冷霜凝结在霍格莫德村的尖顶屋檐上，寒气裹挟着白雾，在尤利乌斯的身后翻卷。
他披着一件深色斗篷，兜帽低垂，脚步悄无声息地踏进那间废弃的钟表铺——门一合，内部就已与外界隔绝。
黑暗中，一圈穿着黑袍的身影早已等候在那。
火光微弱，映着他们苍白或狞笑的脸，蛇头面具在火焰中反射出冷冽寒光。
“霍夫曼。”一个人低哑开口，声音里带着伪装不住的狂热，“你……来了。”
尤利乌斯抬眼，目光淡淡扫过这一群人。
他站在阴影之中，神情礼貌克制，一如既往地沉静温顺。
“当然来了，”他说，声音低沉清晰，“我带来了我们计划的关键进展。”
他的手指微微一抬，一团羊皮纸在半空缓缓展开，赫然显露出霍格沃茨礼堂中，四名被火焰杯选中的学生的名字。
阿曼塔·梅林。哈利·波特。德拉科·马尔福。尤利乌斯·霍夫曼。
“你答应的，只是让波特参赛。”黑影中有人不满低语。
“我答应的是——给主人他想要的血。”尤利乌斯轻描淡写地打断，唇角泛起一丝从容的笑，“而现在，我给了你们更多。”
“不忠的梅林后人，仇人波特的血，马尔福家的叛徒……霍格沃茨最危险的三个小鬼，都已入场。”
“他们在我的队伍中——他们信任我。而我，将带他们进入最终的任务，引他们踏入复活仪式，毫不知情。”
他的语调平稳，不含一丝波澜。
食死徒中发出几声嗤笑与惊叹，有人低声道：“果然还是我们德姆斯特朗出来的人，够狠。”
“黑魔王一定会满意。”另一个声音阴恻恻地说。
就在这时，一道苍白而高亢的声音从黑暗中响起，所有人顿时伏低下头。
“尤利乌斯。”伏地魔的声音尖锐如蛇信，带着冷冽的回响，“你说你能将波特带到我面前。”
“是的，我的主人。”
“你真以为，他不会起疑心？”
尤利乌斯低下头，语气谦卑：“波特愚蠢，软弱，感情用事。他会因所谓的‘友谊’死在那座墓地里。和梅林那小丫头一起。马尔福也会，迟早——只要您允许。”
“很好……很好……”伏地魔沙哑地笑起来，声音像蛇鳞摩擦，“你为我而活，霍夫曼。我期待你完成你的诺言。”
尤利乌斯躬身，额前垂下一绺发丝，掩住眼神中的一丝晦暗。
“是，我为您而生。”
他缓缓抬眼，在黑暗与火光交织中，不动声色地勾起一个极淡的笑。
＊
那天午饭过后，阿曼塔在图书馆查完资料，刚回到公共休息室，猫头鹰就追着她飞进来，扑棱棱在她桌上扔下一封卷起的羊皮纸。
哈利冲她喊：“你的信！不是我订的黄油啤酒！”
阿曼塔拆开信，只一眼就挑起了眉尖。
“是海格。”她扬了扬信，“让我、你和德拉科傍晚五点穿着隐蔽点，带上隐形衣，在城堡边缘集合，他要给我们‘看点儿不得了的好东西’。”
哈利双眼一亮：“会不会是海格新培养出来的炸尾螺？”
“最好别是。”德拉科在她旁边坐下，翻着魔药学的复习册，冷着脸说，“我才刚从火焰杯的惊吓中缓过来，不想被立刻烤焦。”
“你怕了？”哈利立刻挑眉，“那比赛你打算怎么活下来？我还没跟你比完上次飞的第三次呢。”
“闭嘴，哈利。”德拉科声音拔高，“上次你飞的方向感简直像个醉了酒的家养小精灵。”
哈利刚要回怼，被阿曼塔伸手一挡：“你俩要再吵，信我，第一场比赛前我就把你俩扔进黑湖练合作配合。”
两人噤声，乖巧得像两只被骂了的小猫。
傍晚五点整，三人躲在角落穿上隐形衣，悄悄溜出大厅，绕过大理石楼梯、穿过三楼走廊，顺着海格信上标的路线直奔禁林边缘。
远处昏黄的光线在地平线上燃烧着，空气中透出一股潮湿的泥土味，还有若隐若现的焦煳气息。
阿曼塔率先看见那熟悉的庞大身影——海格正站在一丛灌木后，挥着一只像铲子般巨大的手朝他们使劲招呼。
“来啦！快快快，别吵，别被人看见。”海格压低嗓音，却还是像在喊雷。
三人刚露出头，海格就用胳膊一搂，把他们拉到一片高地后面：“待会儿别出声，跟我来，前边有好东西。”
穿过几簇巨大的灌木，他们悄悄来到一处向下凹陷的山谷边缘。
阿曼塔率先听到一声低沉的咆哮，随即鼻腔被一股炙热的焦煳气息冲满。几只庞然大物在下方的围栏里缓慢移动——龙。
确切地说，是四只不同种类的成年母龙，正由驯龙人隔着咒语结界控制着。
那场面震撼得令人屏息。
“梅林的袜子——”哈利直接蹲下来，“这、这太吓人了。”
“那是匈牙利树峰龙。”海格咧嘴笑，脸上像晒出了太阳，“看那尾巴，能把人抽成四节。”
“我……现在能退出吗？”德拉科声音发紧，“我不配代表霍格沃茨。”
阿曼塔瞥了他一眼：“不行。你想在阿斯托利亚面前丢脸？”
德拉科脸色微变：“……你拿她威胁我？”
“随便理解。”
“你们能别打情骂俏吗？”哈利嘀咕，“我快被吓晕了。”
海格笑得乐不可支，压着声音说：“反正不能告诉别人。我也什么都没说，你们没见过我，对吧？”
“当然。”阿曼塔点头，目光却没有从那四头龙身上移开。
她努力在脑海中搜索图鉴——挪威脊背龙、威尔士绿龙、瑞典短鼻龙，还有……匈牙利树峰龙，最危险那只。
“它们是……第一项的考验？”哈利声音颤了颤，“我们要和这个打？”
“你可以负责吸引注意力，我负责偷袭。”阿曼塔淡淡说。
“那我呢？”德拉科小声问。
“你负责祈祷。”
“……”
当他们悄悄返回公共休息室时，天色早已全暗。
三人在壁炉前沉默地坐了一会儿。
“我说真的……”哈利终于开口，“我们能赢吗？”
阿曼塔沉默片刻，低声说：“不知道。”
“但我们可以试试。”