刘备将要到达汉江，背后曹操的军队追赶过来。刘备带领一百多骑兵相随而行。曹操亲自拍马命令众将说：“赶快追上去！”张飞、赵云必须得回来抵抗敌人。曹操说：“刘备就像缸中的鱼，笼中的虎，如果不在这里擒住他，还等什么时候！要是让他跑了，就如同放鱼入海，纵虎归山。不要挑战，一起向前冲！”众人一起高呼：“遵丞相令！”喊声响起的时候，正准备靠近上去。忽然山坡上鼓声响起之处，一队军马飞奔出来，大喊道：“我在这里等候多时了！”当头的一员大将，手持青龙偃月刀，坐着赤兔马，原来是关云长从江夏借来的一万兵马，得知当阳、长坂坡大战，特意从这条路截断而出。曹操一看到，知道是关羽，一起拉住马就往回走，叫道：“又中了诸葛亮的计了！”曹军大规模后退。关羽追赶了十几里，又回来保护刘备，一直到汉津，已经有船只等候，士兵们都下了船。关羽请刘备以及甘夫人、阿斗到船中，关羽问刘备说：“两位嫂嫂在哪里？”刘备于是诉说当阳的事情，离乱和困苦。关羽叹息说：“以前在许田打猎的时候，如果听从我的意思，就不会有今天的祸患了。”刘备说：“那时也是为了国家爱惜曹操啊。如果上天辅助正道，怎么知道这不是福气呢。”后来史官裴松之，曾批评贬低刘备这话不是真的。评论说：
当时刘备在许昌，曾经与董承等人一同谋划，但事情泄露没有能够成功；如果是为了国家爱惜曹操，怎么会这样一同谋划诛杀他呢？关羽如果在这时劝说杀曹操，刘备不肯听从，是因为害怕曹操心腹和爪牙众多，只是徒劳行事而没有预先谋划好，不是仓促间能进行的。曹操虽然可以杀，但自己也不能免除灾祸，所以用计谋制止了，哪里有什么爱惜呢！过去的事情，所以用文雅的言辞来托词。所以知道用为国家爱惜来回答关羽的，不是本心，而是掩饰的言辞罢了。
当天，刘备正在诉说的时候，忽然看见长江南岸上船只如同蚂蚁一般，顺风扬起风帆而来，大声擂起战鼓。刘备脸色大变，和关羽在船舱中观看，看见一个人身穿白袍银甲，站在船头，靠近后喊道：“叔父别来无恙？小侄有罪！”刘备一看，原来是刘琦。刘琦走过船来，两人相拥而哭。刘琦说：“听说叔父因为被曹操围困，小侄特意前来接应。”于是两军合在一处，放船前行。在船中正在诉说事情缘由的时候，从长江西南方向，船一字排开。刘琦大惊说：“江夏的兵，小侄已经全部带过来了。现在有战船拦住去路，不是江东的军队，就是曹操的军队，怎么办呢？”刘备看过去，看见一个人戴着纶巾穿着道服，坐在船头，正是诸葛亮，后面站着孙乾。刘备慌忙请他过船，询问他来的原因。诸葛亮说：“自从离开主公，先让关羽在汉津登陆去接应。我料到曹操一定会来追赶，追赶的话主公一定会失败，失败就不会从江陵过来，而会斜取汉津了。特意请公子来接应，我前往夏口，全部调起兵马来接应。”刘备非常高兴，两军合为一处，商议打败曹操的计策。诸葛亮说：“夏口城池险要，有不少钱粮，虽然城池规模小，可以长久坚守。请主公在夏口屯驻。公子回江夏，整顿船只，收拾兵器，形成首尾呼应的态势，可以抵挡。曹操百万大军，如果全部来到江夏，那就势力孤单了。”刘琦说：“军师的话虽然好，我想请叔父暂时到江夏，整顿好军马后，再回夏口也不迟。”刘备说：“贤侄的话有道理。”于是留下关羽，带领五千军队守住夏口。刘备、诸葛亮、刘琦一起前往江夏。
却说曹操看到关羽在旱路率领一万士兵截断路口，怀疑有伏兵，不敢前来追赶；又担心从水路被夺去了江陵，于是连夜率兵赶赴江陵。
却说荆州的治中邓义、别驾刘先，已经完全知晓襄阳的事务，心里想：“我们怎么能抵挡得了曹操呢！”只得带领荆州的军民出城投降完毕。曹操先让曹仁进入城中，安抚百姓妥当后，丝毫不侵犯百姓。曹操进入城中，释放了韩嵩的囚犯身份，加封他为大鸿胪；邓义加封为郎中；刘先加封为尚书。其余的人都封为列侯。安抚妥当后，当天曹操与众将领商议：“如今刘备已经投奔江夏而去，但恐怕他会与东吴孙权勾结，那就是滋生蔓延的麻烦。像这样，应当用什么计策呢？”荀攸进言说：“可以派遣使者拿着檄文，邀请孙权到江夏打猎，共同擒捉刘备，分取荆州的土地，永远结为同盟友好。这个主意很有气势，孙权必然会惊恐忧虑而前来投降，这样大事就成功了。”曹操说：“这个计策很好。”一面写檄文派遣使者；一面清点军马：马步水军八十三万，谎称一百万，水陆同时进发。船只和骑兵并行，沿江而来，西边连接荆州、陕西，东边连接蕲州、黄州，连接的营寨栅栏绵延三百多里，烟火不断。
话分两头。却说江东的孙权，屯兵在柴桑郡，听说曹操率领一百万大军，已经夺取了襄阳，刘琮带领文武官员都投降了，曹操又日夜兼程夺取了江陵。孙权召集众将和谋士商议大事。鲁肃进言说：“荆州与我们国家相邻接壤，江水向北流淌，外面连着长江、汉水，内部依仗江陵，有固若金汤的地势；有万里肥沃的田野，士人百姓富裕，如果能占据它，这是成就帝王事业的资本。现在刘表刚刚去世，他的两个儿子向来不和睦，军中的诸位将领也各有分歧。再加上刘备是天下的枭雄，与曹操有矛盾，寄居在刘表那里，刘表厌恶他的才能却不能任用他。如果能和他齐心协力，上下同心协力，就应该安抚他，与他结交并友好相处；如果他们之间有背离和冲突，就应该另外想办法，以成就大事。我得到命令去吊唁刘表，并慰劳他们军中主事的人，同时劝说刘备让他安抚刘表的诸位将领，让他们同心一意，共同打败曹操，刘备心中高兴并听从了命令。如果这样能成功协调，天下就可以安定了。现在如果不赶快行动，恐怕曹操会先派人去，那就后悔莫及了！”孙权听了非常高兴，立刻派遣鲁肃前去。
却说刘备到了江夏，与孔明、刘琦一起共同商议长久安稳的计策。孔明说：“如今刘琮投降曹操，所有的钱粮兵马，都归曹操所有。曹操现在势力强大，急切之间难以动摇。不如去投奔江东的孙权，以此作为接应援助，让南北双方相互对峙，我们在中间谋取事情，有什么不可以的呢？”刘备说：“江东人才众多，都有深远的谋略，怎么肯收留我们呢？”孔明笑着说：“如今曹操率领百万大军，虎踞长江、汉水，怎么会不来探听虚实呢？如果有人到来，我凭借一叶风帆，直接到江东，凭借我这三寸不烂之舌，说服南北两军互相吞并，我们就没什么事了。如果南方的军队胜利，就依照原来的计划杀掉曹操来夺取荆州之地；如果北方的军队胜利，就趁势夺取江南。这是远大的计策啊。”刘备说：“这个论断非常高明，可是怎么能让江东的人到来呢？”
正在说话的时候，有人禀报说孙权派鲁肃特地来吊丧，船已经靠岸了。孔明笑着说：“大事成了！”于是问刘琦说：“往日孙策去世的时候，你们曾去吊丧吗？”刘琦说：“江东和我家是世代的仇人，怎么会有通报丧讯的礼节。”孔明说：“这不是来吊丧，实际上是来探听虚实的。如果鲁肃到了，只问曹操的动静，主公就推说不知道；再三追问的时候，主公就说只问诸葛亮。”计划已定，派人去迎接鲁肃。刘琦亲自邀请鲁肃进城吊丧。收下礼物后，刘琦请鲁肃与玄德相见。行礼完毕，邀请到后堂喝酒。鲁肃说：“久闻皇叔的大名，没有机会拜见；今天有幸相遇，希望听听教诲。最近知道皇叔与曹操会战了几次，一定知道其中的情况，敢问曹操的军队大约有多少？有哪些将领有才能？他有谋取天下的意图吗？”玄德都推说不知道。鲁肃说：“皇叔在新野，曾经与曹操交锋，怎么能说不知道呢？”玄德说：“我兵力微弱将才稀少，只听说曹操来了，就跑到夏口，确实不知道实际情况。”鲁肃说：“经常有人渡江过来，说皇叔采用诸葛亮的计谋，两场火让曹操魂飞魄散，怎么能说屡次失败呢？”玄德说：“除非问孔明，才知道详细情况。”鲁肃说：“希望求见一面。”玄德让人请孔明出来，与鲁肃相见。
鲁肃说：“我是子瑜的朋友。子瑜，是孔明的兄长。久闻先生的才华和品德，没有机会拜见；今天有幸相遇，希望听听目前安危之事。”孔明说：“曹操的奸计，我都完全知晓，只恨力量不够，只能暂且躲避。”鲁肃说：“皇叔就止步于此了吗？”孔明说：“使君和苍梧太守吴臣有旧交情，打算前往投奔他。”鲁肃说：“吴臣粮草少兵力微弱，自己尚且难以保全，怎么能容纳他人呢？”孔明说：“虽然吴臣那里不是长久居住之地，还有别的去处，暂且先在那里居住，再谋划以后的计划。”鲁肃说：“孙讨虏聪明仁慈贤惠，敬重贤才礼遇士人，是江表的英雄，归附他的人如云雾般聚集，已经占据六郡，兵马精良粮草充足，文臣武将都具备。现今为您考虑，不如派遣心腹之人主动与东吴结交，来共同成就大业。这样做怎么样？”孔明说：“我知道使君又缺少心腹之人，和孙将军向来没有旧交情，恐怕是白费口舌。”鲁肃说：“贤公的兄长在江东担任参谋官，盼望贤公很久了。鲁肃我没什么才能，希望请贤公一同去见孙讨虏共同商议大事，怎么样？”玄德说：“孔明是我的老师，片刻都不能分离，怎么能离开呢？”鲁肃坚决请求孔明一同前去，玄德假装不肯。孔明说：“事情紧急了，请允许我奉命前往。”玄德说：“那就马上回夏口相会。”孔明、鲁肃辞别玄德、刘琦上船，前往柴桑郡。这一去究竟会如何，下一回便知道了。