去年江湖上发生了三件大事，第一件是青城派灭了福威镖局满门，第二件是衡山派二把手刘正风勾结魔教长老，并且成功躲过了嵩山派的追杀，就此归隐，第三件则是青城派掌门余沧海死在华山，有人说是华山派所为，但华山派否认。
没想到今年正月里，华山派的掌门人岳不群就在风陵渡遇袭落水，生不见人死不见尸。有人猜是青城派暗中所为，但大家普遍觉得青城派没有这份实力。于是又有人说是魔教所为，既削弱正派的实力，又试图挑起江湖正派内部的矛盾，对这点，人们将信将疑。
无论如何，大家觉得华山派的实力下降了，岳不群毕竟是正道有数的顶尖高手，虽然据说有三个华山弃徒回归华山，但听说连岳不群的夫人宁中则都打不过，实力估计有限。堂堂华山派只能女人当家，由岳掌门的夫人宁中则暂代掌门，华山派当真是没人了。
宁中则没空理会江湖人士的想法，前有魔教，身后又冒出了嵩山派，宁中则压力很大。她知道自己的武功还远远不够，而要提高武功，作为气宗弟子，她认为解决内功问题是她的当务之急。
修炼内功，根据内功品质和个人资质的不同，真气积累到一定程度就会陷入瓶颈，再之后真气增长极其缓慢，大家内功的进步一般更多地体现在真气的精纯度和对真气的操控上，之前的宁中则就进入了这一阶段。
后来练了辟邪内功，真气又有了些增长，但估计比起岳不群还是不如，比起左冷禅差距就更大了。偏偏辟邪真气太过诡异，她现在不仅辟邪练不了，连原来的混元功也练不成了。现在，她的唯一希望，就只能放在紫霞神功上了。
宁中则不是什么迂腐的人，再说自己现在担任代掌门，修炼紫霞神功也说得过去，因此回到华山后，她将门派事务交给令狐冲，自己便开始闭关修炼紫霞神功。
紫霞神功是华山派最高的内功心法，一练此功之后，必须心无杂念，勇猛精进，中途不可有丝毫耽搁，否则于练武功者实有大害，往往会走火入魔。不过若是练成，威力也是极大，除了对敌时各种妙用外，在调理内伤方面也有着极好的效果。宁中则已下定决心，哪怕完全废掉之前练成的辟邪真气，也要练成紫霞神功。
宁中则拿出紫霞神功仔细研读，直到对所有细节确认无误后，方始准备修炼。此时已是深夜，她确认房门早已闩上，又倒了杯茶水一口喝尽，方走到床前掀开床板，从下面的暗格中取出一物。此物是她日前下山时悄悄购买，回山后便藏于岳不群先前存放紫霞秘籍之处。
她坐在床边，看着手中的物事，心情复杂地叹了口气，忽然一掌挥灭灯火，钻入被窝。过了一会儿，黑暗中轻轻响起压抑的轻哼声，甜腻入骨，惹人遐思。
宁掌门四十出头，有些需求也很正常，但她此刻如此，并不是因为深夜寂寞，而是她苦思冥想想到的一种练功手段。果然，一个多时辰后，当大汗淋漓、手足酸软的宁掌门勉力盘腿坐起，调息运气时，她绝美的脸庞上露出一丝疲惫的微笑。
不同于之前，她体内真气的运行并没有激起身体多大的反应，她终于又可以正常地搬运真气，功行周天了。
她收敛心神，按着紫霞神功所载的方法和路线一遍遍运行真气，不知道运行了多少个周天，她的精神越来越疲惫，在她就要支撑不住时，终于，她的体内出现了一丝特殊的真气。她勉力又行功一个周天，终于坚持不住，身子一歪，躺下睡了过去。
第二天清晨，太阳从地平线升起，宁中则似有所觉，睁开眼睛，醒了过来。她盘膝坐好，默运真气，体内那一丝真气还在，并且果然如秘籍所说，在这太阳升起的时候异常活跃。这就是紫霞真气了。
她抓紧时间搬运真气，所有的真气按照紫霞神功的路线运行，在紫霞真气的引领下，连一向顽劣的辟邪真气这次也没有闹事。功行一周，太阳已完全升起，辟邪真气果然又不安分起来。宁中则没有勉强修炼。她已经很满意，体内真气的总量不仅又有了一丝增长，原本体内的真气也有部分缓慢地向紫霞真气转化。
对此，宁中则早有经验。她最早修炼的是华山的入门内功，练出的真气中正平和，但威力平平。后来专修华山混元功，体内的真气就慢慢变成了混元真气，有了不俗的威力。后来练了辟邪内功，混元真气又向辟邪真气转。如今练的紫霞真气似乎更加厉害，竟连辟邪真气也能转化，只是速度比转化混元真气慢得多。
找到了办法，宁中则便每晚都把自己搞得精疲力尽，然后修炼紫霞神功，既增加真气总量，又转化原有的混元真气和辟邪真气。早上再利用太阳升起那一会儿修炼，虽然时间很短，但效果能顶上她晚上修炼半个时辰。
就这样，一个月后，宁中则终于将混元真气全部转为紫霞真气，而原占三成的辟邪真气，也有一半完成了转化。她的真气总量也增加了一成。
作为代掌门，除了自己练功，还要操心门派的发展。好在有剑宗三人加盟，宁中则干脆请三人教导众弟子剑术。她也曾担心华山派会不会从此变成剑宗的路数，但常曦却对她说：“除了华山派，就没听说其它门派争论过练气重要还是练剑重要。每个人天资不同，有的人擅长练气，有的人擅长练剑，优秀的门派应该为每个弟子提供最适合个人的发展路线，而不能只凭自己的经验替弟子选择。”
宁中则反问：“可弟子做出的选择，怎么能保证一定最适合他自己呢？”
常曦拿少林举例：“我听说，少林寺中设有各堂各院，少林僧人入门虽然也拜有师父，但更多是传授佛法和日常教导，至于学武一开始皆在罗汉堂统一学习，之后每个人的天赋偏好自然会慢慢展现出来，这时再根据个人禀赋不同学习不同绝艺，武学上并没有固定的师父。
而少林的大师们也各有分工，除各自职司外，武学方面，罗汉堂专研少林拳脚和棍法，菩提院研习刀法和各类奇门兵器，般若堂专研少林掌法、抓法，还负责收集研究外派武学，戒律院专研擒拿手，而达摩堂研究指法、剑法，除此以外，各院也有专研的内功和其它绝艺。正是这样的分工协作，使得少林武学不断丰富发展，而少林僧人也总能找到适合自己的武学之路。”
宁中则细细思考，越想越觉得有理。原来少林强盛千年，并不是因为武功比其它门派高，而是因为采用了不同于其它门派的传承模式。这么简单的事情，她竟然一直都没想到，常曦不愧是来历不凡，单这眼光和见识，江湖上就没几人能具备。可惜她入门太晚，又是女子，不然她一定比冲儿更适合继任华山掌门。