怎会不疼你。只是如今这样多妹妹，少不得你就大方些分一点儿罢。”正说着，湘云和宝琴也一起凑过来，姐妹竟是亲近异常。湘云喜欢黛玉，自不用说；那宝琴年轻心热，且本性聪敏，自幼读书识字，今在贾府住了两日，大概人物已知。又见诸姊妹都不是那轻薄脂粉，心中顿生好感，其中又见黛玉是个出类拔萃的，便更与黛玉亲近。只宝玉看着，心中暗暗纳罕：这女儿家的心思，真如那海底针一样，难猜。
这日下了雪，窗外飞舞着小小的雪花，像千百只蝴蝶一般扑向银红的窗纱，在上面调皮地撞一下，又翩翩地飞向一旁。黛玉来了兴致，跑到院子里，张开手心接那雪花，只见晶莹的小雪花轻柔地落在她的手心上，先是洁白，渐渐变得透明，再慢慢地，融化了，只剩一丝浅浅的冰凉。
宝玉此时披着一件大红猩猩毡斗篷过来，正好看见黛玉站在院里赏雪，忙拉了黛玉进了屋里，说道：“你斗篷也不带，就这样站在雪地里，要冻着了可怎么好？”黛玉说道：“这样小雪，不妨事。”宝玉摇头道：“虽说雪小，到底是冷意袭人。上回我那个斗篷，下雪天戴倒好，给你又不合适。”黛玉道：“那个你在雪天戴也是好的。自留着吧。你找我有何事么？”宝玉正要说话，只见李纨的丫头素云走来请黛玉，说：“大奶奶打发我来说，下了雪，请姑娘过来商议明日作诗呢。”宝玉便说道：“正是了，我正要和妹妹说此事。”
此时岫烟走了进来，身上穿一件秋香色棉袄，外罩石青色对襟褂子，皆是旧衣，薄薄一层，身形瘦削，更见风姿。黛玉对宝玉道：“你先去吧。我待会儿和岫烟姐姐一同过去。”宝玉听说，便答应着自去了。
前日岫烟住过来之前，黛玉已和紫鹃交待了要好生待她。其实不必黛玉嘱咐，依紫鹃这样的性情，自是不会怠慢她的。故岫烟来时，紫鹃与雪雁早已收拾好了一间厢房，并帮着岫烟的丫头莲儿安置好衾褥妆奁。晚间黛玉与岫烟闲聊，更觉她温厚平和，安贫乐业，虽不算出类拔萃，却给人以出世淡雅之感，有一种清贫的风骨。
今日岫烟听到诗社之事，脸上也有些神往之色。黛玉见她穿得单薄，便让紫鹃去拿了一件自己未穿过的大红猩猩毡斗篷送与她，岫烟刚要推辞，黛玉道：“姐姐莫要多心。我只当你是好姐妹，并无他意，你若推辞，反显得生疏了。”岫烟见黛玉坚持，只好谢过收下。
黛玉换上掐金挖云红香麂皮小靴，罩了一件大红羽纱面白狐狸里的鹤氅，头上罩了雪帽，和披着大红猩猩毡斗篷的岫烟一齐踏雪行来。只见众姊妹都已到了，都是一色大红猩猩毡与羽毛缎斗篷，独李纨穿一件青哆罗呢对襟褂子，宝钗穿一件莲青斗纹锦上添花洋线番羓丝的鹤氅，虽同是鹤氅，却色暗，平日倒显得朴素，然而如今满眼皆是大红，这莲青色，反更是显眼了。
一时湘云来了，穿着贾母与她的一件貂鼠脑袋面子大毛黑灰鼠里子的大褂子，头上带着一顶大红猩猩毡昭君套，又围着大貂鼠风领。湘云一来便忙忙道：“快商议作诗！我听听是谁的东家？”李纨道：“我的主意。想来昨儿的正日已过了，再等正日又太远，可巧又下雪，不如大家凑个社，又替她们接风，又可以作诗，你们觉得怎么样？”宝玉先道：“这话很是。只是今日晚了，若到明儿，晴了又无趣。”众人都看了看天道：“这雪未必晴，纵晴了，这一夜下的也够赏了。”李纨道：“我这里赏雪不如芦雪庵好。我已经打发人笼地炕去了，大家拥炉作诗。咱们再给凤丫头个信儿。你们每人一两银子就够了，送到我这里来。”说了指着香菱、宝琴、李纹、李绮、岫烟道：“这五个不算外，林妹妹和四妹妹虽告了假，此次却定要来的。你们几份子送了来，我包总银子尽够了。”
黛玉等一齐应诺。因又拟题限韵，李纨笑道：“我心里自己定了，等到了明日临期，横竖知道。”说毕，大家又闲话了一回，方往贾母处来。