不知过了多久，忽闻远处传来一阵急促的马蹄声。屏息凝神间，马蹄声由远及近，逐渐清晰。随后，内监高亢刺耳的呼喊声，刺破了长夜的静谧，在宫苑中凄厉地回荡：“西南边境急报，西南边境急报……”
蕙兰心中一惊，手不自觉地护着小腹，缓缓起身，披衣下床。思冰和思菱也已醒来，二人分站两旁，皆是一脸惊恐。
蕙兰神色焦灼地吩咐道：“思菱，速速派人去看，西南那边来了什么消息？”
思菱领命而去，不到一盏茶的工夫，便折返回来。她缓缓走到蕙兰面前，双手紧紧绞在一起，目光躲闪，不敢直视蕙兰，沉默不语。
然而，她脸上的表情，却无法掩饰内心的震惊和悲痛。
蕙兰心中早已波涛汹涌，暗自思忖此番怕是有大事发生，但仍强作镇定，冷静道：“说吧，本宫没什么承受不住的！”
思菱惶恐地看着她，声音发颤：“娘娘，西南边境急报，五日之前，皇上……皇上在白河附近，被缅族奸细俘虏。缅族以皇上为要挟，要求朝廷割让西南十城，并赔偿黄金万两……”
蕙兰如五雷轰顶，僵立当场，随后踉跄后退两步，颓然跌坐在床榻上。
思冰和思菱赶忙上前扶住蕙兰，哭喊着劝慰道：“娘娘，娘娘，您别急，保重身子要紧……”
蕙兰仿若痴傻，拼命摇头，口中念念有词：“岂有此理？断无可能，圣上如此骁勇善战，机智过人，怎会被奸细所俘……”
蓦地，她忆起今晚在翊坤宫后殿的庑房内，皇后脱口而出的那句“他不会回来”。
“皇后，理应是事先知悉了什么？若非如此，自边境传来的急报，夜半方传至宫中，她怎会早早就如此笃定圣上无法归来？
再联想她近来的反常，难道，这一切，皆在她的算计之中，皆是她的阴谋？
故而她才如此肆无忌惮、有恃无恐，全然不屑于装作贤淑温婉，露出狠辣恶毒的真面目，甚至对太后，都表现出毫不掩饰的不敬……”
如此想着，蕙兰的神智登时清醒起来。
“现下，并非沉溺于悲痛之时，圣上被俘，太后病危，若皇后当真起了谋逆之心，那便是灭顶之灾。”
蕙兰深吸一口气，使自己的心境平复下来，问思菱道：“太后可知晓了？”
思菱噙着泪，低声答道：“听闻驿使分作两拨，一拨禀告了宰相大人，另一拨来宫中，如今，阖宫皆知，太后那边，自然也……”
蕙兰微微闭目，忧心忡忡。不知太后的身躯，能否承受这样的打击。
此夜，宫中颇不宁静，无需多想，对于六宫的嫔妃们而言，都将是一个无眠之夜。
皇上被俘，不单是国之悲哀，民之痛苦，更是她们的心殇。
后宫的女子，哪一个不是依仗着圣上度日呢？若是圣上果真出事，接下来，她们又该何去何从？
蕙兰思量道：“既已禀告了代为执掌朝政的宰相王渤，想必明日早朝，便会有个定论。当下形势，唯有两条路可走，一是求和，二是再战。求和虽失了颜面，却可保皇上无恙；再战虽可扬国威，然皇上……
于我而言，别无所求，唯愿皇上平安归来。”
次日，天色微明，皇后传下懿旨，命六宫嫔妃至翊坤宫共听旨意。
蕙兰自知何事，匆匆梳洗后，便令思冰、思菱搀扶着自己，踏着深秋的寒霜，匆忙向翊坤宫走去。
途中，蕙兰遇着湘妃、婉嫔和杜贵人等人。湘妃消息灵通，从她口中，蕙兰迅速得知，昨夜子时，文武百官已齐聚崇明殿，通宵达旦商议对策。
湘妃毫不避讳，将她们拉至一条竹林遮蔽的小径，低声道：“朝中大臣，现今分为三派。其一力主求和，应允缅族所提条件，派遣使者前往西南，与缅族谈判，以西南十城和万两黄金换回皇上；其一则主战，主张即刻派遣援军赶赴西南，偷袭缅族并予以重创，救出皇上……”
婉嫔忧心忡忡插话道：“依臣妾之见，还是求和为好，如此可确保万无一失。先换回皇上，保住根本，日后养精蓄锐，再夺回西南十城……”
蕙兰看着湘妃，于其严峻神色间，嗅出一丝不祥，赶忙追问：“不是有三派吗？那另一派主张何事？”
湘妃目光深邃地凝视着蕙兰，缓缓说道：“梅妃妹妹确实善于把握关键。第三派，是以护国公与平邑侯为首的几位老臣，他们既反对求和，也反对再战。他们认为割让西南十城有损朝廷颜面，既对不住先帝，也对不住百姓；而此时派兵增援，天时、地利、人和皆不具备，皇上被俘，正是军心不稳之时，不宜再战……”
婉嫔冷哼一声，愤怒地说道：“前怕狼后怕虎，这也不行，那也不行，那他们究竟想怎样？”
湘妃压低声音，脸上掠过一丝冰冷的笑容，阴森森地说：“他们……主张舍小保大，无视缅族的条件，直接拥立新帝！”
婉嫔惊讶得张口结舌：“什么？这岂不是等同于不顾皇上的安危了？缅族若是恼羞成怒，万一……他们……他们这是要造反啊！护国公乃皇后的父亲，他如此提议，其司马昭之心路人皆知……”
湘妃咬牙切齿道：“他不怕路人皆知，而是公然如此……听闻宰相王渤愤然质问护国公，新帝当立何人，护国公竟当着文武百官的面，大言不惭地回答，自然是慕容熙，既是皇长子，又是嫡子，理所当然！”
蕙兰至此，所有的疑惑都瞬间明白了，原来如此！
怪不得皇后近来如此嚣张跋扈，如此强硬，想必是皇后一党早有此心思，趁着皇上前往西南的机会，在宫中直接拥立大皇子登基，给皇上来个釜底抽薪。
皇上被俘，八成也是他们与缅族勾结的结果。
其狼子野心，昭然若揭。
她只觉得气愤难平，双拳紧握，指甲深深陷入掌心，而浑然不觉疼痛。
只听湘妃沉声道：“梅妃妹妹，你父亲邓老将军，与我父亲兄长，皆极力反对戎国公。他们联手，自会有一众拥趸者，断不会轻易让护国公得逞……如此，你我于后宫之中，亦要团结一心，共同对抗皇后……否则，待大皇子登基，我等恐再无生路！”
闻她此言，蕙兰诧异抬头，直直望向湘妃。
此刻，她亦正凝视蕙兰，眼中一片澄澈真挚。仿佛前些时日的刀光剑影，从未在二人之间出现。
蕙兰心下了然，“值此危急关头，即便湘妃曾视己为敌，如今也只能放下过往。毕竟，我等有共同的利益，亦有共同的仇敌，谁都不想失去皇上，更不想让大皇子登基，成为新帝。”
于是，蕙兰点点头，郑重答道：“妹妹明白！”
至翊坤宫时，皇后已端坐于上首凤椅。
虽她故作哀戚之态，然语气却难掩轻松自得：“前朝之事，想来诸位妹妹皆已有所耳闻，本宫亦是一夜未眠，唯恐生出乱子……此番传诸位妹妹前来，便是要告诫众人，谨守本分，牢记后宫嫔妃不得干政之规矩。
不论前朝自家父兄有何主张，皆与我等无关。本宫与诸位妹妹，只需静待佳音即可。相信文武百官，必以家国为重，商议出最为妥当的对策……妹妹们也无需惊惧，无论前朝有何变故，后宫诸位仍可安享锦衣玉食。”
皇后语气温婉和气，然声音忽高亢锐利起来，厉声道：“若让本宫察觉，后宫嫔妃中，谁敢拉帮结派干预朝政，本宫定然严惩不贷！”
湘妃微微侧身，与蕙兰悄然对视一眼，暗暗咬紧嘴唇。
湘妃素为聪颖之人。多年隐忍，只为有朝一日能出人头地。先前与蕙兰为敌，实乃嫉妒蕙兰圣眷正浓。如今，自身利益受损，她断不想被皇后威吓，遂与蕙兰联手。她深知，蕙兰想法必与自己相同。
“皇后此番是要大施淫威了，先如此恩威并施恐吓一番，接下来，恐怕便是要采取行动、排除异己了。”湘妃暗想。
皇后此招果然奏效，原本窃窃私语、惶恐不安的嫔妃们，不过片刻，便都如木雕般，个个面如死灰，噤若寒蝉。
蕙兰坐在下首，紧紧盯着皇后，目光如刀。她与皇后，早已公然反目，无须佯装妥协。
只是有一事令她费解，“事已至此，皇后早已勾结外臣，欲拥立其子为新帝。待大皇子继位，我岂非任人宰割！那么，她何必多此一举，扣押温秋实以要挟我？”
蕙兰正思索间，只见皇后冷冷地瞥了她一眼，淡然道：“记住本宫的话，都散了吧！”
嫔妃们这才战战兢兢起身，各怀心事，四散而去。
蕙兰跟在湘妃身后，刚走两步，便听到皇后阴恻恻的声音传来：“梅妃，你留一下！”
她微微闭眼，心想，该来的终究躲不过。
已许久未与皇后如此单独相处了。
蕙兰随其步入正殿暖阁，凝视着熟悉的陈设，不禁忆起初入宫时的光景。
“便是在此，她屡屡迫我喝下避子汤药，屡屡以三皇子之死相要挟，命我对付容妃张玉荣，威逼我铲除二皇子慕容廷。往事实在不堪回首，幸而我始终坚守本心，才未如姐姐那般，被她逼至绝境。”
皇后于窗前贵妃榻上落座，面无表情地端详着蕙兰，语气平缓：“你与温秋实之事，考虑得如何了？仍是拒不承认吗？”
蕙兰毫不示弱地答道：“无有之事，臣妾如何承认？”
皇后微微眯起眼，忽而对蕙兰和蔼一笑，如同长者对晚辈一般，和颜悦色地言道：“梅妃，本宫就直言了，当下局势，你也瞧见了，皇上……已是回不来了。即便归来，也不复九五之尊。识时务者为俊杰，你是聪明人，当知继续与本宫作对，会有何下场……”
说着，她话锋一转，言辞犀利起来：“本宫实则一直怀疑，你并非真正的梅妃。去年八月，梅妃见过母亲和妹妹后，便仿若新生……故而，若本宫所猜不错，此刻立于本宫面前的，应是梅妃的孪生妹妹邓蕙兰！”
蕙兰的心在这一瞬骤然收紧，凝成一颗微小而坚硬的石头，梗在她胸口，令她难以顺畅呼吸。
“她果然早就对我的真实身份生疑了！”
然而，蕙兰依旧保持着纹丝不动的站立姿势，脸上露出一抹难以置信的神情，用云淡风轻的口吻道：“皇后娘娘真是异想天开！”
皇后并未理睬蕙兰的无礼，仍旧和颜悦色地对她说：“你且安心，本宫眼下不会与你计较这些，你是否为真正的梅妃，已然不重要了。重要的是，你必须承认你与温秋实的私情，承认你腹中胎儿，并非龙裔！”
见她对此事如此执着，蕙兰在诧异之余，针锋相对地问道：“倘若我不认呢？”
皇后猛地转头，直视蕙兰，目光犀利森冷，脸绷得紧紧的，再无半分笑意：“明日辰时一刻，六宫嫔妃请安之时，本宫会当着你的面，砍断温秋实的一条腿！”
蕙兰不禁打了个寒战，咬牙切齿地说：“就算是滴骨认亲，也需等臣妾腹中胎儿降生之后方可……”
皇后露出一个阴险恶毒的笑容，打断蕙兰的话：“然而，本宫等不及了……既然滴骨认亲是针对死者，自然要提前砍下温秋实的骨头，晾晒成干骨才行！”
蕙兰想到那血淋淋的残忍场面，主角竟是温秋实，她再也无法佯装镇定，胸口仿佛被什么东西压碎了一般，剧痛难忍。
皇后端详着蕙兰，得意地抿嘴笑道：“还不承认呢？心疼了吧？”
说着，她走到蕙兰身旁，压低声音：“若是舍不得温秋实受苦，本宫就给你指一条生路……今夜，你可以救他，与他一同私奔……本宫会放你们一马，保你们安然无恙地出宫，至于你的娘家，本宫也可担保，不会受牵连！”