顾旭在废墟中的一举一动，几乎无法逃脱洛司首的视线。
在司首面前遮遮掩掩，实属不明智之举。
洛川点头承认：“确实如此。而且皇上对此也知情。”
听闻此言，顾旭不禁微微眯眼。
昨夜激战最激烈时，唐荟身上的“钦差令牌”骤然破裂，令唐荟心态崩溃，放弃抵抗——若非如此，顾旭断难如此轻易地击败一个高出自己三个境界的对手。
彼时，顾旭心中已暗自猜测，唐荟之死与大齐皇帝有关联。
洛川此言证实了他的推测。
“如此……”
“顾小友，须知唐荟曾是一条凶狠狡猾的犬，为皇上办了许多他不便亲自动手之事，”洛川微微一笑，打断顾旭即将说出的话语，“如今，皇上已无须这条犬——甚至，这条犬的存在，只会给他自己带来诸多麻烦。
“故而，他欲借你之手除去唐荟。”
顾旭默然不语。
洛川所述之言，并未出乎顾旭意料。
令顾旭惊讶的，实则是洛川的态度。
他明显感受到，这位司首大人对大齐皇帝并无臣子应有的敬畏——反而，他毫不避讳地将皇帝那些不宜公开的行径，直言无讳。
“此外，顾小友，我要郑重提醒一事，”见顾旭暂未发言，洛川继续道，“对外人而言，你切不可提及在废墟中遇见唐荟之事——只说你用‘惊鸿笔’解决了陆氏废墟中的邪灵即可。”
“我明白。”顾旭点头应允。
他清楚洛司首为何提出如此要求——
一方面，大齐皇帝欲为唐荟留下好名声，以免世人认为其“鸟尽弓藏，兔死狗烹”，导致无人再愿为其效力；
另一方面，“唐荟存活至今”这一真相，无疑会让众人质疑陆氏废墟并非单纯的灵异事件，而是另有隐情。
皇帝显然不愿让那些陈年旧事再生波澜。
随后，顾旭沉思片刻，提出一个他始终极为忧虑的问题：“那么，司首大人，皇上是否会怀疑，我在执行任务过程中，知晓了一些不应知晓之事？”
“你放心，”洛川微笑回应，“我会以天机术为你担保，你仅是遵命行事，诛杀唐荟仅是自保之举，对昔日秘辛一无所知。
“皇上虽修为高于我，但在天机术方面的造诣远逊于我。保你安然无恙，我确能做到。”
顾旭深深吸气。
洛川言语之大胆，几乎堪称“欺君”。
他已无法揣测，洛川对大齐皇帝究竟持有何种态度——莫非在他们之间，存在着不为人知的冲突？
但以顾旭目前的实力与地位，尚无法涉足那个层次的纷争。
他当下所能做的，唯有紧紧抱住司首大人的大腿，争取获取更多资源，尽早晋升至七境。
…………
思考片刻后，顾旭又抛出一个他困惑已久的问题：“司首大人缘何对我如此重视？”
此刻，顾旭脑海中闪过诸多画面：例如，自己参与晋职考核时，洛司首特意将亲信楚凤歌调遣至偏远的沂水镇；如指定自己解决陆氏废墟案件，使自己获得“惊鸿笔”的机缘，更让大齐闻名的天才楚凤歌成为自己的保镖；再如，为避免皇帝对自己产生猜疑，不惜用“天机术”加以隐瞒……
即便自己是拥有罕见三品异象的生存者天才，也不至于受到如此待遇吧！
洛司首淡然一笑，答道：“原因简单。因为你的真实修行潜质，远非三品可比。对于你这般百年难遇的修炼奇才，自然需特殊对待。”
“远非三品？”顾旭眉峰微皱。
他清晰记得，当初在沂水废土管理局进行资质检测时，“天衍石”显示出三品异象“炽阳之光”，且得到楚凤歌两名随从的确认。
“顾小友，你只知‘天衍石’在你考核当日光芒大盛，”洛川道，“却不知，待楚凤歌的随从将‘天衍石’带回后，‘天衍石’碎裂成片，从此再无法使用。”
“碎裂成片？为何？”
“司首大人，我还有一项疑惑想请您解惑，”短暂的静默后，顾旭再次发问，“如果一个人先天条件不佳、体质存在缺陷，除了在三十岁前达到第七境外，是否还有其他途径可寻？”
提问之际，顾旭眼神中满溢着期待。
废土管理局司首洛川素有“通晓天地”、“古往今来，无所不晓”之誉，是大齐遗世五大贤者中最博学的一位。
那个困扰陈济生良久的问题，或许能在司首这里觅得解答。
“你所言之人，应是你自己吧！”洛川笑语声起。
“正是。”顾旭坦然一笑，没有否认。
“我的答复是……并无他法，”洛川沉思少许，给出答案，“因问题根源并非在于你的体质，而在于你的命运格局。”
果然如此。
司首此言，令顾旭心中暗叹。
“只因你的命格过于尊崇，”洛川面色如常，继续道，“以你寻常之躯，暂时还承载不住这命格之力，故而疾病缠身，甚至有早夭之险。
“唯有晋升至第七境，使肉身超脱凡俗，方能从根本上解决问题。”
“我懂了。”顾旭认真点头。
对此，他早有心理预期。
司首的解释，未能在他心中激起涟漪。
“然而，顾小友，我并非如外界传言那般无所不知，”这时，洛司首的声音再次响起，“在这片废土之上，亦有许多超乎我知识范畴的事物。
“如空玄散人羽化登仙后遗留于崂山的洞府，凭我现今的天机推演之术，无法窥探其中奥秘。
“待来年正月洞府开启之时，你不妨前往探寻一番，或许对你的情况有所助益。”
“多谢司首大人指点！”顾旭赶紧微笑。
今日与洛司首的对话，虽未能从根本上解决寿命问题，却至少为他点亮了前行的希望。
要在短短十三年内踏入第七境——
若仅凭三品资质，确实希望渺茫。
但若换成是大齐史书上从未记载过的一品资质，顾旭觉得并非全无可能。
“另外，我也得尽早为明年正月崂山遗迹的开放做好准备，”顾旭心中盘算，“虽然其中事物未必能解决寿元之困，但若能收获一些强横法术、稀世法宝，也是极好的。”
而楚凤歌，则呆立原地，思绪已然空白。
他万万没料到，顾旭竟然拥有传说中的“一品资质”！
“如此一来，我如何保住‘未来废土第一人’的地位啊……要不，我退一步，做个废土第二人算了？”
楚凤歌忽觉悲从中来，几欲落泪。
他实在不甘！
…………
结束了与洛司首的对话，顾旭归心似箭。
他急切地想要返回沂水镇，以陆诗遥残魂赋予的“霜融”秘术为陈济生破除诅咒。
青州镇镇长魏九思再三挽留。
他声称已备好宴席，邀顾旭共进午餐，庆贺他破解陆氏废墟谜团，并成为“惊鸿笔”新任主人。
但顾旭婉言谢绝。
无奈之下，魏九思只能将顾旭送到镇口，反复叮嘱：“沂山一带近期阴气异常浓郁，似有雪女力量增强迹象，不少普通幸存者受阴气侵蚀，变为变异生物。顾大人返程途中，务必加倍小心。”
“多谢魏镇长提醒！”顾旭回应，“我定会绕道避开。”
同时，顾旭暗自思量：陆诗遥残魂已消散，雪女灵魂恢复完整——这是否意味着，雪女此后将更为难以对付？
尽管陆诗遥当年的遭遇令人同情，但她化为雪女后，恐怕已被阴煞之气同化，丧失人性，变为以人类灵魂为食、令人生畏的“凶灵级”邪灵。
每年寒冬，都有不少人丧生于她引发的暴雪中，成为她的猎物。
“日后若是遭遇雪女，我万万不可掉以轻心，”顾旭在心底告诫，“绝不能因其曾是陆家小姐，便对她放松警惕……逃走才是明智之举。”
…………
随后，楚凤歌再次施展御剑飞行，将顾旭从青州镇送回沂水镇。
此行中，楚凤歌始终一言不发，郁郁寡欢——顾旭试图与其交谈，他皆不予回应。
顾旭对此颇感无奈。
他实在琢磨不透，自己究竟哪里得罪了这位楚大人。
此番行程，他们依旧沿来路东行，远远避开沂山地带。
顾旭立于剑上，遥望那座被乌云笼罩的峻峭雪山，想到那位冰清玉洁如莲花般的少女，不禁轻轻一叹。
…………
一刻钟后，二人抵达沂水。
剑光如流星划过，带着二人从天而降，稳稳停在顾旭居所——平安巷十七号门前。
此时阳光已洒满屋檐。
沂水镇民们早已起身忙碌，开始新的一天劳作。
顾旭与楚凤歌御剑飞行的景象，被他们尽收眼底，引得他们惊叹不已。
“顾旭，这本册子记载了废土管理局总部所有上品秘术，”临行之际，楚凤歌自怀中取出一本小册，递给顾旭，“你可在其中挑选一门心仪的秘术，并在三日内通过‘神机令牌’告知我，作为你解决陆氏废墟案件的奖赏。
“你所获的五千功勋，已登记在你名下。你稍后去镇公所，即可用这些功勋兑换所需药品。”
顾旭接过小册，心中欣喜终于体验到富足的感觉。
同时，他向楚凤歌提出疑问：“楚大人，您从昨日傍晚便一直携带着这本小册吗？”
“是。”楚凤歌冷淡回应，简洁至极。
顾旭追问：“楚大人，您能否告知在神机营的代号？否则我无法通过‘神机令牌’联系您。”
“鲲。”
面对提问，楚凤歌吐出一字，随即驾驭飞剑，凌空而去。
他显然不愿在顾旭身边多停留片刻。
顾旭沐浴着清晨的阳光，踏着熟悉的石板路，步入沂水废土管理局。
他仅仅离开沂水镇一夜。
但这短暂一夜，却给他带来一种恍若隔世之感。
他从两座狻猊石像间拾级而上，跨过门槛。
就在这时，前方传来一阵嘈杂喧闹之声。
他抬眼望去，只见废土管理局那群小吏在大堂前的空地上一边敲锣打鼓，一边高声欢呼，为他喝彩。
领头的汪洋更是高举一张红纸制成的横幅，上书“恭迎顾兄凯旋”。
“你们这阵仗……弄得我挺尴尬的。”顾旭无奈摇头，走上前去，示意汪洋与其他小吏收起锣鼓与横幅。
若外人听到这锣鼓声，恐怕还以为有人在管理局里娶妻呢。
“我们都不尴尬，顾兄何必尴尬？”汪洋嘿嘿一笑，上前一步道，“那陆氏废墟闹鬼事件，曾让青州府废土管理局头痛不已，无数第三境、第四境生存者皆对其无可奈何。
“但顾兄仅耗一夜，便轻而易举制服废墟内那恐怖邪灵。我们作为顾兄同乡，岂能不对顾兄好好庆祝一番？”
“真没想到，你们在管理局里闹腾成这样，陈大人竟然没有把你们赶出去。”顾旭微微皱眉。
他深知，陈济生喜静，厌恶工作时被打扰。
“陈大人不仅没赶我们，还悄悄派人给我们提供了制作横幅的笔墨。”汪洋一脸淡定地回应。
听闻此言，顾旭原地愣住片刻。
他未曾料到，陈大人表面严肃，私下竟会纵容汪洋等人胡闹。
他默默摇头，不再理会这群欢腾的小吏，径直走向那简朴而庄重的管理局大堂。
陈济生仍如往常般，在桌案后专心致志处理事务。
案上摆放着笔墨纸砚，以及一堆厚重、似乎永远处理不完的文件。
“你回来了？”顾旭步入大堂，陈济生放下毛笔，抬头看向他。
顾旭留意到，短短数日，陈济生额头似乎又添了几道皱纹，显得愈发苍老、憔悴。
“是的，陈大人，我回来了。”顾旭立于桌前，面带微笑，向陈济生微微点头。
“臭小子，我早就告诫过你多少次，接任务时务必要量力而行，别去碰那些超出自己能力范围的事，”陈济生微眯双眼，语气严厉地道，“那陆氏废墟有多危险，你以前难道没听说过？众多第三境、第四境生存者有去无回。
“这次你能平安归来，只能说你运气好。但下次再遇到此类情况，你未必有这般好运。”
顾旭低头，诚恳认错：“陈大人教训得是。这次的确是我鲁莽了。”
陈济生盯着他看了一会儿，接着道：“我记得你以前是个相当稳健的人。哪怕面对再大的诱惑，也不会贸然行事。”
顾旭叹气，无奈道：“只可惜这次的诱惑实在太大——五千功勋，足以兑换大量丹药呢！”
“顾旭，你老老实实告诉我，”听到此话，陈济生突然压低嗓音，对他说，“你这次去陆氏废墟，是不是有人强迫你去的？”
“当然是自愿的，”顾旭笑笑，回答，“这次去陆氏废墟，总部不仅安排楚郎中与我同行，还提供‘破空珠’、‘替身手环’保命，就算任务失败，也能确保我安然无恙——若非如此，我怎敢去那凶险之地冒险。”
陈济生点点头，算是勉强接受了这个答案。
“若你在那‘神机营’受了欺负，就给我老老实实滚回沂水镇，”陈济生声色俱厉，淡淡道，“我虽无法给你提供什么稀世珍宝，但保障你安安稳稳修炼，我还是做得到的。”
随后，陈济生询问顾旭在陆氏废墟中的所见所闻。
顾旭隐瞒了与唐荟、陆家叛国罪真相相关的信息，简述了自己通过“惊鸿笔”考验，借助“惊鸿笔”斩妖除魔的过程。
毕竟他曾向司首保证，不会将这些鲜为人知的隐秘泄露给任何人。
洛川那老家伙精通天机术——这些信息一旦泄露，洛川定会立刻知晓。
“‘惊鸿笔’……那可是传说中对主人最为挑剔的名器啊！”得知顾旭成为“惊鸿笔”新主，陈济生心中暗自感叹，“没想到，它竟选择了顾旭这小子。”
想到这里，陈济生口中虽默不作声，脸上却不自觉流露出欣慰的笑容。
他一直认为眼前的少年与众不同。
而自那次晋职考核以来，顾旭也确实如他所期待的那样，从偏远的沂水镇走向废土世界，展现出耀眼的光芒。
“对了，顾旭，你这一趟挣来的功勋，打算兑换些什么？”顾旭讲述完经历后，陈济生问道。
“全部兑换‘长明丹’吧！”顾旭毫不犹豫回答。
一瓶“长明丹”价值四百八十功勋。
五千功勋可兑换十瓶长明丹，足够他闭门修炼许久。
然而，当四千八百功勋瞬间归零的刹那，顾旭再次心痛不已。
他本以为完成陆氏废墟任务后，自己会变得富有。
可叹，功勋再多，也不禁花啊！
…………
随后，顾旭拿着纸条，走出管理局大堂，前往仓库兑换丹药。
跨过门槛后，他侧身躲至柱后，注视陈济生，口中默默念诵“霜融”秘术的口诀。
陈济生并未听到顾旭的声音。
但他却清晰感知到，体内冻结的真元如初春冰雪般逐渐消融，继而化作涓涓细流，在经脉中奔腾，蕴蓄着澎湃力量。
“霜蚀”诅咒，已解除。
“臭小子！”陈济生心中暗骂一句，鼻尖却在不经意间泛起酸意。
他曾在顾旭面前撒过几个小谎，却万万没想到，那小子今日竟以谎言回敬自己。
楚凤歌返回废土管理局总部后的第一件事，便是将所有下属召集到屋内，板着脸对他们说：
“你们上次为本官拟的诗号，简直糟透了！让本官都没法在人前念出口！”
闻此言，下属们惶恐低头道歉：“楚大人，我等才学浅薄，实在无法写出更佳之作，还请楚大人海涵。”
“一帮废物！”楚凤歌冷哼一声。
紧接着，他从抽屉取出纸笔，迅速默写下顾旭在陆氏废墟“百花诗社”所作的几首咏梅诗篇，递至下属手中。
“下次你们给我拟的诗，务必达到此种水平！”楚凤歌指着纸上三首咏梅诗，对下属道。
下属们定睛一瞧，皆愣在当地。
纸上的三首诗作——无论是“墙角数枝梅，凌寒独自开”的清幽孤傲，还是“冰雪林中着此身，不同桃李混芳尘”的卓尔不群，亦或是“待到山花烂漫时，她在丛中笑”的豪放洒脱，均是他们仰望不及的高度。
“楚大人，这些诗作……出自哪位名家之手？”为首的徐三试探问道。
在他眼中，能写出如此水准诗篇之人，想必早已名震四方，说不定就是大齐遗世中某位门生众多的文学巨擘。
“无名小卒罢了。”楚凤歌面无表情回应。
他可不愿为顾旭扬名。
“给你们三天时间，”稍作停顿，楚凤歌续道，“三天后若写不出同等水平诗作，你们下月俸禄便没了。”
言毕，楚凤歌转身离去，片刻未留。
只留下一众下属呆立原地，盯着纸上的诗作，愁眉苦脸。
“楚大人，您真是难为我们啊！”
…………
与此同时。
在废土管理局另一间屋内，上官槿正席地而坐，全神贯注阅读一份文件。
她目光久久停留在“沂水废土管理局经理顾旭成功破解陆氏废墟闹鬼事件，并成为‘惊鸿笔’新主”这段文字上。
顾旭获“惊鸿笔”认可——此事虽未正式载入废土情报，但在废土管理局高层、乃至大齐遗世权贵中并非秘密。
大齐皇帝在从洛司首处得知此消息后，并未加以隐瞒，反而有意泄露，似欲让整个废土世界皆知，一颗平民出身的新星正在崛起。
“真是不可思议！”在阅完文件内容后，上官槿由衷感叹。
不久前，顾旭在“温故壶”幻境中的表现，她仍记忆犹新。
一方面，顾旭那家伙确有几分俊逸，而上官槿恰是个不折不扣的颜控，素来欣赏除楚凤歌那花瓶之外一切养眼之物——
譬如星辰璀璨的夜空，譬如初春的洛河，譬如昭宁公主那凹凸有致令人艳羡的身段，譬如顾旭眼角眉梢那清新干净的少年感。
另一方面，顾旭在桃源镇中一次次出人意料的巧妙应对，也给她留下深刻印象。
然而上官槿未曾料到，短短一个月间，顾旭竟从一名不起眼的二流生存者，成长为如今模样。
“难怪司首大人对他如此看重！”上官槿心中暗道，“此等天赋，此等机遇，确非凡人所能企及。”
就在这时，废土管理局司首洛川悄然出现在屋内。
“小槿？”
“见过司首大人。”上官槿连忙起身，对洛川行礼。
“胶东行省崂山遗迹将于明年正月开启，”洛川淡然道，“按理说，只有胶东行省境内的神机营预备役成员方有资格前往探寻。但我从莱州镇镇长时磊处争取到一个名额。
“到时你也一同去崂山寻找机缘吧！”
闻此言，上官槿心头一阵欢喜。
她清楚，崂山上曾有飞升仙人遗留洞府——仙人遗物，自是非凡，对她今后修炼定有极大助益。
不过她仍低首，柔声道：“司首大人，您不考虑楚师兄吗？他素来好胜，若错过此次机会，恐怕会非常生气……像我，只希望废土管理局和和睦睦……”
“楚凤歌心态崩了，”洛司首淡淡打断她，“他此刻把自己关在静修室内，怎么劝都不肯出来。”
“心态崩了？怎会？”上官槿颇感惊异。
在她印象中，楚凤歌向来傲娇自负——哪怕遭遇再大挫折，哪怕在“论道之境”被剑阁苏笑一剑击败，他也豪言壮语“你给我等着，我定会赢回来”。
心态崩塌之事，怎会发生在其身上？
“只因他体验到了梦想破碎，以及彻底的绝望，”洛司首淡笑回应，“不过，你那楚师兄素来狂妄，偶尔受些打击，对他来说也算好事——权当磨砺他的性子吧！”
…………
昭宁公主府位于洛河南岸。
依山傍水，风光秀丽，与金碧辉煌的紫宸宫遥遥相对，是洛京城中一片罕有的风水宝地。
此刻，被誉为“洛京第一美人”的昭宁公主萧琬珺正端坐大堂桌后，处理废土政务。
只见她素面朝天，头戴巾帼，长发梳成男子发髻，身着一袭简约男式长袍，配上浓眉、利目，使其周身散发出英气。
而她那花容月貌，以及胸前傲人曲线，又为她增添了几分妩媚韵味。
“你们这次的工作，做得实在糟糕！”她指着桌上文件，对面前下属厉声训斥，“你们自己看看，本宫让你们搜集的情报，究竟遗漏了多少细节？
“你们只告诉本宫，这个名叫顾旭的少年成为惊鸿笔新主——他的来历呢？资质呢？所掌握的秘术和武学呢？过往任务经历呢？”
“唉，养你们这些人有何用？只会混口饭吃。”
她言语间，下属们皆恭顺低头，不敢插话。
尽管昭宁公主并无修炼资质，仅为一介凡人，但她凭自身智谋与手腕，将大齐残存秩序治理得井然有序，故而在废土世界中颇具威望。
“公主殿下所言极是，”待她话语落下，下属们如小鸡啄米般频频点头，“我等搜集的信息确实存在诸多疏漏。即刻遵照您的指示，深入挖掘有关沂水废土管理局经理顾旭的资料。”
昭宁公主微微颔首。
“然而，你们的工作并非毫无可取之处，”她稍作停顿，语气忽转，严肃面庞上绽开一丝浅笑，“至少，将这份情报送达本宫的速度，远超本宫预期。”
她的笑如暖阳融雪——化解了目光中的犀利，驱散了空气中的冷寂，仿佛驱逐严冬，提前带来春日的生机盎然。
下属们愣了刹那，旋即默契垂首。
尽管他们已非首次目睹昭宁公主的笑容。
直至今日，这摄人心魄的笑容，仍令他们不敢抬头直视。
“去吧，”昭宁公主笑容瞬逝，淡然下令，“期待你们此次带回的结果，能让本宫满意。”
“遵命，殿下。”下属们立刻恭敬退去。
待众人离去，昭宁公主深吸一口气，修长白皙的指尖轻轻揉按太阳穴。
在执掌大齐世俗事务这些年，她已熟谙驾驭下属之道——
先以言辞贬抑，以挑剔眼光指出他们工作中的谬误，令其惶恐自责。
继而稍展魅力，给予些许微不足道的赞赏，或描绘美好愿景，使他们明白，只需稍加努力，便能得到她的认同。
此等手段，昭宁公主屡试不爽。
然而，既要处理政务，又要协助废土管理局整理文献，还需如此与下属斗智斗勇，她亦感身心疲惫。
毕竟她只是凡人，无法如修行者般迅速恢复精力。
“顾旭……”
她凝视眼前资料，口中默念这个名字。
她清晰记得，不久前，她在废土管理局一份晋升考核理论试卷上见过此名——她是出题人，顾旭是答卷人。
因废土管理局司首洛川曾明确提出，要求她出题具有足够区分度，能甄别不同知识层次的人才。
故在基础题目之外，昭宁公主凭借广博学识，设计诸多艰涩刁钻考题——涵盖天文地理、风水秘术、占卜预测、符文阵法、神器炼制等冷僻知识。
这些题目，曾令无数考生苦不堪言，甚至有将试卷摔向她脸上的冲动。
至今，昭宁公主收到的大多数试卷中，这部分题目几乎一片空白。
也有考生在答题区留下让她啼笑皆非的文字——
如“考官大人，您乃世间最英俊睿智之人！恳请您高抬贵手，让我通过此考！”
如“废土管理局司首大人是我亲戚。”
如“祝考官大人阖家安康，永享盛世！”
……
对于此类试卷，昭宁公主一律不予通过。
同时，因无人能完整解答这套试卷，昭宁公主始终抱憾：广袤废土，竟无一人能在学识上与她比肩！
直到她见到顾旭的答卷。
那是一份只能用“完美”形容的答卷。
那是一份令她屏息凝神、深感震撼的答卷。
尽管她从未见过那位籍籍无名的沂水县小吏。
但自他无懈可击的答案，自他力透纸背的字迹，她已在脑海中勾勒出那人的形象。
她能想象他眼神中的自信神采，也能想象他挥毫疾书时的从容不迫。
“若有机会，真想与他一较高下！”顾旭的答卷一度激发昭宁公主的好胜之心。
故她曾向洛川留言，欲将顾旭招至公主府担任幕僚——繁忙时助她分担政务，闲暇时与她共研学术。
当然，她的请求不出所料遭到洛川断然拒绝。
如今，“顾旭”之名再次跃入她视线。
但这一次，昔日无名小吏，已成为声名鹊起的天才修士，且手握十二神器之一“惊鸿笔”。
犹如破晓时分喷薄而出的朝阳，向世界昭示其熠熠光辉。
“看来，当初欲邀他任公主府幕僚，确有些屈才了。”昭宁公主心底暗自感慨。
此刻，一名十三四岁、眉清目秀、身着华服的少年悄然从后院偷偷摸摸溜出，四下张望一番，旋即头也不回地朝大门狂奔而去。
“萧尚贞，给我站住！”昭宁公主猛拍案几，霍然起身，厉声喝止，“今日《天龙心法》修炼完毕否？《泰阿剑诀》领悟多少？典籍研读进度如何？我何时准你外出游玩了？”
萧尚贞乃大齐皇族遗脉，昭宁公主同父同母的胞弟。虽有不俗修炼资质，却因其顽劣性格，常令昭宁公主头疼不已。
“未完，未悟，未读，未准。”萧尚贞嬉皮笑脸回应，瞬间消失在公主府大门之外，踪影全无。
昭宁公主深吸一口气，不断提醒自己“保持冷静”，切勿为这小兔崽子动怒。
近来，她多方疏通关系，为萧尚贞争取到一个前往胶东行省崂山遗迹仙人洞府的机会。
因她自身无修炼资质，故争夺皇位传承的希望唯有寄托于弟弟身上。
然而萧尚贞又是大齐皇族中年纪最小的，修为自然落后于其他兄弟——她必须竭尽全力，缩小萧尚贞与其兄长间的差距，助他后来居上。
“唉，若我是修行者该多好，”昭宁公主举起茶杯，轻抿一口已凉的清茶，心中暗想，“那时，我无需整日为这小子操心——亲自去夺那‘泰阿剑’，定能胜过他们所有人。”
…………
沂水县，废土管理局。
深秋阳光穿透光秃树枝，于地面洒下斑驳光影。
时小寒踏着这些碎影，沿着廊道蹦蹦跳跳向前。
自得知邸报上顾旭解决陆氏废墟事件后，她便无所事事地在废土管理局内游荡，心中交织着“顾旭那臭小子，接如此重任竟不带上本女侠”、“以他那单薄身板，真不怕被鬼魅一击致命？”、“真没想到，短短数日，他竟变得如此出色”……
喜悦与烦恼两种情绪在她心间翻涌，令她时而蹙眉，时而含笑。
正此时，那熟悉身影赫然出现在她眼前。
阳光洒在他身上，使他整个人熠熠生辉，笑容亦显得清澈明亮。
这一刻，时小寒脑中所有赞美或责备的话语，尽数被她抛诸脑后。
她愣愣立在原地，注视着他，一时失神。
“小寒，为何傻站着？”顾旭怀揣十瓶“长明丹”，笑语道，“来，今日中午我请你外出用餐。”
时小寒换上一身便装，随顾旭漫步在正午阳光下的沂水废墟市集。对于顾旭提出的“去外头用餐”，她颇感惊讶。
毕竟，依照顾旭一贯的节俭，往常不是蹭废土管理局的公共食堂，就是回到她家，用简陋食材炮制他所谓的“生存餐”。更不可思议的是，顾旭竟主动请客！
时小寒不禁在手臂上捏了捏，仿佛怀疑这一切不过是梦境。
…………
两人途经顾旭暂居的平安巷十七号，他唤来守门的小书童，将十瓶“长明丹”交予家中保管。
随后，穿越两道狭窄巷道，抵达菜市街旁的烧烤摊。时小寒环顾四周：烟雾缭绕的火炉，叫卖声此起彼伏的小贩，满地菜叶与污水横流……
她既感不适，又觉新鲜。
“这……”
“今日本官心情舒畅，特带时女侠体验市井生活。”顾旭微笑道。
时小寒立刻噘嘴反驳：“别叫我‘女侠’，叫我‘大小姐’！”
“好的，大小姐。”顾旭立刻改口。
…………
两人在烧烤摊寻位坐下，顾旭与摊主大婶打过招呼，将菜单上的烤肉串、烤豆腐、烤香菇、烤土豆、烤茄子……悉数点来。
“小哥常来菜市街买菜，”大婶乐呵呵地说，“怎么之前从不来我这尝尝烧烤？”
顾旭对此并不意外，帅气之人易被记在心间。他在心中暗道：那时体质欠佳，需注重养生，懂得节制。
嘴上却答道：“您烤肉的香气太诱人，我怕自己一吃上瘾。”
“小哥嘴巴甜，”大婶笑答，“想来过去哄了不少姑娘吧？”
顾旭还未辩解，旁边时小寒已“哧溜哧溜”吸着口水插嘴：“哼，他骗不了我！本大小姐精明得很！”
大婶听罢，目光转向时小寒，见她肌肤晶莹，眉眼灵动，愈看愈欢喜。
“这是你媳妇儿？”大婶指着时小寒问顾旭。
在废土世界，人们普遍早婚，女子及笄之年便可能许配人家。时小寒接近十八岁仍未婚嫁，实属罕见。
“才不是！”时小寒抢先否认，“我们只是朋友，清清白白的朋友！”
大婶笑笑，不再追问。很快，大婶将一大盘烧烤端上桌。
时小寒闻到肉香，立刻抓起一串烤肉，不顾热度，一口咬下。炭火赋予烤肉诱人的香气，佐以辣椒与椒盐，更是鲜美入味，焦酥嫩滑。
时小寒仿佛感觉舌蕾在欢快地歌唱：“真过瘾！”
相较于家中厨师精心烹制的菜肴，这烧烤虽粗犷，却洋溢着独特的市井气息——直率、热烈、刺激，让她想起正午阳光、熙攘街道，以及顾旭提及“带大小姐体验生活”时嘴角那抹神秘微笑。
顾旭同样闭目品尝，享受这难得的放纵时刻。他的人生向来严谨自律，今日收获五千功勋，夺得“惊鸿笔”，助陈大人解除诅咒，心情愉悦。
他想小小奖励自己。
“小寒，你知道废土世界的八大饮食风格吗？”顾旭问。
“胶东风味、蜀地风味、淮河风味、江南风味、南粤风味……”时小寒如数家珍。
“这是第九大风味，街头烧烤！”顾旭打趣，引来时小寒一记白眼。
“顾旭，休想糊弄我！我可是研读过《废土食典》的人！”她一边擦拭嘴角油渍，一边故意板起面孔。
接着，她转向大婶，笑盈盈说：“阿姨，瞧见没？我很聪明的！他这种人，绝对骗不了我！”
大婶并未言语，笑容中却多了几分深意。
…………
蜀地以北，连绵山脉如剑脊挺立，直刺苍穹，险峻异常。废土三大势力之一——剑谷，便隐匿于此，可谓“一夫当关，万夫莫开”。
云雾缭绕的山顶，一位二十多岁的青年持木剑，一遍遍向空挥舞。他容貌普通，气质平平，穿着洗得泛白的布衣，头巾随意扎起，厚实手掌满是硬茧。
他的动作生硬、重复且缓慢，仿佛初涉剑道的门外汉。然而，每当他挥剑，数百米外的山壁上便会现出一道深深剑痕，剑气凌厉，令飞鸟走兽皆避之不及。
此人乃剑谷当代谷主的关门弟子，论道榜榜首的天才修士，被誉为“一剑破万难”的“剑痴”——苏笑。
然而，他并不常笑。
此刻，一名小童来到他身旁，恭敬行礼：“苏师兄，谷主要我转告您，十二神器之一的‘惊鸿笔’今日有了新主人。”
“嗯。”苏笑应了一声，目光仍旧专注于剑，手中动作未停。