更何况，为了取胜，两位大厨定会竭尽全力，这些平时难得一尝的佳肴，即便是重金也难求。
“要是能被选为评委，那可真是有福了！”
“对对对，儿子，你赶紧回家把叔叔伯母他们都叫来，万一被选中了，那可是天大的好事！”
“哎呀，还是你想得周到，我也得赶紧回去拉些人来，比赛刚开始，做菜应该没那么快，我家离这儿不远，应该很快能赶回来。”
一时间，人群熙熙攘攘，一部分急匆匆地回家召唤亲友，另一部分则奋力向前挤，渴望站在前排能够增加被选中的机会。
随着主持人的“比赛开始”一声令下，台上的两位厨师互相对视一眼，随即走向摆满了各式食材的操作台前挑选原料。
此场比赛不限制食材种类与数量，两小时之内，能呈现出何种美味全凭各自的真才实学。
对手选择了一系列珍稀昂贵的材料，而王管事却挑选了几样看似平平无奇的食材——大白菜、老母鸡、老母鸭、火腿、猪蹄、排骨及干贝，令众人一时摸不着头脑。
选材完毕，两边同时动手。
通常而言，观看厨师烹饪未免枯燥乏味，但这位御厨的刀工却是令人叹为观止，鸡鸭与火腿排骨在他的手中宛如自解其骨，周围的人还没来得及反应，操作台上已是骨肉分离，观者无不瞠目结舌，掌声与赞叹声此起彼伏。
“不妙！”
对手掌柜心中暗暗叫苦，但在众目睽睽之下，他亦是束手无策，只能焦急地等待着。
两个时辰悄然流逝，两位厨师先后完成，静待主持人指令展示成果。
对方主厨端出了一道以海参、鲍鱼等顶级食材精心烹调的佛跳墙，一揭盖，香气扑鼻，引得四周民众垂涎欲滴，对手掌柜的脸上这才露出些许宽慰之色。
而王管事则巧妙地控制着时间，将白菜心用高汤轻焯后摆盘，虽然香气不如对手那般张扬，却也清新脱俗，直透心脾。
一方是豪华昂贵的佛跳墙，另一方则是看似朴素的开水白菜，仅从外观而言，显然是佛跳墙更占上风，但观王管事胸有成竹之态，无人敢小觑这道简单背后的深意。
随即，主办方随机抽取了二十名观众进行试吃，结果不出所料，王管事的开水白菜获得了压倒性的胜利。
对手掌柜原本还想挑剔一二，但在亲自品尝了王管事亲手奉上的菜品后，顿时哑口无言。
“清雅脱俗，香味醇厚而不腻，汤汁浓郁且清爽，我们的确是输了，心服口服！”
原以为替换主厨便能稳操胜券，哪知对方竟藏龙卧虎，掌柜心中的敬佩之意油然而生。
只是，望着眼前这位主厨，掌柜总觉得哪里不对劲，自己在餐饮界沉浸多年，京城里有名的厨师几乎都相识，心中不由升起一丝疑惑。
比赛尘埃落定，对手认输，沈家酒楼最终取得了胜利。
沈璐曦心中欢喜，总算是有惊无险地度过了此番难关。
“为庆祝胜利，今日沈家酒楼所有菜品一律五折优惠！”
沈璐曦喜形于色，大声宣布，周围的乡亲们闻声更是欢呼不已。
这两日酒楼间的比拼，让京城的老百姓实实在在地享到了福利。
处理完各项事宜后，沈璐曦又诚意邀请王管事至包厢稍事休息，并指派自家掌柜陪同左右，一切安排得井井有条。
终于，沈璐曦有了空闲，与裴璟南细细攀谈起来。
“这次实在是多亏了殿下，若非殿下的援手，以及王管事的精湛厨艺，恐怕我们难逃败绩。对方的那道菜肴确实不俗。”
沈璐曦与裴璟南踏入酒楼后院的瞬间，一股与前堂截然不同的宁静氛围包裹了他们。阳光透过稀疏的竹叶，在青石板地上洒下斑驳光影，偶尔几声鸟鸣，更添了几分悠然。
虽然前堂热闹非凡，几乎每个角落都充斥着宾客的谈笑声，但这里仿佛是另一个世界，只属于他们二人的静谧之地。
沈璐曦轻车熟路地来到一处精致的茶台旁，手法娴熟地开始为裴璟南泡茶。
他小心翼翼地打开一个镶嵌着金边的紫檀木盒，里面躺着一撮翠绿如玉的茶叶，那是太后的赏赐，珍贵非常。
“殿下，请品尝。这可是皇祖母特赐的碧螺春，世间难寻，茶味清新脱俗，必能入您的法眼。”
裴璟南接过那盛满淡雅茶香的瓷杯，轻启朱唇，浅尝了一口，随即眼中闪过一抹惊喜。
“果真非同凡响，皇祖母确是对沈小姐偏爱有加，就连我这皇室之人，也未曾有幸品尝此等佳茗，怕是太子殿下的御茶房也未必收藏有此茶。”
沈璐曦听罢，面上浮现出一丝苦笑，他心中仍对之前以王管事胜出的比试有所芥蒂。
“即便如此，用这种方式获胜，我总有种胜之不武的感觉，王管事毕竟不是我们酒楼的一份子。”
裴璟南看出沈璐曦的忧虑，他轻拍她的肩，语气温厚。
“你多虑了，对方先施诡计，我们不过是将计就计，况且若非他们使诈，单论技艺，我们也能赢得堂堂正正，结局并未因此改变，何必为此烦忧？”
而就在二人交谈之际，窗外一道身影鬼祟，耳贴墙根，将对话悉数收入耳中。
那双眼睛因惊讶而瞪得滚圆，显然是对新揭露的信息感到震惊。
“居然……那神秘高手并非出自他们酒楼！”
此人乃是竞争对手酒楼派来的掌柜，专为探寻沈氏酒楼的秘密而来。
如今谜底揭晓，他满意地勾起嘴角，悄然隐入人群离去，心中已盘算起下一步的计划。
“竟然戏弄于我，如此一来，休怪我不讲情面！”
掌柜心中愤恨难平，感觉自己遭受了不公，明明付出了巨大努力，最终却依然败北，不甘与愤怒促使他暗中散播起沈璐曦违背比赛规则、使用阴谋诡计的谣言。
谣言似野火燎原，迅速在城中蔓延，沈氏酒楼的顾客数量急剧下降，几乎减半。
原本期望借由比赛胜利而让酒楼生意更上一层楼的沈璐曦，面对着冷清的店铺，心中满是疑惑与挫败。
“这到底是怎么回事？”
他重重地将手中的账本摔在案上，声音里透着不可置信。