却说孙权下令整理船只，准备人马去夺取荆州。正在商议调兵遣将的时候，忽然报告说曹操出动四十万大军，前来报赤壁之战的仇怨，不可轻视敌人。孙权大惊，急忙召集文武官员商议对策。有人报告说长史张纮，自己称病辞官回家后去世了，有哀悼的书信呈上。孙权看那书信上写道：
长史张纮在临终时写信敬呈主公吴侯：自古以来拥有国家的人，都希望施行仁德之政来媲美兴盛的时代，然而对于治理国家，大多并不完美。这不是没有忠臣贤能的辅佐，而是对治国的根本道理不明白，是因为君主不能克制自己的情感，不能任用他们罢了。人之常情是害怕困难而趋向容易，喜欢赞同而厌恶不同意见，所以这与治国之道是相反的。《左传》说“追随善如同登山，追随恶如同山崩”，这是说为善是很艰难的。君主继承历代的基业，占据自然的优势，掌握八种权柄的威严，享受容易赞同的欢乐，不需要借助他人；而忠臣怀有难以推行的策略，进献逆耳的言论，他们之间不和，不也是应该的吗？虽然有嫌隙，却被巧妙地辩解和离间，被小忠所迷惑，留恋于恩爱，贤人和愚人混杂，长幼失去秩序，它的由来，是情感扰乱了它。所以英明的君主领悟到这些，求贤若渴，接受劝谏而不满足，克制情感减少欲望，用道义割舍恩情，上面没有偏私错误的授予，下面没有非分的期望。应当多加思考，容忍缺点和错误，以成就仁德覆盖广大的事业。秣陵的山川，有帝王的气象，可以赶快迁居到那里，成就万世的基业！张纮极其悲痛，泣血表达诚挚的眷恋和期望之情！
孙权看了书信后极度悲痛。张纮去世时六十岁。孙权说：“张子纲让我迁居，我怎能不遵从！”立即下令把治理的地方迁到建业，修筑石城。现在的建康，古代叫秣陵，孙权时期叫建业。吕蒙进言说：“曹操的军队前来，可以进行夹击，在濡须水口修筑堡垒来抵御他。”坞，也就是城。诸位将领都说：“上岸攻击敌人，光脚进入船中，哪里用得着修筑城呢？”吕蒙说：“战争有顺利和不顺利的时候，战斗没有百战百胜的。如果偶然遇到敌人，步兵和骑兵相互逼迫，人们尚且来不及到水边，怎么能进入船中呢？”孙权说：“‘人没有长远的考虑，一定会有眼前的忧虑。’子明的见解非常深远。”于是派遣数万军队修筑濡须坞，日夜不停同时施工，务必尽快完成。
却说曹操整顿三军准备启程，长史董昭进言说：“自古以来，人臣在世间行事，没有像丞相这样有功劳的，即使是周公、吕望，也比不上。历经风雨，三十多年，扫荡各路凶恶之人，为百姓除去祸害，使汉室得以再次存续，怎么能与各位大臣同等并列呢？应当接受魏公的职位，加上‘九锡’，来彰显于天下。”那“九锡”的名称是：
第一，车马有大辂、戎辂各一辆。
第二，衣服有衮冕之服，配以赤舄。
第三，乐器有轩县之乐，这是堂下的音乐，有升降活动必定奏乐。
第四，住户居住用朱红色的门。
第五，纳陛有纳陛用来登上。
第六，虎贲有虎贲军三百人，是守门的军队。
第七，鈇钺有鈇钺各一把。
第八，弓矢有彤弓一把，彤矢一百支。
第九，秬鬯圭瓒有秬鬯一卣，配以圭瓒。这就是“九锡”的名义。
侍中荀彧说：“不可以。丞相原本是兴起正义之兵，匡扶汉室，秉持忠贞的诚意，坚守退让谦逊的实际行动。君子以道德来爱护人，不应该这样做。”曹操听到这话，突然变色。董昭说：“怎么能因为一个人而阻碍众人的期望呢？”于是尊曹操为魏公。荀彧掩面流泪而出说：“我没想到今日会变成这样！”曹操非常怨恨他，认为他不帮助自己。
建安十七年冬季十月，曹操起兵前往江南，就带着荀彧一同前行。荀彧已经知道曹操有杀害他的心思，就推托生病留在寿春。曹操又派人催促他赶紧前行。荀彧叹息说：“我在九泉之下死去，没有脸面去见汉朝的君主啊！”忽然曹操派人送来一盒饮食，盒子上有曹操亲自写的封记。打开盒子看，里面什么都没有。荀彧说：“就到这里了！”于是服毒而死，享年五十岁。史官赞说：
颍上荀文若，人称王佐才。声名齐五岳，功业震三台。
孟德无终始，留侯不再来。忠心怀恨死，天下尽悲哀！
讨论说：
自从献帝迁都西京，山东地区局势动荡，天下的命运如同倒悬。荀君于是穿越黄河、冀州，历经艰难才跟随了曹氏。观察他的决定和举动，提出建议并制定策略，推崇明王的策略以解救国家的危难，怎么能说他是趁着混乱借助仁义之名，来实现违背正道的阴谋呢？他确实是以仁义为己任，期望在仓促之间拯救百姓。至于他阻止董昭的提议，最终导致不幸的命运，难道是命中注定的吗？世间谈论荀君的人，对他的通达和困窘的评价或许有些过分了。通常认为中等才能以下的人，道德上不必求全责备，智谋上的疏漏也可以原谅，探究事物的本质不一定非要追究到最后，期望道理上不可完全责难。以子贡的贤能，一番言论就能使齐国和吴国灭亡。他到吴国，请求夫差攻打齐国；到晋国，劝说晋国用军队等待吴国攻打齐国后的疲惫。吴国战胜齐国后，与吴国争夺霸权，晋国果然打败了吴国。他并非轻视仁义而追求欲望，大概是有得必有失，这又是功业不能两全的例子。当时时运艰难，没有雄才大略就无法拯救危局，功业高势力强，皇位自然就会转移。说的是魏太祖功业大而皇位自然就归他了。这又是时势不可兼得的情况。大概只能取其归于正道而已，也是杀身成仁的义举。
称赞说：
郑太的功业堪称豪迈，他的名声远扬。他在形势逼迫下施展权变之术，挥金如土，结交僚朋。孔融的性格高逸放任，他的音韵和情感顿挫抑扬。然而，他的言行超越了世俗的习惯，因此孤独的声音缺少应和。他们二人都未能找到正确的归宿，其高超的谋略也无人辅佐。荀彧有辅佐曹操的诚心，确实能为国事忧虑。他的功勋显着，时运改变，但他的行迹和心迹却让人怀疑是否一致。
他的儿子荀恽发讣告给曹操。曹操非常懊悔，派人给他举办了隆重的葬礼，谥号为敬侯。
暂且说曹操的大军来到濡须水，前面派遣三万穿着铁甲的骑兵，让曹洪率领。哨探到江边，回报说沿江一带，远远望见旗帜无数，不知道兵力聚集在何处。曹操放心不下，亲自带领军队前进，在濡须口摆开军阵。曹操带领一百多人登上山坡，远远望见战船，各自分成队伍，依次排列。旗帜分为五色，兵器鲜明。在当中的大船上青罗伞下，坐着孙权。左右有文武官员，站立在两边。曹操用鞭子指挥说：“生儿子应当像孙仲谋！像刘景升的儿子，简直就是猪狗罢了！”忽然一声响动，南边的船只一起飞速奔过来。濡须坞内又有一军出来，冲击曹军。曹操的军队后退就跑，士兵都四散开来，无法制止。成百上千的骑兵追到山边，为首马上的一人，眼睛碧绿，胡须发紫，上身长下身短，众人都认得正是孙权，亲自带领一队马军来攻击曹操。曹操大惊，急忙回马的时候，东吴的两位大将韩当、周泰，两匹马直接冲了上来。曹操背后有大将许褚纵马挥舞大刀，抵挡这两位将领，曹操才得以逃脱回到营寨。许褚与这两位将领战斗了三十回合才回来。曹操正在寨中夸赞许褚的能力，责骂众将：“面临敌人先后退，挫伤我的锐气！以后再这样，全部斩首！”到了夜里二更时分，忽然寨外喊声震天。曹操急忙上马，看见四周起火，却被吴兵劫入大寨。杀到天亮，曹军后退五十多里，才收兵，定下寨栅。
曹操心中烦闷，闲暇时看兵书，忽然程昱说：“丞相既然知晓兵法的玄妙，难道不知道‘兵贵神速’吗？丞相起兵，拖延时间很久，所以孙权有时间做好准备，在濡须水口夹着建坞，很是有道理。不如暂且退兵回许都，另外筹划良策。”曹操没有回应。
程昱出去后，曹操伏在几案上躺着，忽然听到潮水声汹涌澎湃，如同万马争相奔腾的样子。曹操急忙去看，看见大江中托起一轮红日，光芒耀眼刺目，天空中两轮太阳相互对照。忽然江心托起红日，快速飞来，坠落在寨前的山中，那声音如同惊雷。曹操突然惊醒，在营帐中做了一个梦。帐前的军士报告说已是午时。曹操让人准备马，带领五十多骑，径直奔出营帐，就像梦中见到的落日在山边一样。正在观看的时候，忽然看见一群人马，当先一人，全身穿着金盔金甲。曹操一看，原来是孙权。孙权看到曹操来了，既不慌张，也不匆忙，在山上勒住马，用鞭子指着曹操说：“丞相坐镇中原，已经富贵至极，为什么贪心不足，还企图夺取江南吴地？”曹操回答说：“你作为臣子，不尊崇王室。我奉天子诏令，特意来讨伐你！”孙权笑着说：“这话岂不羞耻？天下难道不知道你是挟持天子来号令诸侯？我并非不尊崇汉朝，实际上是想讨伐你，以匡正国家！”曹操大怒，喝令众将上山捉拿孙权。忽然一声鼓响，山背后两队军队出现，右边是韩当、周泰，左边是陈武、潘璋。这四员将领带着三千弓弩手，从两边乱射如雨点般。曹操急忙往回跑，带领众将逃走。背后四将追来非常急迫。追到半路，许褚带领着众虎卫军抵挡，因此救了曹操。孙权的军队一起奏起凯歌，回濡须去了。曹操回到营地自己思考：“孙权不是一般的人物。红日的应验，日后必定会成为帝王。”曹操心中有了退兵的想法，又担心被东吴耻笑，因此进退犹豫不决。双方对峙了一个多月，打了几场仗，互有胜负。建安十八年春正月，连续阴雨天气，雨水很多，水港都满了，军队处在泥水之中。曹操暗中听到，各个营寨的军士都有思乡回去的意思。曹操心里非常忧虑，这一天正在营帐中，与众谋士商议。有一半人劝曹操收兵；有一半人说现在春天暖和，正好相持，不能退兵回去。进退还未决定，忽然报告说东吴有使者送书信到。拆开来看，信上说：
吴侯孙权再次下拜致信给汉丞相：我认为我们彼此都是汉朝的臣子，不思考以报效国家、安抚百姓为根本，而胡乱进行杀伐，这不是有仁德的人该做的。如今春天水刚刚涨起来，您应当赶快离开，各自去追求安逸。如果不这样，将会再有赤壁那样的灾祸啊！您应该自己好好思考一下。建安十八年春正月，吴侯孙权书。
在背后写着两行字：
您不死，我就不能安心。
曹操看完后，大笑说：“孙权没有欺骗我啊。”于是赏赐使者让他回去。曹操下令军队撤退，命令庐江太守朱光镇守皖城，把所有军队都收回去，回到许昌完毕。
孙权也收兵回到秣陵。他和众将商议：“曹操虽然向北退去，刘备还在葭萌关没有回来。为何不率领抵抗曹操的军队，去夺取荆州呢？”张昭献计说：“现在不能动兵。如今刘备在西川，不可能再归还荆州了。”孙权大喜，问张昭有何计策，且听下回分解。