曹操当天率领军队走华容道。这时众人都饿倒了，马匹也全都疲惫不堪。那些被烧伤的人扶着拐杖前行，中箭受伤的人勉强支撑着走。衣服铠甲都湿透了，没有一个是完整的；兵器旗帜，纷纷都不整齐。大部分都是在夷陵道上被追赶得慌乱，只骑着劣马，马鞍马辔和衣服，都全部抛弃了。正逢隆冬严寒的时候，那种苦楚难以用言语形容。望着前面行进，走了不到十里，军马不再前进。曹操问为什么，回报说：“前面是偏僻的山路，早晨下过雨，坑洼里积水不流，泥土陷住马蹄，不能前进。”曹操大怒说：“行军打仗的道理，遇到山就开路，遇到水就搭桥，哪有因为泥泞就不能走的道理！”传下命令，让年老体弱和受伤的军士在后面慢慢走，强壮的人挑土捆柴，搬草运芦苇，填塞道路，一定要立刻行动，如有违反命令的就斩首。大部分人下马，就在路旁砍伐竹木，在路上填塞。曹操担心后面的军队追上来，命令张辽、许褚、徐晃带领一百名骑兵拿着刀守在那里，只要有行动迟缓的就斩首。这时军队已经饥饿疲惫，众人都倒在地上。曹操喝令让人马踩踏过去前行，死的人不计其数。号哭的声音，在路上不断。曹操发怒说：“生死有命，为什么哭呢？如果还有再哭的，立刻斩首！”在华容道上三部分人马，一部分落在后面，一部分填塞了坑洼，一部分跟随曹操。走过险峻的地方，路稍微平坦了一些。曹操回头看，只有三百多骑兵跟在后面，没有穿着整齐的衣服铠甲的人。曹操催促行动，众将领说：“马匹都已经非常疲惫了，只好稍微休息一下。”曹操说：“赶到荆州再休息也不迟。”又走了不到几里，曹操在马上加鞭大笑。众将领问：“丞相笑是什么原因？”曹操说：“人们都说诸葛亮、周瑜足智多谋，我笑他们也没什么本事。这次失败，自然是我轻敌的过错。如果在这里埋伏一支军队，我们都只能束手就擒了。”
话还没说完，一声炮响，两边五百名拿着长柄大刀的士兵排列开来，当中关羽提着青龙偃月刀，跨着赤兔马，拦住了去路。曹军见到，吓得魂飞魄散，面面相觑，都说不出话来。曹操在人群中说：“既然到了这里，只能决一死战了！”众将领说：“人即使不害怕，马也已经非常疲惫了，战斗就一定会死！”程昱说：“我知道关羽对上骄傲但对下仁慈，欺负强者但不欺凌弱者；别人有灾难，一定会去救援，仁义传遍天下。何况丞相以前对他有恩，为什么不亲自告诉他，一定能逃脱这次灾难。”曹操听从了他的话，立刻纵马向前，欠身对关羽说：“将军别来无恙啊？”关羽也欠身回答说：“关某奉军师的命令，在这里等候丞相多时了。”曹操说：“曹操兵败形势危急，到这里没有路了，希望将军看在昔日的情分上为重。”关羽回答说：“昔日关某虽然承蒙丞相厚恩，我也曾解救白马之围来报答了。今日是奉命行事，怎么敢因为私情呢？”曹操说：“五关斩将的时候，还记得吗？古代的人，大丈夫处世一定要以信义为重。将军深知《春秋》，难道不知道庾公之斯追赶子濯孺子的事吗？”关羽听了，低头很久不说话。昔日，春秋的时候，郑国有一位贤能的大夫，叫子濯孺子，精通射箭的技艺。郑国派子濯孺子领兵侵犯卫国，卫国派庾公之斯迎战。郑国军队大败，卫国派庾公之斯追赶。随从说：“卫国军队快到了，大夫可以用箭射他们。”子濯孺子说：“今天我疾病发作，不能拿弓。追兵近了，我一定死了！”乘车逃走。卫国军队赶上，子濯孺子问：“追赶我的是谁啊？”左右说：“卫国将领庾公之斯。”子濯孺子说：“我能活命了！”左右说：“庾公之斯是卫国第一善射的人，又和大夫没有旧交情，为什么说能活命呢？”子濯孺子说：“虽然和我没有交情，他曾在尹公之他那里学习技艺。尹公之他是我的徒弟。尹公之他是个正直的人，他的朋友一定也是正直的人。我所以知道他一定不会加害于我，所以说我能活命。”左右不相信。忽然果然庾公之斯追到，大声说：“先生为什么不拿弓射箭呢？”子濯孺子回答说：“今天我的手臂疼痛，不能拿弓。”庾公之斯说：“我以前在尹公之他那里学习射箭，尹公之他在先生这里学习射箭，我不忍心用先生的技艺反过来伤害先生。虽然这样，今天这件事是国君的事，我不敢废弃。”于是抽出箭去掉箭头，射了四箭就回去了。于是子濯孺子得以活命回到郑国。天下人称赞他讲道义。这是出自《孟子》的事。当时曹操引用这件事。话还没说完，关羽是个义重如山的人，又看到曹军惶恐不安，都要流泪了；关羽想起五关斩将时放过他的恩情，怎么能不动心呢？于是把马头勒回来，对众军说：“四散摆开。”这明显是放曹操的意思。曹操见关羽勒回马，就趁机和众将一起冲了过去。关羽回身的时候，前面众将已经自己护送曹操过去了。关羽大喝一声，众人都下马，拜倒在地哭泣。关羽不忍心杀他们。正在犹豫的时候，张辽纵马而来。关羽见到了，也动了旧情，长叹一声，也都放了他们。后来史官有诗说：
彻胆长存义，终身思报恩。威风齐日月，名誉震乾坤。
忠勇高三国，神谋陷七屯。至今千古下，军旅拜英魂。
又有诗说道：
曹公兵败走华容，正与云长狭路逢。
盖为当初恩义重，故开金锁放蛟龙。
曹操逃脱了华容道的危难后，走到谷口，看看跟随的军兵，只剩下二十七人。等到天色晚了，已经接近南郡，火把都点亮了，有一群人马拦住道路，曹操说：“我命要完了！”只见一群哨马冲过来，才认出是曹仁的军马。曹操这才安心。曹仁接着说：“虽然知道您兵败了，但不敢远离，所以在这附近迎接。”曹操说：“差点就和你不能相见了！”进入了南郡。随后张辽也到了，说起关羽的恩德。陆续战败的士兵都跟随将领回到南郡。曹操清点将校，受伤的人非常多，曹操下令让他们调养休息。坐到半夜，曹操仰头大哭。众将说：“丞相在虎窟龙潭中逃难的时候，完全没有畏惧胆怯；现在已经到了城中，人有食物吃，马有草料喂，整顿军马，再去报仇，为什么痛哭呢？”曹操说：“我是哭郭奉孝啊。”众将说：“郭嘉已经去世很久了，这哭是什么意思？”曹操说：“如果郭奉孝还在，不会让我有这样大的失败啊！”于是捶胸大哭说：“悲哀啊奉孝！痛心啊奉孝！可惜啊奉孝！”众人都沉默不语。史官有诗说：
纬地经天实可夸，少年才学冠中华。
曹公深识真梁栋，兵败犹然想郭嘉。这个时候深深赞叹郭嘉的才能，可惜他先去世了，以至于曹操在深夜深深地思索并痛哭。
第二天晚上，曹操叫来曹仁说：“我现在暂且回许都，整顿军马，一定会再来复仇。你要保住南郡，坚守城池不要出战。如果被攻打得很紧急，我有一个计策，秘密留在这里，不是非常紧急不要打开；打开就依照计策使用，一定百发百中，能让东吴不敢正视南郡。”曹仁等人恭敬地接受了。“把军马都调拨给你，所有荆州原来投降的文官武将，我都带回许都提升任用。”曹仁说：“合淝、襄阳，谁可以守呢？”曹操说：“荆州由你统领；襄阳我已经调拨夏侯惇去守；合淝是最为关键重要的地方，我让张辽当主将，乐进、李典为副将，保卫这个地方。只要有紧急情况，迅速飞报过来。”曹操分配部署完毕，就上马带领七百多骑兵，连夜奔向许昌而去。曹仁于是派遣曹洪据守夷陵，作为南郡的势力，来防备周瑜。
却说关云长率领五百名校刀手，回来拜见刘备。此时各路军队都获得了马匹、器械和钱粮，已经回到夏口，士气高昂。然而，关云长没有俘获一个敌人或一匹战马，空手回来见刘备。诸葛亮正在厅堂上祝贺，忽然报告说关云长到了。诸葛亮急忙离开座位，拿着杯子迎接他说：“恭喜将军立下如此盖世之功，为天下人除去了大害。理应远道迎接并庆贺！”关云长沉默不语。诸葛亮说：“将军莫非是因为我们没有远道迎接，所以不高兴？”回头看着左右的人说：“你们为什么不先报告？”关云长说：“关某特地来请求处死。”诸葛亮说：“难道曹操没有从华容道上过来？”关云长说：“他是从那里来的。关某无能，因此让他逃脱了。”诸葛亮说：“俘获了多少将士？”关云长说：“一个都没有俘获。”诸葛亮说：“这是关云长想起曹操昔日的恩情，故意放走了他。但既然有军令状在此，不得不按照军法行事。”于是喝令武士将他推出去斩首。关云长的性命不知会怎样，暂且听下一回分解。